回徐州城的路上，夜风比来时更冷，吹得韦小宝透心凉。他骑在马上（沐剑屏让分了一匹缴获的马给他），耷拉着脑袋，感觉不是凯旋，更像是被押解的囚犯。前面沐剑屏挺直的背影在月光下一言不发，那股无形的低气压比刀子还锋利，刮得韦小宝坐立不安。
缴获的密信、地图，俘虏的北元探子，还有那几只凶悍的獒犬（被打晕了捆着）……这些都是实打实的功劳，足以证明他韦小宝设立的“市井眼线”并非无用，甚至歪打正着立了大功。可私自行动、擅离职守、差点打草惊蛇（虽然结果相反）、把自己置于险地……这些过错也实实在在，尤其是落在以军法严明著称的徐达和原则性极强的沐剑屏眼里。
韦小宝心里七上八下，一会儿想着怎么把功劳说得更大些，一会儿又发愁怎么把过错推得轻点。他偷眼瞧瞧沐剑屏，她侧脸线条在月光下显得有些冷硬，也不知在想什么。
进了城，直接到徐达大将军行辕。早已得到快马禀报的徐达并未休息，连夜升帐。这位以威严著称的大将军端坐虎皮椅上，面沉似水，听沐剑屏简明扼要地禀报了事情经过，又亲自查验了缴获物品，审问了受伤俘虏几句。
帐中气氛肃杀，只有火把燃烧的噼啪声和俘虏偶尔的呻吟。韦小宝跪在下面，头都不敢抬，感觉徐达那目光像两把重锤，一下下砸在他背上。
良久，徐达才缓缓开口，声音洪钟般在帐中回荡：“韦小宝。”
“卑……卑职在！”韦小宝一哆嗦。
“你可知罪？”
“卑职知罪！卑职不该擅作主张，私自出城探查，险些误了大事，甘受军法处置！”韦小宝赶紧认罪，态度极其“诚恳”。
“哦？险些误了大事？”徐达语气听不出喜怒，“可沐参将（沐剑屏的临时军职）禀报，你此行虽属擅动，却歪打正着，揭破北元探子巢穴，缴获重要凭证，擒获敌谍。这又该怎么说？”
韦小宝心里一喜，听这口气，有门儿！他连忙道：“大将军明鉴！卑职……卑职也是收到市井眼线模糊消息，心中担忧粮道安全，一时情急，又怕万一判断错误，惊扰大将军和沐参将，才想着先去初步探查，本打算若有确凿迹象，立刻回报！绝无贪功冒进之心！此次能有所获，全赖大将军威名震慑，沐参将及时救援，以及……以及一点点侥幸。卑职擅动之过，不敢推诿，请大将军责罚！”他把私自行动说成“情急探查”，把差点送命说成“侥幸有获”，既表了“忠心”，又认了错，还把功劳大头归给徐达和沐剑屏。
徐达盯着他看了片刻，忽然转向沐剑屏：“沐参将，你以为该如何处置？”
沐剑屏抱拳道：“回大将军，韦司丞擅动违纪，按律当惩，以儆效尤。然其设立市井耳目之法，确有所获，此次更直接破获敌谍据点，于北伐粮道安全，功不可没。功过相较……末将以为，可酌情处置。”
韦小宝心里一块石头落了地。沐剑屏还是讲道理的！没趁机落井下石！
徐达沉吟片刻，道：“沐参将所言有理。北伐在即，粮道安危重于泰山。韦小宝。”
“卑职在！”
“你擅动之过，本当严惩。念在你初设耳目便有斩获，且此次揭露敌谍有功，暂记下五十军棍，容你戴罪立功。擢升你为……从四品粮道巡察使，仍兼协理司丞之职，专责徐州至前线粮道全线巡查、情报搜集、可疑清除事宜。给你临机专断之权，可调动沿途少量护粮军士，也可酌情使用非常手段。但有一条，”徐达语气陡然转厉，“凡事需及时呈报沐参将及本帅知晓，不得再行擅专！若有再犯，两罪并罚，绝不宽贷！你可能做到？”
从四品！粮道巡察使！临机专断之权！韦小宝被这一连串的“赏赐”砸得晕晕乎乎，几乎不敢相信自己的耳朵。五十军棍记下虽然吓人，但“戴罪立功”就意味着大概率不用真挨打了。这分明是明降暗升，还给了更大的权力和自由度！
“能做到！卑职一定做到！谢大将军恩典！卑职定当竭尽全力，确保粮道无虞，绝不再擅自行事！”韦小宝磕头如捣蒜，心里乐开了花。
“先别忙着谢。”徐达沉声道，“此职责任重大，亦凶险无比。北元不会善罢甘休，江湖亡命、地方宵小亦可能觊觎粮草。你要用的‘非常手段’，须有分寸，不可滥伤无辜，不可激起民变，更不可损了朝廷体面。若有差池，提头来见！”
“是！卑职明白！”韦小宝响亮应道。
出了行辕，天边已泛起鱼肚白。韦小宝只觉得浑身轻飘飘的，虽然一夜惊魂又困又累，但升官的喜悦和劫后余生的庆幸冲淡了一切。他屁颠屁颠地跟在沐剑屏身后，想凑上去说两句感激的话。
沐剑屏却停下脚步，转过身，晨曦微光中，她脸上没什么表情，只淡淡道：“韦巡察使，恭喜高升。”
“不敢不敢，全赖沐参将提携和大将军赏识！”韦小宝赔笑。
“提携？”沐剑屏看着他，眼神复杂，“韦小宝，我提醒你。大将军给你权力，是让你用在正道，用在护卫粮道上，不是让你更加肆无忌惮地耍弄那些江湖把戏。临机专断，不等于为所欲为。你若再像今夜这般鲁莽，下次未必有这般好运。好自为之。”说完，不再看他，径直走向自己的住处。
韦小宝看着她窈窕却挺直如松的背影，心里那点得意劲稍稍冷却。沐剑屏这话，与其说是警告，不如说是……一种复杂的担忧？她知道他是什么样的人，也知道这差事有多危险，更知道把他放在这个位置上，就像把一只野猴子放进满是瓷器的库房，不知会闯出什么祸来。
他挠了挠头，咂咂嘴。“不管了！升官了总是好事！从四品啊！”他又高兴起来，哼着不成调的小曲，晃回了自己的小院。
接下来几天，韦小宝忙得脚不沾地。新官上任，又是“戴罪立功”之身，他不敢有丝毫怠慢。首先是把“码头老狗”、“车行黄三”这些市井眼线正式纳入“编制”（当然是秘密的），定了更详细的接头方式、赏格和纪律，让他们重点留意通往北边的各条大小道路、水路的异常，尤其是陌生江湖人、可疑商队、夜间异动等。
接着，他拿着徐达的手令和新任的腰牌，开始正式巡查粮道。从徐州出发，沿着计划中的几条主要运粮路线，一站一站地走。他不再微服，而是摆出四品巡察使的仪仗（虽然寒酸），带着一队徐达拨给他的五十名精悍护粮兵，还有胡书记官和必要的随员，大张旗鼓地巡视沿途的仓库、驿站、关卡、渡口。
每到一处，他都要仔细查看粮仓的守卫、防火、防潮情况，核对库存账目（有胡书记官和户部的人负责），询问当地驻军和转运吏员，听取他们的困难和意见。他摆足了官威，但也懂得适时给些小恩小惠，比如改善一下驻守兵士的伙食，拨点钱修缮漏雨的仓房，处理几个办事不力的底层胥吏以儆效尤。对于沿途可能藏匿匪患的险要地段，他亲自带人去查看地形，与驻军将领商议增设哨卡或巡逻路线。
当然，他也没忘记自己的“老本行”。明面上的巡查之余，他总会抽时间，换上便服，带着一两个亲信，到当地的码头、集市、茶馆酒肆转悠，用他那套办法，发展新的“编外”眼线，搜集民间流传的各种消息，尤其是关于附近山贼土匪、外来陌生人的动向。
这一圈走下来，效果出乎意料地好。明面上的巡查，理顺了部分梗阻，震慑了一些小鬼，也让沿途官吏兵卒知道了这位新上任的“韦巡察”不是好糊弄的，而且似乎有点背景（徐达亲自任命的）。暗地里的情报网，则像蜘蛛网一样，悄无声息地延伸出去，虽然粗糙，却能捕捉到一些官方渠道难以获得的细微动静。
比如，在途经一个叫“黑风口”的险要山路时，当地眼线报告，最近有伙来历不明的外乡人在附近山头出没，似在勘测地形。韦小宝立刻将此情报与驻军将领分享，加强了该路段的巡逻和暗哨，后来果然发现那伙人是想在此处设伏抢劫运粮队的小股流寇，被提前发现驱散。
又比如，在一条重要的运河码头，眼线发现有几个操着北方口音的“商人”，高价收购一种本地并不出产的草药，形迹可疑。韦小宝派人暗中盯梢，顺藤摸瓜，竟然扯出了一个利用药材走私夹带北元情报的小网络，虽然不大，但也清除了一个隐患。
这些“小功”不断积累，通过胡书记官整理成文，定期报给沐剑屏和徐达行辕。徐达那边偶尔会有嘉奖令或进一步的指示传来。沐剑屏则依旧保持距离，公事公办，但韦小宝能感觉到，她对自己报上去的那些“市井情报”和处置结果，挑不出什么大毛病，偶尔在回复文书里，还会有简短的“已阅，可”、“处置得当”等字样。
韦小宝渐渐找到了感觉，甚至有些享受这种“黑白通吃”、“明暗结合”的差事。权力在手，银子（活动经费）能花，还能时不时立点小功，除了要时刻提防北元探子和亡命徒，以及应付沐剑屏那双仿佛能看透人心的眼睛外，日子似乎过得还不错。
那“七个老婆”的阴影，似乎也因为忙碌和不断的小成功而暂时淡去了一些。韦小宝有时甚至想，要是能一直这样下去，好像也挺好？至少不用面对七个陌生女人……
然而，好景不长。一个多月后，当韦小宝巡查到最靠近前线、也是情况最复杂的一个转运重镇——双桥镇时，麻烦来了。
双桥镇位于两条河流交汇处，水陆要冲，往来人员极杂。此地驻军派系林立，有徐达的直属部队，也有后来归附的其他将领兵马，还有部分地方团练，互相之间颇多龃龉。转运事务更是乱成一锅粥，几方势力都在插手，账目糊涂，损耗奇高，之前沐剑屏和徐达清理徐州时，对此地也是鞭长莫及，触动不大。
韦小宝一来，就感受到了明显的抵触和敷衍。驻军将领对他这个“空降”的巡察使爱答不理，转运吏员阳奉阴违，提供的账册漏洞百出却咬定无误。他派护粮兵去加强关键仓库的守卫，竟被当地驻军以“防区划分”为由阻拦。
明面上的巡查，在这里寸步难行。
韦小宝火了。他知道这是块硬骨头，啃不下来，他这巡察使就成了笑话，徐达和沐剑屏那边也没法交代。可来硬的？他手下就五十个人，双桥镇驻军不下千人，何况牵扯多方势力。
他把自己关在临时住所里，苦思冥想。用市井手段？这里人生地不熟，眼线一时难以铺开，而且对方是正规军头和地方势力，不是吓唬几句就能搞定的土财主。
正发愁间，亲兵来报，说外面有个自称是镇上新任“河泊所大使”的人求见，姓水。
河泊所？管码头税收和水上治安的小官？这时候来干嘛？韦小宝心里烦，本想不见，转念一想，蚊子腿也是肉，说不定能打听点消息，便让人进来了。
进来的是个三十多岁、面皮白净、留着两撇小胡子的文吏，穿着洗得发白的官服，对着韦小宝点头哈腰，一脸谄笑：“卑职双桥镇河泊所大使水三，拜见韦巡察！巡察大人一路辛苦！”
韦小宝摆摆手：“水大使不必多礼，坐。找本官何事？”
水三搓着手，小心地坐下半边屁股，赔笑道：“听闻巡察大人驾临，卑职特来请安。大人巡查粮道，保境安民，实在是辛苦。双桥镇这地方，情况特殊，人员混杂，大人若有用得着卑职的地方，尽管吩咐！卑职虽然官小，但在码头水面上，还算有几分薄面。”
韦小宝心中一动，打量着他：“哦？水大使在码头上很熟？”
“熟！熟得很！”水三来了精神，“卑职在这河泊所干了七八年，南来北往的船家、脚夫、客商，没有不认识的！码头上那些三教九流，多少也给卑职几分面子。”他压低声音，“不瞒大人，这双桥镇转运上的事儿，乱！为什么乱？就是因为几头都伸手，都想捞油水！驻军的王守备、刘千总，地方上的赵团练，还有转运司那边派来的钱管事……各有各的门路，各有各的生意。粮车过个卡，要收几道钱；货船靠个岸，要拜几座庙。苦的就是咱们这些小吏和底下干活的人，还有那些老老实实的客商！”
韦小宝听得仔细，看来这水三是个明白人，也有一肚子怨气。“水大使倒是敢说。”
水三苦笑：“卑职人微言轻，说了也没用。但看大人是真心来办事的，不像以前那些走过场的上官，所以……所以斗胆多说了几句。大人若想理清这里的乱麻，光看明面上的账册、问那些将领管事，怕是问不出什么。得从下面，从那些实际经手的小吏、仓丁、船夫、车把头那里入手。他们知道谁在倒卖仓粮，谁在私收过路钱，谁家的货船夹带了不该带的东西……”
韦小宝眼睛亮了。这水三，是个可用之人！他说的，和自己想的“从市井入手”不谋而合，而且他更了解本地情况！
“水大使，”韦小宝坐直了身体，脸上露出真诚（至少看起来是）的笑容，“听君一席话，胜读十年书啊。本官初来乍到，正需要水大使这样熟悉本地情形的干才协助。不知水大使，可愿助本官一臂之力，整顿这双桥镇的粮运秩序？若有所成，本官定在大将军和沐参将面前，为你请功！”
水三闻言，激动得站起身来，躬身道：“承蒙巡察大人看得起！卑职愿效犬马之劳！只要大人信得过，卑职这就去联络码头上那些受够了气的兄弟、还有被盘剥得苦不堪言的小商户、老实船家！定将那些见不得光的勾当，查个清清楚楚，证据确凿地送到大人面前！”
“好！”韦小宝一拍桌子，“此事机密，需暗中进行。水大使，你我就此约定……”他压低声音，与水三密议起来。
送走水三，韦小宝心情好了不少。看来这双桥镇，也并非铁板一块。只要找到缝隙，就能撬动。他仿佛又看到了在江州、在徐州初期那种“混水摸鱼”的快感。
然而，他还没来得及高兴多久，几天后的一个傍晚，胡书记官拿着一份刚到的紧急文书，面色凝重地走了进来。
“大人，沐参将急件。”胡书记官将文书递上。
韦小宝展开一看，是沐剑屏的亲笔，字迹娟秀却力透纸背，内容让他刚刚好转的心情瞬间跌入谷底：
“韦巡察使：顷接京师密报，北元似已知晓你‘粮道巡察’之职，及其‘善用市井’之特点。或有针对你本人之阴谋。徐达大将军令：着你即刻结束双桥镇巡查，秘密返回徐州，有要事相商。沿途务必加倍小心，勿再节外生枝。切切。沐剑屏。”
北元……针对我？韦小宝拿着信纸的手微微发抖。他才刚觉得这差事有点意思，刚在双桥镇打开点局面，怎么就……
他想起老君观那双绿莹莹的狼眼，想起独眼龙阴鸷的面孔，后背一阵发凉。
“胡先生，”韦小宝放下信，声音有些干涩，“收拾东西，我们……回徐州。”
这次，好像不是升官发财，而是……被架在火上烤，还得自己跑回火堆中心去。