霜脊山脉的春天来得晚，但终究还是来了。
三月中旬，第一缕真正的暖风穿过峡谷，吹动了山谷深处尚未融化的积雪。冰层开始发出细微的破裂声，像巨兽在梦中翻身。溪流从冰封中苏醒，水流声从沉闷的咕噜变为清脆的叮咚，带着碎冰一路奔腾下山。
林恩站在洞外的平台上，深深吸了一口带着泥土和松针气息的空气。整整五个月的冬季围困结束了。他们的储备几乎耗尽，兽皮衣服磨损严重，连影都瘦了一圈——虽然它总能把猎物的最好部分让给希雅和林恩。
但他们都活下来了。
而且，希雅变了。
林恩回头看向洞深处。希雅正在整理行装，动作利落而精准。她把晒的肉条仔细捆好，检查每一件工具的状态，把星陨矿制品小心地包裹在柔软的兽皮里。
她额头上那个古代守护者的印记在专心时会隐约浮现——不是一直可见，而是在她使用能量或情绪波动时，会像呼吸一样明暗交替。金色与黑色交织的纹路，像某种古老语言的笔画，又像活着的图腾。
**“检测到目标希雅能量波动稳定，光暗平衡度：41%/59%”**
系统的提示音在林恩脑中响起。这个比例是最近才出现的新数据——古代印记激活后，希雅体内的光暗能量有了更清晰的量化指标。
41%的光，59%的暗。
离平衡还很远，但至少，光明的那部分没有消失。而且在缓慢增长——一个月前还是38%。
“先生，都准备好了。”希雅背着行囊走过来。她的行囊比林恩的轻一些，但里面装着更重要的东西：星陨矿装备、古代传承的笔记（林恩据记忆整理的）、还有足够一周的应急食物。
影也准备好了。它蹲坐在洞口，黑色的毛皮在阳光下泛着幽蓝光泽，额头那撮月牙形的白毛更加醒目。它的体型已经完全成年，肩高接近林恩的腰部，眼神沉静而锐利，不再是当初那个跟在他们脚边的小狼崽。
林恩看着这一人一狼，心中涌起复杂的情绪。欣慰，骄傲，但也有一些……不安。
希雅成长得太快了。快到他有时会怀疑，自己是否还能称为她的“导师”。
“先生？”希雅注意到他的走神。
“没什么。”林恩摇头，“只是在想，这一路会有什么等着我们。”
“不管是什么，”希雅平静地说，“我们都一起面对。”
她伸出手。林恩握住。
影也把爪子搭上来。
三个生命，一个誓言。
出发。
—
下山的路线比上山时好走。积雪融化，露出被冰层打磨得光滑的岩石，虽然湿滑，但至少不再需要凿冰开路。影在最前面探路，它能在湿滑的岩壁上如履平地，经常回头确认林恩和希雅的安全。
花了三天时间，他们终于走出了霜脊山脉的主峰区域，进入相对平缓的丘陵地带。
这里的气候明显温暖。树木开始抽出新芽，草地上点缀着早开的野花，空气中有花粉和融雪的味道。
第四天傍晚，他们在一条小溪边扎营。林恩生火，希雅和影去附近查看——这是新养成的习惯，每到一处新地点，先彻底侦查周围环境。
林恩一边煮着简单的肉汤，一边研究系统提供的地图。极光之森在北方，距离他们现在的位置大约有五百公里。如果步行，至少需要一个月。而且途中要经过几处危险区域：迷雾沼泽、裂谷地带、还有可能遇到游荡的魔物或盗匪。
他们需要交通工具，或者至少，需要更快的移动方式。
“先生。”
希雅的声音让林恩抬起头。她和影回来了，但希雅的脸色有些凝重。
“怎么了？”
“东边两公里，有个废弃的村庄。”希雅在火堆边坐下，“但‘废弃’可能不太准确。有新鲜的痕迹——车辙、脚印、还有篝火的灰烬，最多三天前。”
林恩的心一沉。有人类活动的痕迹，意味着他们可能不是这片区域唯一的旅人。
“能判断是什么人吗？”
“不是普通村民。”希雅说，“脚印很整齐，像是训练有素的队伍。而且我在村口发现了这个。”
她摊开手掌，掌心是一小块破碎的布料——银白色，边缘有金色的绣线，虽然脏污破损，但能看出原本的精美。
教廷的制服布料。
林恩接过布料，仔细查看。确实，这是教廷低阶圣骑士或净化小队成员的制服材料。他在月影谷和冰川上都见过。
“他们还在追踪我们。”林恩沉声道。
“但方向不对。”希雅指着地图，“那个村庄在我们东边，但我们是从西南方向下来的。如果他们是在追踪我们，应该在我们后方，而不是侧面。”
林恩皱起眉头。希雅说得对。除非……
“除非他们不是追我们，而是在执行其他任务。”林恩分析，“或者，他们分兵了，一支队伍在追踪，另一支在前方设伏。”
无论哪种可能，都不乐观。
“我们绕开。”林恩决定，“往西走，多绕五十公里，但避开所有已知的人类活动区域。”
希雅点头。但她眼中闪过一丝林恩没注意到的东西——不是恐惧，而是……计算。
那天晚上，林恩很早就睡了。长途跋涉加上之前的生命力损耗，他的体力恢复得很慢。希雅坚持守上半夜，让林恩多休息。
夜深时，林恩在睡梦中隐约听见说话声。不是现实中的声音，而是……希雅在自言自语，或者，在和什么对话。
他迷迷糊糊地睁开眼，看见希雅坐在火堆边，背对着他，低着头。她的额头印记在黑暗中微微发光，金色与黑色的纹路像有生命一样缓缓流动。
她在和脑中的系统对话。
林恩没有打扰。他只是静静看着，心中涌起复杂的情绪。希雅有自己的秘密，有自己的挣扎，有自己的道路要探索。他不能，也不应该完全掌控她的一切。
只要她还需要他，只要她还愿意和他分享重要的决定，就够了。
他重新闭上眼睛，但睡意已经消失。
—
第二天清晨，他们改变了路线，向西绕行。
丘陵地带逐渐过渡为稀疏的林地，树木不高，但足够提供隐蔽。影依然在最前面探路，它的嗅觉和感知能力在野外是无价之宝。
中午时分，影突然停下，耳朵竖起，发出低沉的警告声。
“有人。”希雅低声说，“不止一个。在前面那片桦树林里。”
林恩示意隐蔽。他们躲到一块巨石后面，屏息观察。
几分钟后，林间传来了打斗声。
不是人类之间的战斗，而是……人类与魔物的战斗。
从树林的缝隙中，他们看见大约七八个人正在围攻一头巨大的生物。那东西像熊，但更大，全身覆盖着岩石般的甲壳，眼睛是浑浊的黄色。它每次挥爪都带着破风声，砸在地上就是一个小坑。
围攻它的人穿着杂乱的装备，不像正规军，更像佣兵或冒险者。他们配合还算默契，但明显处于下风——已经有两个倒在地上不动了。
“是岩甲熊。”林恩低声说，“霜脊山脉周边的特有魔物，防御力极高，但移动速度慢。这些佣兵选错战术了，不该硬拼，应该游斗。”
希雅仔细观察战局。她的眼睛微微眯起，额头印记若隐若现。
“他们撑不过三分钟。”她判断，“岩甲熊的左前肢有旧伤，动作不协调。如果集中攻击那里，有机会。”
但她没有动。她在等林恩的决定。
林恩也在权衡。帮助这些人可能暴露他们的行踪，但见死不救……
就在这时，战局突变。
岩甲熊发出一声震耳欲聋的咆哮，猛地人立而起，然后重重砸下——地面震荡，三个佣兵被震得踉跄后退。熊趁机挥爪，眼看就要拍碎其中一个的脑袋——
一道黑影闪过。
影冲了出去。
不是攻击岩甲熊，而是冲向那个即将被击中的佣兵，用身体把他撞开。熊爪擦着影的背脊划过，带起一溜血花。
“影！”希雅失声喊道。
她冲了出去，林恩想拉但没拉住。
战斗中的佣兵们只看见一道银色的影子掠过，然后那个巨大的岩甲熊突然僵住了——不是被攻击，而是像被什么东西从内部冻结了一样。
希雅站在熊面前，一只手按在它的口。暗金色的光芒从她掌心蔓延，像藤蔓一样爬满熊的身体。熊发出痛苦的哀嚎，但无法动弹。
几秒钟后，熊轰然倒地，不再动弹。
佣兵们目瞪口呆。他们看着这个突然出现的银发少女，看着她手上尚未完全消散的暗金光芒，看着她额头那个奇异的光纹。
“你……”为首的一个中年佣兵开口，声音涩，“你是……什么人？”
希雅没有回答。她转身去看影。影的背上有三道爪痕，虽然不深，但血流不止。
林恩这时也走了出来。他先检查影的伤口，然后看向那些佣兵。
“你们没事吧？”
中年佣兵这才注意到林恩。他警惕地打量着两人——一个看起来温和但眼神锐利的男人，一个拥有奇异力量的少女，还有一只明显不是普通狼的生物。
“我们……没事。”佣兵说，“谢谢你们……救了霍克。”
他指了指刚才被影救下的那个年轻佣兵。霍克脸色苍白，但还活着，正向影投去感激的目光。
“不必。”林恩简单地说，“我们只是路过。影——我们的伙伴，它本能地救人而已。”
他一边说一边给影处理伤口。希雅在旁边帮忙，她的手法已经很熟练。
佣兵们面面相觑。最终，中年佣兵上前一步：“我叫雷蒙德，铁砧佣兵团的队长。我们接了个护送任务，要送一批货物去北边的黑石镇。没想到在这里遇到岩甲熊……再次感谢你们。”
林恩点头，心里快速思考。黑石镇——那是他们计划中途补给的地方。但如果和这些人同行……
“你们的货物呢？”林恩问。
“在后面，离这里一公里，有两个人守着。”雷蒙德说，“我们出来探路，结果……”
他苦笑：“差点全军覆没。”
林恩看了看这些佣兵。他们装备普通，但看起来经验丰富（虽然战术选择有问题）。最重要的是，他们刚才看见希雅使用力量时的反应是震惊，而不是立刻的敌意或恐惧。
也许……可以利用。
“我们也要往北走。”林恩说，“如果不介意，可以同行一段。互相有个照应。”
雷蒙德眼睛一亮：“那再好不过！有你们……有这位小姐在，路上会安全很多。”
他看向希雅，眼中带着敬畏和好奇。
希雅没有理会。她专心给影包扎完，然后站起身：“它需要休息至少半天。”
“我们可以等。”雷蒙德立刻说，“正好我们也需要处理伤员。我们的营地就在附近，如果不嫌弃……”
林恩和希雅对视一眼。
“带路。”林恩说。
—
佣兵团的营地在一个背风的山坳里，确实只有两个留守的人看着几辆简陋的马车。马车上的货物用油布盖着，看不清是什么。
见到雷蒙德等人带伤回来，还带回三个陌生人和一只“狼”，留守的两人很惊讶。但雷蒙德简单解释了情况，他们立刻表现出感激。
林恩观察着这些佣兵。他们看起来就是普通的冒险者，为了生计奔波，没有什么可疑之处。但他还是保持警惕——在这个世界，任何人都可能是敌人。
希雅更直接。她给影找了个舒适的角落休息，然后就开始检查营地周围。不是明显的那种检查，而是看似随意地走动，实则用能量感知环境。
雷蒙德安排伤员休息，然后来找林恩搭话。
“林恩先生，是吧？”他在林恩对面坐下，递过来一个水袋，“喝点？虽然是劣质麦酒，但能解乏。”
林恩接过，但没喝：“谢谢。你们的任务很紧急吗？”
“还好，约定的交货时间是月底，还有十天。”雷蒙德自己也喝了一口，“本来以为这条路安全，毕竟靠近霜脊山脉，一般人不会走。没想到……”
他摇摇头：“说起来，你们怎么会在这种地方？看你们的样子，不像是佣兵或商人。”
“旅人。”林恩简单地说，“四处走走。”
“带着……那样的同伴？”雷蒙德压低声音，“恕我直言，那位小姐……她不是普通人吧？”
林恩的眼神锐利起来。
雷蒙德立刻摆手：“别误会，我没有恶意。只是……我走南闯北二十多年，见过各种奇人异事。会魔法的人不少，但像她那样……眼睛会发光，徒手制服岩甲熊的，还是第一次见。”
他顿了顿，认真地说：“而且她救了我们的命。我雷蒙德虽然是个粗人，但知道感恩。你们有什么需要帮忙的，尽管说。”
林恩看着他。雷蒙德的眼神很坦率，不像说谎。
“我们需要去极光之森。”林恩决定透露部分真相，“听说那里有古代遗迹，我们想去看看。”
“极光之森？”雷蒙德皱眉，“那地方……可不好去。要穿过裂谷地带，还有迷雾沼泽。而且我听说，最近那附近不太平。”
“不太平？”
“教廷的人。”雷蒙德压低声音，“大概一个月前开始，不断有教廷的队伍往北调集。我有个朋友在银辉城的酒馆工作，他说最近审判所的人特别活跃，好像在找什么东西……或者什么人。”
林恩心中一凛。一个月前——正是他们从月影谷撤离的时间。
“知道具体原因吗？”
雷蒙德摇头：“教廷的事，谁敢多问。不过我朋友说，他听到一些传闻……说是有什么‘黑暗之子’现世，教廷要发动全面净化。”
黑暗之子。林恩想起古代的话：“光暗之子……预言中的孩子……”
“还有别的传闻吗？”他问。
“还有一些更玄乎的。”雷蒙德说，“说北方的天空最近出现异象，极光异常活跃，甚至白天都能看见。有些人说这是‘古神苏醒’的征兆，有些人说……是‘平衡者归来’。”
他苦笑：“谁知道呢。这世界越来越奇怪了。”
林恩陷入沉思。教廷在行动，异象在出现，预言在逐步应验……他们的时间可能不多了。
“雷蒙德队长，”林恩说，“如果我们和你们同行到黑石镇，你能帮我们搞到去北方的交通工具吗？马，或者马车。”
雷蒙德想了想：“黑石镇我认识几个马贩子，应该没问题。不过……你们确定要去极光之森？那地方现在就像个桶，随时可能炸。”
“我们必须去。”林恩坚定地说。
雷蒙德看了他几秒，然后点头：“好。到了黑石镇，我来安排。就当还你们救命的人情。”
“多谢。”
那天晚上，佣兵团安排了简单的晚餐——硬面包、炖肉、还有一点蔬菜。食物粗糙，但对吃了几个月粮的林恩和希雅来说，已经是难得的美味。
希雅吃得很少，大部分时间在照顾影。影的伤口已经开始愈合，暗影魔狼的恢复力确实惊人。
饭后，佣兵们围在火堆边聊天。他们大多是粗豪的汉子，话题无非是冒险经历、各地见闻、还有女人和酒。
希雅坐在稍远的地方，静静听着。她的眼神很专注，像是在观察，又像是在学习。
林恩注意到，她特别注意那些关于教廷和各地势力的讨论。当佣兵们说起某个城镇的守卫队长收受贿赂，或者某个贵族领地的苛捐杂税时，她会微微点头，像是在印证什么。
她在了解这个世界。不是通过书本，而是通过活生生的人。
夜深时，林恩和希雅在分配给他们的帐篷里休息。影趴在帐篷口，像忠实的哨兵。
“先生，”希雅轻声说，“那个雷蒙德，可信吗？”
“七成。”林恩说，“他确实感激我们救了他的人，而且他需要我们的保护完成护送任务。至少在到达黑石镇之前，我们利益一致。”
“那之后呢？”
“之后……”林恩沉吟，“要看情况。如果他真的能帮我们搞到交通工具，那最好。如果不能，我们就自己想办法。”
希雅沉默了一会儿，然后说：“我在想，也许我们可以利用佣兵团的身份。”
“什么意思？”
“他们去黑石镇，我们跟着。到了之后，我们不是‘来历不明的旅人’，而是‘铁砧佣兵团的临时成员’。这样更容易融入，也更容易获取信息。”
林恩看着希雅。她的眼神很冷静，思路很清晰。
“你从什么时候开始想这些的？”他问。
“从看到那些佣兵开始。”希雅说，“先生，您教过我：在陌生的环境，最好的伪装就是有一个合理的身份。佣兵——这个身份很灵活，不会引起太多怀疑。”
她说得对。佣兵、冒险者、旅行商人，这些都是流动性强、身份模糊的职业，最适合隐藏。
“但佣兵团需要接任务，需要和人打交道。”林恩指出，“我们可能暴露。”
“不需要长期。”希雅说，“只需要到达黑石镇，获取我们需要的东西，然后离开。几天时间而已。”
她顿了顿，补充道：“而且，我可以改变外貌。虽然不能持久，但短时间没问题。”
林恩惊讶：“你学会变形魔法了？”
“不是变形，是……视觉误导。”希雅解释，“用阴影魔法扭曲光线，让我看起来像另一个人。系统最近教我的，说是‘必要时的伪装技巧’。”
又是系统。林恩心中涌起一丝不安。系统在教希雅越来越多的实用技能，但代价是什么？
但他没有说出来。现在不是质疑的时候。
“好。”林恩最终同意，“我们试试。但记住，安全第一。有任何不对劲，立刻撤离。”
“明白。”
那天夜里，林恩做了个梦。
梦见他们到达黑石镇，一切顺利。雷蒙德帮他们搞到了马匹和地图，他们顺利北上。但就在离开镇子的那天，希雅突然转身，眼中是完全的暗金色，对他说：
“先生，您该回家了。”
然后他醒来，一身冷汗。
帐篷外，天还没亮。希雅睡得很熟，呼吸均匀。影抬起头，用询问的眼神看他。
林恩摇摇头，示意没事。
但他知道，有些事情，已经在暗处开始酝酿。
就像融雪之下，沉睡的种子正在苏醒。