第十章：对牌之下，暗流起
天光破晓，驱散了枕霞阁夜探带来的寒意与惊险。
沈星落只浅眠了不到两个时辰，但精神尚可。她将昨夜所得之物——鎏金耳坠、残破纸笺、半截线香、白玉平安扣——小心收在一个不起眼的妆奁底层，与那本血字账册放在一起。
这些是线索，是证据，也可能是……诱饵。
晨起梳洗时，翠珠一边为她绾发，一边小声回禀昨交代之事的结果，与沈星落自己探听到的相差无几，钱嬷嬷那条线确实断了。
“王妃，咱们接下来怎么办？”翠珠忧心忡忡，她虽不知昨夜凶险，但也感觉王府气氛越来越凝重。
“按部就班，该查的查，该管的管。”沈星落对镜整理衣襟，铜镜中映出她沉静的眉眼，“既然拿了王爷的对牌，这管家之权，就不能只是摆设。先从昨没看完的账目入手。”
早膳后，吴妈妈准时到来，身后还跟着两个捧着厚厚账册的丫鬟。“王妃，这是近五年所有庄子、铺面的总账，以及府库详细的入库出库记录。顾先生吩咐，这些是紧要的，让老奴先送过来。”
沈星落点头，目光落在那摞账册上。这才是镇北王府真正的家底。陆烬虽被暗算，困于轮椅，但多年经营和战功累积的财富依然可观。只是，这些产业和银钱，是否也像王府内宅一样，被人渗透、蚕食？
她没有立刻翻开，反而问吴妈妈：“吴妈妈，柳侧妃掌管中馈这些年，可曾频繁调用大笔银钱？或者，王府产业可有异常变动，比如突然出售田庄、关闭店铺？”
吴妈妈想了想，谨慎答道：“大笔调用……老奴记得，约莫三四年前，王爷在北境战事最吃紧时，柳侧妃曾以‘支援军需、抚恤将士’的名义，从公中支取过一大笔银子，具体数目老奴记不清了，但账上应有记录。至于产业变动……老奴隐约听说，城西有两间收益不错的绸缎庄，前年忽然转手了，说是经营不善。但具体缘由，老奴就不清楚了，那是外院大管事经手。”
支援军需？沈星落心中冷笑。北境军饷被卡，陆烬重伤需银钱打点太医上下，正是缺钱的时候，柳如烟却支取“一大笔”银子，是雪中送炭，还是别有用途？而那转手的绸缎庄，是真的经营不善，还是巧立名目转移资产？
“外院大管事？是哪位？”
“姓胡，胡德海。也是府里的老人了，跟柳侧妃娘家似乎有些远亲关系。”吴妈妈低声道，点到即止。
柳如烟的人。沈星落记下了这个名字。
她开始翻阅账册。比起内宅琐碎的流水，这些总账和库房记录更能窥见王府的经济脉络。她看得极快，指尖划过一行行数字，脑中飞速计算、比对。
一个时辰后，她合上最后一本账册，闭目沉吟片刻，再睁开时，眼底一片清明。
“吴妈妈，”她开口，声音平稳无波，“传我的话：第一，自今起，王府所有田庄、店铺的账目，每季度末必须提前十送呈核验，我要看到原始的出入凭证，不仅仅是总账。第二，府库钥匙除我手中这把，其余备份全部收回，重新登记造册。第三，凡支取银钱超过五十两，必须由我亲自签字画押。外院采买亦按此例，每清单需附市价对比。”
吴妈妈心头一凛。这几条一下，几乎将柳侧妃过去多年的人情网络和油水渠道斩断了大半，更是直接对外院管事，尤其是那个胡德海，形成了钳制。这位新王妃，手段当真凌厉！
“老奴这就去传话。”吴妈妈不敢怠慢，连忙应下。
“还有，”沈星落补充，“告诉各处管事，三后辰时，我要在‘议事厅’见他们所有人。逾期不到，或账目不清者，一律按规矩处置。”
“是。”
吴妈妈领命而去。沈星落揉了揉眉心，连续用脑，加上昨夜休息不足，太阳有些胀痛。但事情必须趁热打铁，柳如烟称病不出，正是整顿内务、拔除其羽翼的最佳时机。
她刚端起茶盏润喉，院外便传来一阵急促而略显沉重的脚步声，伴随着刻意提高的、带着不满的嗓音。
“王妃可在？老奴胡德海，有要事求见！”
来了。沈星落嘴角勾起一丝几不可察的弧度。她还没去找，这位“胡大管事”倒是自己送上门来了。
“让他进来。”
门帘掀起，一个穿着体面绸缎长衫、身材微胖、留着两撇鼠须的中年男子走了进来。他脸上堆着笑，眼神却透着精明的打量和一丝不易察觉的倨傲。正是外院大管事，胡德海。
“老奴给王妃请安。”胡德海拱手行礼，姿态看似恭敬，腰却没弯下去多少，“王妃刚掌事，便如此勤勉，实乃王府之福。只是……”他话锋一转，脸上露出为难之色，“王妃方才传下的几条新规，老奴细细思量，恐有不妥之处，特来向王妃禀明。”
“哦？有何不妥？”沈星落放下茶盏，语气平淡。
“这其一，田庄店铺账目每季提前十送呈，且要原始凭证。王妃有所不知，下面庄头、掌柜散居各处，收集凭证、誊录账目需耗费大量时，提前十，怕是难以办到，耽误了王妃核验，反为不美。”胡德海侃侃而谈，仿佛在陈述一个众所周知的事实。
“其二，府库钥匙备份收回，支取银钱需王妃亲笔……王府每用度繁多，人情往来，采买应急，若事事需王妃定夺，恐效率低下，耽误正事。以往柳侧妃掌家时，也是给予老奴等一定权限，方能运转自如。”
“其三，三后召集所有管事……王妃，各人都有职司在身，尤其外院诸多事务需与外界对接，恐难一时聚齐。不如缓缓图之？”
三条“不妥”，条条都在质疑新规的可行性，暗指沈星落年轻不懂事，胡乱指挥，不如柳侧妃懂得“放权”和“体恤下情”。
翠珠在一旁听得气恼，却不敢嘴。
沈星落静静听完，脸上没什么表情，只轻轻“哦”了一声。她重新端起茶盏，用杯盖慢慢撇着浮沫，并不看胡德海。
书房里一时安静下来，只有瓷器轻碰的细微声响。这沉默无形中形成了一种压力。
胡德海脸上的笑容有些挂不住了，他轻咳一声，又道：“老奴这也是为王妃着想，怕新规推行不畅，损了王妃威信。况且，有些旧例是王爷默许的，骤然更改，恐怕……”
“恐怕什么？”沈星落终于抬眼，目光平静地看向他，“王爷将对牌交予我时，只说府中一应事务由我决断。胡管事是在质疑王爷的决定，还是觉得……我担不起这个责？”
她的声音不高，却带着一种不容置疑的冷意。
胡德海心头一跳，连忙躬身：“老奴不敢！老奴万万不敢质疑王爷！只是……”
“只是你觉得，柳侧妃的旧例更好，我的新规是胡闹？”沈星落打断他，语气依旧平淡，却字字如针，“田庄店铺的账，以前是多久送一次？凭证为何难以收集？是下面的人惫懒，还是……有人故意拖延，好做手脚？”
胡德海额角瞬间渗出冷汗：“王妃明鉴！绝无此事！老奴只是……”
“至于支取银钱，”沈星落本不听他的辩解，“超过五十两需我签字。胡管事是觉得，王府每都有那么多超过五十两的‘急事’需要你来不及禀报就自行处置？还是说，以往支取太过随意，以至于你觉得这是常态？”
“还有三后集会，”沈星落站起身，走到胡德海面前，明明比他矮，气势却完全压过了他，“我召集的是王府管事，不是朝廷命官。若连主子传唤都不能及时到场，这样的管事，留着何用？还是说，胡管事觉得自己手下的人，比我这个王妃的命令更重要？”
一连串反问，条理清晰，直指要害，更是将“不敬主子”、“自作主张”、“账目不清”的帽子隐隐扣下。胡德海被她得步步后退，脸上的肥肉都在颤抖，冷汗涔涔而下。
他原本倚仗自己是老人，又是柳侧妃的人，想给这新王妃一个下马威，让她知道王府水深，有些“规矩”动不得。没想到对方本不接招，直接用更强势、更占理的方式碾压回来！
“老奴……老奴绝无此意！”胡德海终于意识到，这位王妃不是柳侧妃那种可以糊弄、可以拿捏的后宅妇人。她手里有王爷的对牌，更有一种让人心惊的、洞悉一切的眼神和气势。
“既然绝无此意，”沈星落重新坐回椅中，声音缓和了些，却带着不容违逆的力度，“那就按我说的办。三后辰时，我要见到所有管事，一个不少。账目、钥匙之事，即刻执行。若有人办不到，或阳奉阴违，你身为大管事，第一个担责。明白了吗？”
胡德海哪里还敢说半个“不”字，连连躬身：“是！是！老奴明白！老奴这就去安排！一定按王妃吩咐办妥！”
“去吧。”沈星落挥挥手，仿佛赶走一只苍蝇。
胡德海如蒙大赦，几乎是倒退着出了房门，直到走到院子里，被冷风一吹，才发觉后背的衣裳都被冷汗浸透了。他心有余悸地回头看了一眼听雪轩紧闭的门窗，眼神复杂，有惊惧，有不甘，更有深深的忌惮。
这位王妃，不好惹。得赶紧给柳侧妃递个信，不……或许，得想想别的出路了。
书房内，翠珠一脸崇拜地看着沈星落：“王妃，您刚才真厉害！那胡管事，平里眼睛都长在头顶上，连柳侧妃有时都让他三分呢！”
“对付这种人，讲道理没用，就得比他更硬，更占理。”沈星落淡淡道，“他是柳如烟的臂膀，断了他，柳如烟在府外的影响就少了一大半。接下来，就是内院那些捧高踩低的嬷嬷和管事了。”
她重新拿起一本账册，目光却有些飘远。昨夜那两个黑衣人的话犹在耳边。“柳氏那蠢货似乎也靠不住了”，“换颗棋子”……
他们下一步，会怎么走？直接对自己动手？还是从别处施压？
陆烬的“病情”需要暂时隐瞒，自己这边大刀阔斧地整顿，会不会打草惊蛇，得对方狗急跳墙？
正思忖间，陆七的身影再次出现在院中。这次，他手里捧着一个不大不小的锦盒。
“王妃，王爷命属下将此物送来。”陆七将锦盒奉上。
沈星落打开。里面是厚厚一叠银票，面额不小，正是陆烬许诺的“诊金尾款”。银票下面，还压着一个小小的瓷瓶和一张字条。
字条上是陆烬凌厉潦草的字迹：“宫中或有赏赐至，慎接。瓶中药，可验寻常毒物。”
沈星落心头一动。宫中赏赐？贵妃那边果然要有动作了？是拉拢，还是试探，或者……又是裹着蜜糖的毒药？
陆烬特意送来验毒药，既是提醒，也是信任。
她将银票收起，拿起那个小瓷瓶，拔开塞子闻了闻，一股清苦的药味。这东西，或许很快就能派上用场。
“替我多谢王爷。”沈星落对陆七道。
陆七点头，却未立刻离开，迟疑了一下，低声道：“王爷还说，王妃行事，不必过于顾忌。王府的天，塌不下来。”顿了顿，补充道，“王爷还说，他虽不良于行，但手中的刀，还没钝。”
沈星落微微一怔，随即心中涌起一股复杂的暖流。陆烬这是在给她撑腰，也是在告诉她，放手去做，背后有他。
“我知道了。”她轻声道。
陆七这才行礼退下。
沈星落握紧了手中的瓷瓶，望向窗外逐渐高升的头。
风雨欲来，但这一次，她不是孤身一人。
那就让暴风雨，来得更猛烈些吧。她倒要看看，这重重迷雾之后，究竟藏着怎样的魑魅魍魉，而她手中这把刚刚磨利的“刀”，又能斩断多少荆棘。
镇北王府的对牌在她手中，不仅仅意味着权力，更意味着责任，和一场无法回避的战争。
而她，沈星落，已经做好了迎战的准备。