第七章：冰火炼体
翌清晨，杨目结束一夜修炼，缓缓睁开双眼。
任脉的打通比预期更加困难。一夜苦修，借助聚气丹和聚灵阵残留的药力，也只推进了不到一成。按照这个速度，想要在大比前打通任脉，几乎不可能。
“需要更强的炼体功法。”杨目站起身，活动了一下筋骨。
《八九玄功》虽强，但更侧重于经脉打通和真气修炼，对肉身的锤炼相对不足。而接下来的战斗，对手是拥有灵风之体的杨天，以及可能达到气武境六重的其他两家天才，仅凭现在的肉身强度，恐怕难以支撑高强度战斗。
杨目想起在藏书阁见过的《冰火锻体术》。那是一门玄阶上品炼体功法，修炼时需引冰火二气入体，淬炼骨骼筋膜，过程极其痛苦，但一旦练成，肉身强度堪比同阶妖兽。
“或许可以一试。”
杨目前往藏书阁，守阁的杨福看到他，笑着点头：“杨目少爷，又来借书？”
“福伯，我想借《冰火锻体术》。”杨目开门见山。
杨福脸色一变：“孩子，那功法可不是闹着玩的。三十年前，家族曾有三名天才尝试修炼，两人经脉尽毁沦为废人，一人当场爆体而亡。自那以后，这功法就被列为禁术，除非长老特许，否则不得外借。”
杨目心中一沉，但还是坚持：“福伯，我有必须修炼的理由。能否通融一二？”
杨福摇头叹息：“不是我不帮你，实在是规矩如此。除非你能得到家主或大长老的手令，否则老朽爱莫能助。”
杨目沉默片刻，忽然想到什么：“福伯，我记得藏书阁有规定，若弟子能为家族立下大功，可特许进入三层，挑选一门功法？”
“确有此事。”杨福点头，“但大功难得，近十年来也只有三人获此殊荣。”
“什么样的功劳算大功？”
“比如为家族夺得重要资源，击败敌对家族天才，或者…”杨福顿了顿，“在年度狩猎中，猎一头三阶妖兽。”
三阶妖兽，相当于人类气武境六重到七重武者，实力强横，且往往盘踞在险恶之地，极难猎。
杨目眼睛一亮：“年度狩猎何时开始？”
“七后。”杨福看着他，似乎猜到他的想法，正色道，“孩子，我知道你想变强，但三阶妖兽绝非儿戏。去年狩猎，家族派出十名好手围猎一头受伤的三阶铁甲熊，结果三死五伤，最后还是让它逃了。”
“多谢福伯提醒。”杨目躬身行礼，“但我心意已决。”
离开藏书阁，杨目没有回小院，而是前往家族任务堂。
任务堂是家族发布各种任务、子弟赚取贡献点的地方。贡献点可以兑换丹药、兵器、功法等资源，是除每月固定配给外，最重要的获取途径。
堂内人来人往，墙上挂着数十块木牌，上面写着各种任务。
“采集十年份赤炎草，十株，贡献点五十。”
“护送商队前往临风城，来回十五，贡献点八十。”
“猎二阶妖兽风狼，取其晶核，贡献点一百二十。”
…
杨目目光扫过，最终定格在最上方的一块黑色木牌上。
“猎三阶妖兽‘赤焰虎’，取其虎骨、虎皮、晶核，贡献点五百，另可获特许进入藏书阁三层一次。”
正是他要找的任务。
“赤焰虎…”杨目仔细阅读任务说明。
赤焰虎盘踞在城西三百里外的赤焰谷，是一头三阶中期妖兽，相当于人类气武境六重巅峰。其天赋火焰神通威力惊人，曾有三名气武境六重武者联手围剿，反被其重伤一人，狼狈逃回。
任务发布已有半年，至今无人完成。
“就它了。”杨目取下木牌，走向登记处。
负责登记的是个中年管事，看到杨目手中的黑色木牌，先是一愣，随即皱眉：“杨目少爷，你确定要接这个任务？按照规定，接取三阶妖兽任务，至少需要气武境五重修为。”
杨目运转真气，将气息控制在五重初期。
管事感受到他的气息，眼中闪过惊讶，但很快恢复平静：“即便如此，我还是建议你组队前往。赤焰虎非同小可，单人猎几乎不可能。”
“我自有打算。”杨目平静道。
管事不再多言，登记信息，将木牌上的任务印记烙在一块玉符上，交给杨目：“任务期限一个月，逾期未完成视为失败，需扣除一百贡献点作为惩罚。另外，若遇危险，可捏碎玉符求救，家族会派人救援，但任务即告失败。”
“明白。”杨目收起玉符，转身离开。
他刚走，任务堂后堂就走出一人，正是杨虎。他看着杨目离去的背影，眼中闪过阴冷之色，快步向杨天的院落走去。
…
三后，杨目做好一切准备，悄然离开杨府。
他没有惊动任何人，只带了玄铁枪、几瓶疗伤丹药、一些粮和清水，以及最重要的——《幻影步》秘籍和《八九玄功》心得笔记。
此去赤焰谷，不仅要猎赤焰虎，更要借机修炼，提升实力。赤焰谷深处有地火灵脉，是修炼《冰火锻体术》的理想之地——虽然他现在还没有功法，但可以提前用冰火二气淬体，为将来修炼打下基础。
出城后，杨目展开身法，向西方疾驰。
《幻影步》第二重已臻大成，全力施展下，速度堪比奔马。三百里路程，若不停歇，一可达。
但他没有急于赶路，而是边行边修炼。每行三十里便停下来调息，巩固修为，同时参悟《幻影步》的第三重“分身”。
第三重要求极高，需要同时控真气在三十六处经脉中流转，且必须一心二用，维持分身三息不散。杨目尝试数次，最多只能坚持一息，分身就溃散。
“看来需要更强的精神力和真气控能力。”
杨目不气馁，继续尝试。他知道，若能练成第三重，关键时刻可以迷惑对手，创造一击必的机会。
落时分，杨目已行出两百里，进入一片原始森林。
林中古木参天，藤蔓缠绕，光线昏暗。空气中弥漫着腐叶和泥土的气息，偶尔传来野兽的嚎叫，令人心悸。
杨目提高警惕，玄铁枪握在手中，随时准备战斗。
刚深入林中数里，他突然停下脚步。
前方传来打斗声，还有女子的呼救声。
杨目眉头一皱，闪身上树，透过枝叶缝隙望去。
林间空地上，三名黑衣蒙面人正在围攻一名青衣少女。少女约莫十六七岁，容貌清丽，但此刻衣衫破损，多处带伤，手持一柄细剑勉强抵挡，险象环生。
围攻她的三人修为都不弱，两个气武境四重，一个五重。若非少女剑法精妙，且战且退，恐怕早已落败。
“柳家剑法？”杨目认出了少女的剑招。
天风城三大家族，杨、林、柳。柳家以剑术闻名，族中多女子，实力在三家中相对较弱，但人脉极广，与各方势力都有交情。
看这少女的剑法和衣着，很可能是柳家嫡系子弟。
杨目本不想多事，但看到那三名黑衣人出手狠辣，招招致命，显然是存了人灭口之心，不由动了恻隐。
“罢了，既然遇到，便是缘分。”
他正要出手，忽然心中一动，想起一事。
三族大比在即，柳家作为参与方，若能结个善缘，或许后有用。而且柳家与杨家关系尚可，至少不像林家那样敌意明显。
想到这里，杨目不再犹豫，从树上一跃而下。
“什么人？”三名黑衣人听到动静，同时转头。
杨目不答话，玄铁枪一抖，直取那名气武境五重的黑衣人。
这一枪快如闪电，枪尖寒光一点，直刺咽喉。
黑衣人惊而不乱，挥刀格挡。但他低估了这一枪的速度和力量，刀锋与枪尖相撞的瞬间，他只觉一股巨力传来，虎口崩裂，长刀脱手飞出。
“什么？！”黑衣人大惊，仓惶后退。
另外两人见首领受挫，舍了少女，同时攻向杨目。
杨目脚步一滑，《幻影步》施展开来，在原地留下一个残影，真身已绕到两人侧方，一枪横扫。
“砰！砰！”
两声闷响，两名气武境四重的黑衣人被枪身扫中口，吐血倒飞，撞断两棵大树，倒地不起。
气武境五重的黑衣人见状，眼中闪过惊惧，转身就逃。
“想走？”杨目冷笑，脚下发力，瞬间追上，一枪刺出。
这一枪封死了所有退路，黑衣人避无可避，只能硬接。他双掌泛起黑光，全力拍向枪尖。
“铛！”
枪尖刺穿掌力，余势不减，刺入黑衣人右肩。
“啊！”黑衣人惨叫一声，被钉在树上。
杨目收枪，黑衣人软倒在地，右肩鲜血喷涌，已无再战之力。
从出手到结束，不过三息时间。
青衣少女呆呆地看着这一幕，直到杨目转身，她才反应过来，连忙抱剑行礼：“小女子柳如霜，谢公子救命之恩。”
“举手之劳。”杨目淡淡道，“姑娘是柳家人？”
“正是。”柳如霜点头，“公子是…”
“杨目。”
柳如霜眼睛一亮：“可是杨家族比第一的杨目公子？”
杨目有些意外：“姑娘知道我？”
“杨公子族比一战成名，如今三大家族年轻一辈，谁人不知？”柳如霜笑道，随即看到杨目肩上的血迹，“公子受伤了？”
杨目低头一看，左肩处有一道浅浅的刀痕，是刚才交手时被一名黑衣人划伤的。伤口不深，但血流了不少。
“小伤而已。”他取出金疮药敷上。
柳如霜也从怀中取出一个玉瓶：“这是我柳家特制的‘玉露膏’，对外伤有奇效，公子不妨试试。”
杨目接过，道了声谢，涂在伤口上。药膏清凉，疼痛顿减，伤口以肉眼可见的速度开始愈合。
“果然是好药。”
“公子喜欢就好。”柳如霜犹豫了一下，问道，“公子这是要去哪里？为何会出现在此？”
“去赤焰谷，完成家族任务。”杨目没有隐瞒。
柳如霜脸色一变：“赤焰谷？那里可是有三阶妖兽赤焰虎盘踞，凶险异常。公子独自前往，太危险了。”
“无妨。”杨目收起玄铁枪，“倒是姑娘，为何会被这些人追？”
柳如霜神色黯然：“我是奉家族之命，前往临风城采购一批药材，没想到归途中遭遇埋伏。若非公子相救，恐怕…”
“知道是什么人指使吗？”
“不清楚。”柳如霜摇头，“但看他们的武功路数，不像是天风城的人。”
杨目若有所思。三族大比在即，柳家嫡女遇袭，这恐怕不是巧合。
“此地不宜久留，姑娘还是尽快回城为好。”
“公子说的是。”柳如霜点头，“只是我受伤不轻，一人回去恐怕…”
她看向杨目，眼中带着恳求。
杨目沉吟片刻：“我还要赶路，不能护送姑娘回城。不过前方二十里有个小镇，姑娘可以到那里雇车回城。”
“也好。”柳如霜有些失望，但还是感激道，“今之恩，如霜铭记在心。他公子若有需要，柳家定当回报。”
“姑娘客气了。”
两人同行一段，来到林外岔路。柳如霜往东回城，杨目继续向西。
分别前，柳如霜忽然想起什么，从怀中取出一块令牌：“公子，这是我柳家的客卿令牌，持此令牌可自由出入柳家，且在所有柳家产业享受八折优惠。虽不是什么贵重之物，但或许对公子有用。”
杨目接过令牌，入手温润，正面刻着一个“柳”字，背面是云纹图案。
“多谢。”
“公子保重。”柳如霜深深看了他一眼，转身离去。
杨目收起令牌，继续赶路。
这枚令牌或许用得上。柳家以商业起家，产业遍布东域，若能善用，后修炼资源会宽裕许多。
夜幕降临，杨目在一条小溪边停下，生火休息。
他烤了两条鱼，简单吃完，开始打坐修炼。
今一战虽然短暂，但让他对自身实力有了更清晰的认识。打通三脉后，他的真气量和质量都远超同阶，配合《幻影步》和《破军枪》，战力堪比气武境六重。
但面对赤焰虎这样的三阶中期妖兽，仍然不够。
“必须尽快提升。”
杨目取出最后一株赤血参，切下一半服下，开始冲击任脉。
这一次，他改变了策略。不再一味强冲，而是用真气反复冲刷任脉壁垒，如同水磨工夫，一点点削弱屏障。
过程缓慢，但胜在稳妥，不易受伤。
一夜过去，任脉打通进度推进到两成。
天亮时，杨目收功起身，继续赶路。
中午时分，他终于来到赤焰谷外。
谷口狭窄，两侧峭壁高耸，寸草不生。谷内热气蒸腾，空气中弥漫着硫磺的味道。远远望去，谷深处有红光隐现，那是地火灵脉的外显。
杨目深吸一口气，握紧玄铁枪，迈步走入谷中。
刚进谷不到百丈，一声震耳欲聋的虎啸传来。
前方岩石后，缓缓走出一头巨虎。
这虎体长近三丈，浑身赤红如血，皮毛间有火焰流转。额上一个“王”字纹路金光闪闪，一双虎目如铜铃，死死盯着杨目，散发出令人心悸的凶威。
赤焰虎！
杨目瞳孔骤缩，全身肌肉瞬间绷紧。
真正的战斗，现在才开始。