七后，川东，瞿塘峡。
长江至此，两岸峭壁如削，江面骤然收束，水流湍急如奔马。此刻正是清晨，江雾未散，将险峻的峡江笼罩在一片白茫茫之中。一艘乌篷船破雾而行，船头站着三人——苏沐风、阿青，以及向导江寒舟。
江寒舟是柳如烟推荐的向导，约莫五十岁年纪，皮肤黝黑如铁，脸上刀刻般的皱纹记录着常年行走险峻蜀道的风霜。他话不多，但眼神锐利如鹰，对长江水道和川西地形了如指掌。
“前面就是夔门。”江寒舟指着前方两座对峙的绝壁，“过了夔门，就正式入蜀了。但也是最险的一段。”
苏沐风顺着他手指方向望去，只见两座山峰如门般矗立江边，江面仅宽百余步，水流至此更加狂暴，漩涡一个接一个，仿佛要将一切吞噬。船夫是江寒舟的老搭档，此刻也神色凝重，双手紧握舵柄，小心翼翼地控船只避开暗礁。
阿青抓紧船舷，脸色有些发白。她从小在药王谷长大，哪里见过如此凶险的江景。
“阿青姑娘不必害怕。”江寒舟难得露出笑容，“老汉我在这条江上走了三十年，闭着眼睛都能过去。”
话虽如此，他的眼睛却一刻不离江面，显然也不敢有丝毫大意。
乌篷船如一片落叶在激流中穿行，几次险些撞上礁石，都被船夫险之又险地避开。约莫半个时辰后，终于驶出夔门，江面豁然开朗。众人这才松了口气。
“歇息片刻吧。”江寒舟让船夫将船靠在一处较为平缓的岸边，“前面还有三十里水路，然后就要弃船走陆路了。”
三人上岸，找了块净石头坐下。阿青取出粮和水分给大家。这些粮都是柳如烟特制的，便于保存又营养丰富，还配了各种应急药物。
“江老伯，从这里到雪山，还要走多久？”苏沐风问。
江寒舟掰着手指算：“水路三天，陆路至少半个月。而且越往西走越难，过了成都府，就没什么像样的路了。雪山脚下更是人迹罕至，常有猛兽出没，甚至…有山精野怪的传说。”
阿青好奇：“真的有妖怪吗？”
“老汉我没见过。”江寒舟摇头，“但雪山深处确实诡异。二十年前，我曾带一队采药人进山，七个人进去，只出来三个。出来的都疯了，嘴里念叨着‘白影’、‘鬼哭’什么的。从那以后，我就再没深入过雪山腹地。”
苏沐风与阿青对视一眼，都看到彼此眼中的凝重。
休息片刻，正要重新上船，江寒舟忽然神色一变，做了个噤声的手势。他侧耳倾听片刻，低声道：“有人来了，不少，都是练家子。”
苏沐风立刻警觉，手按剑柄。很快，江边小路上出现十余人，清一色黑衣劲装，腰佩长刀，行动迅捷整齐，显然训练有素。为首的是个矮胖汉子，满面红光，看似和善，但眼中精光闪烁，太阳高高鼓起，显然内功深厚。
“诸位请了。”矮胖汉子远远拱手，声音洪亮，“在下川中镖局总镖头赵四海，奉朋友之托，在此等候一位姓苏的公子。”
苏沐风心中一惊。川中镖局是蜀地最大的镖局，总镖头赵四海在江湖上颇有名气，一套“开山掌”罕逢敌手。但听雨楼的情报显示，川中镖局近年来与魔教有不明不白的往来。
“赵总镖头找苏某何事？”苏沐风上前一步，将阿青护在身后。
赵四海笑容可掬：“原来真是苏公子，幸会幸会。实不相瞒，赵某受人之托，想请苏公子到镖局做客几。顺便…借公子身上一物一观。”
“何物？”
“一本金色封面的书。”赵四海眼中闪过贪婪之色，“苏公子若是识相，交出此书，赵某保证礼送三位出川，绝不为难。否则…”
他身后十余名镖师同时拔刀，刀光森寒。
苏沐风冷笑：“赵总镖头好歹也是江湖上有头有脸的人物，何时成了魔教的走狗？”
赵四海脸色一沉：“苏公子这是敬酒不吃吃罚酒了。动手！”
十余名镖师同时扑上，刀法狠辣，配合默契，显然经常联手对敌。江寒舟见状，从腰间抽出一熟铜烟杆，这竟是他兵器。烟杆挥舞，与三名镖师战在一处。
苏沐风则被六人围住，他秋水剑出鞘，剑光如虹，瞬间刺倒两人。但剩下的四人刀法不俗，且进退有度，一时间竟难以突破。
阿青也没闲着，她从怀中取出一个小布袋，抓出一把粉末撒向空中。那是秦墨特制的“迷魂散”，中者会头晕目眩。两名冲在最前的镖师吸入粉末，动作立刻迟缓下来，被江寒舟趁机打倒。
赵四海见手下久攻不下，冷哼一声，亲自出手。他虽身材矮胖，动作却快如闪电，一掌拍向苏沐风后心。掌风呼啸，竟隐隐有风雷之声。
苏沐风回剑格挡，剑掌相交，发出金铁交鸣之声。赵四海的掌力浑厚无比，震得苏沐风手臂发麻，连退三步。
“好掌力！”苏沐风暗惊。这赵四海的武功，比青城派大多数长老都强。
“小子，现在交出东西还来得及！”赵四海步步紧，掌影如山。
苏沐风深吸一口气，紫霞真气流转，剑法突变。不再是青城剑法，也不是无念剑或自然剑，而是融合了这些剑法精髓的全新剑招。剑光如水银泻地，无孔不入，竟将赵四海得连连后退。
“这是什么剑法？”赵四海骇然。
苏沐风不答，剑招愈发凌厉。他在药王谷的四十九静修，又在听雨楼与柳如烟交流数，剑法早已脱胎换骨。此刻全力施为，剑意圆融，竟隐隐有宗师气象。
三十招后，赵四海肩头中剑，鲜血迸溅。
“撤！”赵四海知道今难以得手，当机立断，带着剩余镖师狼狈退走。
苏沐风没有追击，收剑回鞘，脸色却不太好看。
“苏公子，你受伤了？”阿青急忙上前。
苏沐风摇头：“皮肉伤，无碍。只是赵四海能找到我们，说明行踪已经暴露。接下来的路，恐怕更难走了。”
江寒舟蹲下检查倒地的镖师，从一人怀中搜出一块令牌。令牌漆黑，正面刻着狰狞鬼脸，背面是一个“七”字。
“魔教七令。”江寒舟脸色凝重，“看来川中镖局确实投靠了魔教。”
苏沐风接过令牌，触手冰冷，显然材质特殊。他将令牌收起：“此地不宜久留，我们立刻出发。”
三人重新上船，船夫拼命划桨，乌篷船顺流而下，迅速远离。
—
接下来的三天，他们又遭遇三次袭击。
第一次是在巫峡一处险滩，十余名黑衣人伪装成渔民，企图凿穿船底。幸而江寒舟经验老到，提前识破，双方在江边激战，黑衣人留下五具尸体退走。
第二次是在奉节县城，他们投宿客栈时，店家在饭菜中下毒。阿青嗅觉敏锐，察觉异味，这才避免中毒。当晚，客栈被二十余名黑衣人围攻，苏沐风与江寒舟苦战半个时辰才出重围。
第三次最为凶险。在即将弃船登陆的前夜，他们遭到水鬼袭击。这些水鬼潜藏水下，用凿子攻击船底，同时发射毒箭。船被凿穿，江水涌入，眼看就要沉没。危急关头，苏沐风一剑斩三名水鬼，江寒舟则用特制的油布暂时堵住漏洞，勉强将船撑到岸边。
三场袭击，虽然都化险为夷，但每个人都挂了彩。苏沐风左臂被毒箭擦伤，虽经阿青及时治疗，伤口仍隐隐作痛。江寒舟背部中了一刀，深可见骨。阿青虽未受伤，但连奔波和紧张，让她脸色憔悴。
更严重的是，他们的行踪已经完全暴露。魔教显然调动了在蜀地的所有力量，沿途布下天罗地网。
第四清晨，他们终于弃船上岸，进入蜀道。
“从这里开始，就不能走大路了。”江寒舟指着前方蜿蜒的山道，“我们走小路，虽然险，但隐蔽。”
所谓小路，其实本不能算路。只是在悬崖峭壁上凿出的一些落脚点，有的地方甚至要用绳索攀爬。一侧是千仞绝壁，一侧是万丈深渊，稍有不慎就会粉身碎骨。
阿青虽然轻功不错，但面对如此险境，也不禁双腿发软。苏沐风握住她的手：“别往下看，只看前面。”
三人艰难前行，速度缓慢。到午时，只走了不到十里。
“照这个速度，何时能到雪山？”苏沐风皱眉。
江寒舟苦笑：“这还算好的。前面有一段‘鬼见愁’，那才叫险。不过过了鬼见愁，就有一处安全地方可以休息。”
正说着，前方传来轰隆隆的巨响，仿佛雷鸣。
“不好！”江寒舟脸色大变，“是落石！”
话音未落，无数巨石从上方滚落，如雨点般砸下。三人慌忙躲避，苏沐风拉着阿青躲到一处凹岩下，江寒舟则翻滚到另一侧。
落石持续了约一炷香时间，砸得山道烟尘弥漫，多处塌陷。
“是人为的。”烟尘稍散，江寒舟检查落石痕迹，“有人在上方故意撬动山石。”
苏沐风抬头望去，只见上方悬崖处隐约有人影闪动。他眼中寒光一闪：“既然来了，何必藏头露尾？”
“哈哈哈，好敏锐的感知。”笑声从上方传来，三个黑衣人如大鸟般跃下，落在前方山道上。
为首的是个独眼汉子，左眼戴着眼罩，右眼却精光四射。他腰间着一对判官笔，显然擅长点功夫。另外两人，一个使双钩，一个使长鞭，都是奇门兵器。
“魔教三凶？”江寒舟倒吸一口凉气，“‘独眼狼’曹彪，‘双钩客’孙不二，‘毒鞭’花三娘。你们不是在岭南吗？”
独眼狼曹彪狞笑：“教主有令，不得不来。江老儿，念你也是条汉子，现在退去，饶你不死。”
江寒舟呸了一声：“老汉我虽不是正道中人，但也知道义气二字。既然接了这趟活，就要做到底。”
“那你就去死吧！”曹彪身形暴起，判官笔直取江寒舟双目。
与此同时，孙不二的双钩锁向苏沐风咽喉，花三娘的长鞭则如毒蛇般卷向阿青。
山道狭窄，三人挤在一起，难以施展。苏沐风护住阿青，秋水剑舞成一团光幕，挡住双钩和长鞭。但他以一敌二，又要护人，顿时落入下风。
江寒舟与曹彪战在一处，两人都是老江湖，招招凶险。但江寒舟背部有伤，动作稍滞，渐渐不支。
“苏大哥，用这个！”阿青忽然从怀中掏出一个小瓷瓶，砸在地上。
瓷瓶碎裂，一股黄烟弥漫开来。这是秦墨特制的“五毒烟”，虽不致命，但中人后会奇痒无比，难以专心对敌。
孙不二和花三娘猝不及防，吸入少许烟雾，顿时浑身发痒，动作变形。苏沐风抓住机会，一剑刺穿孙不二咽喉，回身又削断花三娘长鞭。
“二弟！三妹！”曹彪目眦欲裂，判官笔疯狂攻向江寒舟。江寒舟一时不察，口被点中，吐血倒地。
苏沐风挺剑来救，与曹彪战在一处。曹彪见同伴已死，心知今难以活命，竟全然不顾防守，招招搏命。
狭窄山道上，两人斗得难解难分。曹彪的判官笔专攻道，阴狠毒辣；苏沐风的剑法却圆融自如，以巧破力。三十招后，曹彪右肩中剑，判官笔脱手。
“小子，你赢了。”曹彪惨笑，“但你逃不掉的。教主已派出‘四魔将’，他们已经在前面等着你。哈哈哈…”
笑声戛然而止，曹彪竟咬碎口中毒囊，自尽身亡。
苏沐风收起剑，扶起江寒舟。江寒舟伤势不轻，口被点中要，内息紊乱。
“江老伯，你怎么样？”阿青急忙施救。
江寒舟咳嗽几声，吐出一口淤血：“还死不了…但接下来的路，老汉恐怕陪不了你们了。”
他指着前方：“过了鬼见愁，有个叫‘老君观’的地方，那里有个老道士与我有些交情。你们把我送到那里，然后自己走吧。”
苏沐风摇头：“不行，魔教既然知道这条路，肯定会去老君观搜查。我们得另想办法。”
江寒舟想了想：“还有一条路，更险，但知道的人少。从这边悬崖下去，有一条隐秘的栈道，直通山腹。山腹中有个天然溶洞，可以藏身疗伤。只是…那条路我二十年前走过一次，现在不知还在不在。”
“总比去老君观安全。”苏沐风果断道，“请江老伯指路。”
在江寒舟指引下，他们找到一处被藤蔓遮盖的悬崖。扒开藤蔓，果然有一条腐朽的栈道，嵌在崖壁上，仅容一人侧身通过。
苏沐风背着江寒舟，阿青紧随其后，三人小心翼翼踏上栈道。栈道年久失修，木板腐朽，踩上去吱呀作响，随时可能断裂。下方是云雾缭绕的深渊，看一眼都令人头晕目眩。
走了约半个时辰，栈道尽头出现一个洞口。洞内漆黑，深不见底。
“就是这里。”江寒舟虚弱道，“里面有岔路，走左边第三条。”
苏沐风点燃火折子，率先进入。洞初入狭窄，越走越宽，竟是一个巨大的天然溶洞。钟石千姿百态，在火光映照下如梦似幻。按照江寒舟的指引，他们选择左边第三条岔路，走了约百步，眼前豁然开朗。
这是一个约十丈见方的石室，有天然石床、石桌，甚至还有一个小水潭，水质清澈。最奇的是，洞顶有数处裂缝，天光透入，虽不明亮，但足以视物。
“这里安全。”江寒舟长舒一口气，“二十年前，我就是在这里躲过一劫。”
阿青立刻开始为江寒舟疗伤。她解开江寒舟上衣，只见口处有一个紫黑色的指印，周围血脉淤积。这是判官笔点中要，真气侵入经脉所致。
“好狠的手法。”阿青皱眉，从药箱中取出金针，在火上烤了烤，开始施针。
苏沐风则检查周围环境。石室只有一个入口，易守难攻。水潭边有些苔藓和小型蕨类，说明这里与外界有空气流通。他在入口处布置了几个简易陷阱，又在石室内探索一圈，发现石壁上有一些模糊的刻痕。
刻痕似乎是文字，但年代久远，难以辨认。苏沐风仔细查看，隐约看出“天”、“机”、“阁”等字，心中一动。
“江老伯，这些刻痕…”
江寒舟在阿青治疗下，脸色好了些：“那是古代文字。二十年前我来时，有个同伴懂这些，他说刻的好像是‘天机阁’的线索。可惜那同伴后来死在雪山了。”
苏沐风心中狂跳。难道这里与天机阁有关？他仔细查看每一处刻痕，发现它们似乎组成一幅地图。但地图残缺不全，难以辨认。
“苏大哥，你看这里。”阿青忽然指着水潭边一块石头。
石头表面平整，上面刻着七个小人图案，摆出各种姿势。苏沐风一眼认出，这些图案与《天机剑典》中的图案有相似之处，但更加简略。
他取出剑典，对照观看。果然，剑典第一页的图案与石头上第一个小人有八成相似，只是剑典上的更加精细复杂。
“难道这里是天机阁的一处前哨？”苏沐风喃喃道。
“很有可能。”江寒舟道，“传说天机阁在雪山深处，但沿途设有多个隐秘据点。这里可能就是其中之一。”
苏沐风盘腿坐下，对照石头上的图案，开始参悟剑典。这些子他夜研习剑典，但那些云篆文字实在艰深，进展缓慢。如今有了石头上的简图对照，许多疑难豁然开朗。
他按照第一个图案的姿势调整呼吸，体内真气随之流转。一股暖流从丹田升起，沿着一条从未走过的经脉运行。运行一周天后，苏沐风惊喜地发现，自己的内力竟精纯了一分。
“这剑典果然玄妙！”
接下来的三天，他们就在这溶洞中休养。苏沐风每参悟剑典，武功大进。阿青精心照料江寒舟，他的伤势也渐渐好转。江寒舟则凭着记忆，画出了一幅粗略的前进路线图。
第三天傍晚，江寒舟已能下床行走。
“苏公子，阿青姑娘，我的伤好得差不多了。”江寒舟道，“接下来的路，老汉还能陪你们走一段。但到了雪山脚下，我就不能再前进了。那里…太危险。”
苏沐风抱拳：“这一路多亏江老伯，大恩不言谢。”
“不必客气。”江寒舟摆手，“老汉我行走江湖几十年，最看不惯魔教那些杂碎。能帮上忙，也算积德。”
阿青忽然道：“江老伯，你的伤还需要调养。我这里有个药方，你按方抓药，连服七，内伤可愈。”
她写下一张药方交给江寒舟。江寒舟接过，郑重收好：“多谢姑娘。”
夜深了，洞外传来阵阵风声，如鬼哭狼嚎。苏沐风坐在水潭边，继续参悟剑典。阿青走到他身边坐下。
“苏大哥，我们真的能找到天机阁吗？”
“一定能。”苏沐风目光坚定，“为了师父，为了青城派，为了整个武林，我们必须找到。”
阿青沉默片刻，轻声道：“其实，我很害怕。怕找不到天机阁，怕打不过魔教，怕…怕失去你。”
苏沐风心中一暖，握住她的手：“阿青，这一路多亏有你。无论前路多险，只要我们在一起，就没什么好怕的。”
阿青脸上泛起红晕，轻轻点头。
就在这时，洞外忽然传来一声长啸，凄厉刺耳，在夜空中久久回荡。
江寒舟猛地坐起：“是狼！不…比狼更可怕！”
苏沐风拔剑冲到洞口，透过藤蔓缝隙向外望去。月光下，悬崖栈道上，站着数十个黑影。它们似人非人，似兽非兽，佝偻着身子，双眼在黑暗中泛着绿光。
最前方，一个高大的黑影仰天长啸，声音正是刚才听到的。
“是山魈！”江寒舟脸色惨白，“传说雪山深处的怪物，怎么会出现在这里？”
山魈群开始向洞口移动，它们手脚并用，在陡峭的崖壁上如履平地。
苏沐风握紧剑柄：“准备战斗。”
阿青取出药粉，江寒舟也提起烟杆。三人守在洞口，面对未知的恐怖。
山魈越来越近，已能看清它们狰狞的面容——青面獠牙，浑身长满黑毛，指甲如钩，在月光下泛着寒光。
为首的山魈突然加速，如一道黑色闪电扑向洞口。
苏沐风剑光一闪，秋水剑刺出。
夜，还很长。