隐谷的黄昏来得格外早，夕阳的余晖被四周高耸的山峰切割成碎片，斑驳地洒在梯田和茅屋上。空气中弥漫着淡淡的血腥味和草药香气，混合成一种令人不安的甜腻。
凌风跟着白先生回到她的茅屋，两人都沉默不语。方才那场突如其来的袭击虽然被击退，但阴影已经笼罩了整个山谷。
“坐吧。”白先生指了指屋内的竹椅，自己则开始整理药箱，”你的伤还需要换药。”
凌风依言坐下，目光却不由自主地打量起这间看似普通的茅屋。墙壁上挂着几幅人体经络图，角落里堆放着各种晒的草药，最引人注目的是一个造型古朴的医箱——通体由某种白色木材制成，上面雕刻着精细的狐形纹路。
“那是白狐医箱。”白先生注意到他的目光，语气平淡，”祖上传下来的，没什么特别。”
凌风心中一动。白狐医箱…白先生…难道她就是江湖传闻中的那位”白狐医仙”？据说此人医术通神，却因主张人妖共治被青城派排挤，最后不知所踪。没想到居然隐居在此！
“白先生…”凌风刚开口，就被打断了。
“我知道你想问什么。”白先生熟练地为他换药，手法轻柔却精准，”隐谷确实不简单，这里的居民大多是被各大势力排挤的’异类’。我们只想安安静静地生活，但总有人不让我们如愿。”
她包扎好伤口，抬头直视凌风：”特别是你这种’麻烦人物’。”
凌风苦笑：”我很抱歉…”
“不必道歉。”白先生摆摆手，”陈老伯既然指引你来，说明你值得信任。只是…”她叹了口气，”现在的时机实在太糟糕了。”
屋外传来急促的脚步声，一个壮汉在门外恭敬道：”白先生，长老请您和客人去议事堂。”
白先生和凌风对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
议事堂位于山谷中心，是一间较大的木屋。两人到达时，里面已经坐满了人。主位上是一位须发皆白的老者，虽然穿着朴素的布衣，但眼神锐利，气势不凡——正是隐谷的长老陈老伯。
“白先生，凌少侠。”陈长老起身相迎，语气却带着疏离，”请坐。”
凌风注意到，在场的谷民看他的眼神都带着警惕和怀疑。这也难怪，他一来就引来了妖族袭击，任谁都会怀疑。
“长老，方才的袭击…”白先生刚要解释，就被陈长老抬手制止。
“事情的经过我已经知道了。”陈长老目光转向凌风，”凌少侠，感谢你出手相助。但是…”他话锋一转，”隐谷的规矩是不能被打破的。你不该来这里。”
凌风起身行礼：”晚辈明白给谷中带来了麻烦，伤愈后立即离开。”
“恐怕没那么简单。”陈长老摇头，”万妖盟和幽冥府既然找到了这里，就不会轻易放弃。而你…”他深深看了凌风一眼，”似乎正是他们要找的人。”
屋内顿时一片哗然。
“什么？他是妖族的目标？”
“难怪会引来袭击！”
“长老，不能留他在谷中啊！”
白先生急忙道：”长老，凌少侠也是受害者！而且他手中的灵脉晶核对妖族有克制之效，或许能帮我们…”
“灵脉晶核？”陈长老眼中精光一闪，”你居然有这种东西？”
凌风心中警铃大作，但此刻隐瞒已经毫无意义，只得承认：”侥幸所得。”
陈长老沉吟片刻，突然道：”凌少侠，可否将晶核借我一观？”
凌风犹豫了一下，还是取出晶核递过去。断孽剑微微震颤，传递来警告的情绪，但凌风选择相信自己的判断——这位陈长老虽然谨慎，但眼神正直，不像奸诈之人。
陈长老接过晶核，仔细端详，手指在晶核表面轻轻摩挲，脸色越来越凝重：”果然是真正的灵脉晶核…而且是最纯净的那种…”
他突然抬头盯着凌风：”少侠可知这晶核的来历？”
凌风摇头：”只知道是从一个古老封印中所得。”
“古老封印…”陈长老喃喃自语，突然对众人道，”你们先出去，我和凌少侠单独谈谈。”
谷民们虽然疑惑，但还是依言退出。白先生担忧地看了凌风一眼，也跟着离开。
屋内只剩下两人。陈长老仔细布下隔音结界，这才郑重道：”凌少侠，接下来我要说的事关乎隐谷存亡，还请保密。”
凌风正色道：”晚辈以剑心起誓，绝不外泄。”
陈长老点点头，缓缓道：”隐谷的存在，其实是为了守护一个秘密——关于三百年前灵脉大爆发的真相。”
凌风心中巨震。灵脉大爆发！那可是改变整个世界格局的大事件！
“世人只知道灵脉大爆发让修行变得容易，却不知道那其实是一场灾难。”陈长老语气沉重，”当时的修行者为了追求力量，过度开采灵脉，导致天地灵气失衡，引发了可怕的后果。”
他指着凌风手中的晶核：”这种纯净的灵脉晶核，就是当时调控灵脉的关键。但大部分都在大爆发中损毁或被各大势力垄断。你手中的这一枚…很可能是现存最完整的之一。”
凌风消化着这个惊人的信息，突然想到什么：”那幽冥府和万妖盟…”
“他们想要晶核，更想要掌控灵脉的方法。”陈长老接口道，”特别是幽冥府，他们似乎掌握着某种利用灵脉的邪术，需要纯净晶核作为引子。”
凌风想起王师弟和那些幽冥守卫，还有那个诡异的令牌编号制，顿时豁然开朗：”所以他们才会四处寻找晶核和相关的遗迹！”
“没错。”陈长老颔首，”隐谷就是因为保存着部分灵脉调控的传承，才一直被他们觊觎。只是没想到他们居然和万妖盟勾结上了…”
他叹了口气：”现在的隐谷，内忧外患啊。”
凌风敏锐地捕捉到关键词：”内忧？长老是说…”
陈长老没有直接回答，而是从怀中取出一个古朴的陶壶：”凌少侠，我想请你帮个忙。”
那陶壶看起来平平无奇，就是寻常农家煮水用的那种，壶底甚至还有一道细微的裂纹。但凌风注意到，当陈长老拿出陶壶时，屋内的灵气波动似乎变得异常平稳。
“这是？”
“尘世炊烟壶。”陈长老语气庄重，”隐谷的镇谷之宝，也是检验人心的试炼之器。”
凌风一愣。一个煮水的壶居然是镇谷之宝？
陈长老似乎看出他的疑惑，微微一笑：”少侠可愿手持此壶，为谷中煮一壶水？”
这要求太过古怪，凌风一时不知如何回应。断孽剑传来强烈的警告情绪，但凌风想了想，还是接过了陶壶：”晚辈愿意。”
陈长老眼中闪过赞许之色，引着他来到屋外的灶台前。几个谷民正在那里生火，看到陈长老带着凌风过来，都露出惊讶的表情。
“长老，这是要…”一个中年妇人忍不住问道。
“煮水。”陈长老淡淡道，”凌少侠远来是客，理当敬茶。”
谷民们面面相觑，但还是让开了位置。凌风注意到，他们的眼神都带着某种期待和…考验？
凌风深吸一口气，将陶壶装满溪水，放在灶台上。灶火很旺，水很快就沸腾了。但奇怪的是，壶中冒出的蒸汽居然凝聚不散，在壶口上方形成一道小小的烟柱，如同寻常人家的炊烟。
更神奇的是，当炊烟升起时，凌风感到体内的灵气变得异常温顺，连伤口的疼痛都减轻了许多。四周的谷民们也露出舒适的表情，仿佛被这炊烟抚慰了心神。
“好神奇的壶…”凌风忍不住赞叹。
陈长老眼中闪过满意之色，正要开口，异变突生！
“轰！”
一声巨响从谷口方向传来，整个山谷都为之震动！紧接着是凄厉的警报声和喊声！
“敌袭！敌袭！”
“结界被破了！好多妖族！”
“还有鬼物！是幽冥府的人！”
谷民们顿时慌乱起来。陈长老脸色大变：”这么快就又来了？而且居然能破开外层结界！”
凌风立刻想到一种可能：”有内应！里应外合！”
就在这时，一个黑影突然从人群中暴起，直扑陈长老！那速度极快，显然蓄谋已久！
“长老小心！”凌风惊呼，下意识地将手中的炊烟壶掷向黑影！
这举动看似荒谬——用一个陶壶砸人？但奇迹发生了：那炊烟壶在空中突然散发出柔和的白光，壶口的炊烟瞬间凝聚成一道屏障，挡在了陈长老面前！
“砰！”黑影撞在炊烟屏障上，居然被弹了回去！露出一个面色阴鸷的中年汉子——正是之前带凌风进谷的守卫之一！
“赵三！果然是你！”陈长老又惊又怒，”你为何背叛隐谷？”
赵三狞笑道：”老东西，隐谷守着宝贝不用，还不如交给幽冥府的大人们！他们答应让我当新的谷主！”
他猛地撕开上衣，露出口一个诡异的幽冥印记：”看到没有？这才是真正的力量！”
印记散发着阴冷的气息，周围的谷民都被震慑得连连后退。
凌风心中急转，突然想到老刀的那个龟甲护符，急忙取出：”赵三！你看看这是什么！”
赵三看到护符，脸色骤变：”幽冥符？怎么会在你这里？老刀他…”
“他已经死了。”凌风冷冷道，”被幽冥守卫吸成了尸。这就是投靠幽冥府的下场！”
赵三眼神闪烁，显然动摇了。但就在这时，更多的妖族和幽冥鬼物冲了过来，为首的正是之前那个狼妖和一个穿着幽冥府服饰的勾魂使！
“赵三！还不动手！”勾魂使厉声喝道，手中锁链直取陈长老！
凌风想要救援，但几个妖族已经围了上来。他伤势未愈，又要分心保后的普通谷民，顿时险象环生！
断孽剑疯狂震颤，幽绿光芒大盛，几乎要脱离控制。凌风能感觉到剑中的幽冥之力正在被勾魂使的锁链引动，仿佛要反噬其身！
“不行！再这样下去剑会失控！”凌风咬牙，突然想到灵脉晶核的特性，急忙取出晶核握在左手。
纯净的灵气涌入体内，暂时压制住了剑中的幽冥之力。但这样一来，他等于同时运转两种截然相反的力量，身体如同要被撕裂般痛苦！
勾魂使看到晶核，眼中露出贪婪之色：”灵脉晶核！果然在这里！赵三，快抢过来！”
赵三犹豫了一下，还是扑向凌风。但就在这时，一道白影闪过，白先生及时赶到，银针直取赵三要！
“叛徒！受死！”
赵三慌忙闪避，但还是被银中肩井，一条手臂顿时耷拉下来。他又惊又怒：”白狐狸！你找死！”
两人缠斗在一起。白先生医术高明，但实战经验显然不如赵三这种老牌守卫，渐渐落入下风。
凌风这边更是危急。他同时应对狼妖和几个小妖，还要分心压制断孽剑，已经多处挂彩。最麻烦的是那个勾魂使，他的锁链似乎能引动剑中的幽冥之力，让凌风疲于应付。
“这样下去不行…”凌风心念急转，突然冒出一个大胆的想法。
他故意卖了个破绽，让狼妖的利爪在前划出一道伤口，同时借势后退，靠近灶台。然后猛地将灵脉晶核投入还在沸腾的炊烟壶中！
“你什么！”勾魂使惊呼，想要阻止但已经晚了。
晶核入壶的瞬间，异变陡生！
炊烟壶突然爆发出耀眼的白光，壶口的炊烟不再是淡淡的白色，而是化作一道粗壮的七彩光柱直冲云霄！光柱中隐约可见无数细小的符文流转，散发出浩瀚而平和的力量！
以灶台为中心，一道无形的波纹迅速扩散开来。所有被波纹扫过的妖族都发出凄厉的惨叫，身体如同阳光下的冰雪般开始消融！幽冥鬼物更是直接化作青烟消散！
狼妖惊恐大叫：”这是…净化领域？！快撤！”
勾魂使也脸色大变，他的锁链在白光中寸寸断裂，身上的幽冥气息急剧衰减：”不可能！尘世炊烟壶怎么可能有这种力量？！”
只有隐谷的谷民们，在这白光中如沐春风，伤势好转，精力恢复。连凌风都感到体内的幽冥之力被彻底净化，伤势快速愈合！
赵三看到这一幕，面如死灰：”完了…全完了…”
他猛地一咬牙，似乎下了某种决心，转身就想逃跑。但陈长老早有准备，一竹杖点中他的后心要，赵三顿时瘫软在地。
“绑起来！”陈长老冷声道，”待会儿再审问。”
危机解除，谷民们看着凌风的眼神彻底变了，从怀疑变成了感激和敬畏。
白先生快步走到凌风身边，关切道：”你没事吧？刚才太冒险了！”
凌风摇摇头，看向灶台上的炊烟壶。壶中的水已经平静下来，晶核沉在壶底，散发着柔和的光晕。之前的裂纹似乎扩大了一些，但壶身依然完好。
陈长老走过来，郑重地向凌风行了一礼：”凌少侠，今多亏你了。若不是你，隐谷恐怕在劫难逃。”
凌风连忙还礼：”长老言重了，晚辈只是侥幸。”
“不是侥幸。”陈长老深深看着他，”炊烟壶只会回应真心守护凡人之人。你能激发它的真正力量，说明你心中有道。”
他拿起炊烟壶，轻轻摩挲着壶身的裂纹：”这壶是隐谷的象征，也是考验。三百年来，能真正使用它的人寥寥无几。”
凌风好奇道：”这壶到底是什么来历？”
“传说是一位凡人匠师所制，凝聚了众生愿力。”陈长老语气悠远，”它能平息灵气暴动，净化邪祟，但只有心怀苍生之人才能驱动。你刚才将晶核投入壶中，无意中完成了’炊烟试炼’的最高形式——灵脉净化。”
他将壶递给凌风：”按照隐谷的规矩，通过试炼之人就是炊烟壶认可的主人。现在，它是你的了。”
凌风大惊：”这太贵重了！晚辈不能收！”
“收下吧。”陈长老坚持道，”如今的世道，更需要你这样的人来守护平凡。而且…”
他看向谷口方向，神色凝重：”幽冥府和万妖盟不会善罢甘休。炊烟壶在你手中，比留在隐谷更安全。更何况，你还需要它来平衡灵脉晶核和那把…特别的剑。”
凌风看向手中的断孽剑。经过方才的净化，剑身上的幽绿印记淡了许多，但依然散发着危险的气息。确实，他需要炊烟壶的力量来制衡这把越来越诡异的剑。
“既然如此…晚辈恭敬不如从命。”凌风郑重接过陶壶，”定不负所托！”
断孽剑轻微震颤，似乎对炊烟壶既忌惮又渴望，那种矛盾的情绪让凌风心中不安。
这时，几个守卫押着一个被俘的妖族过来：”长老，抓到一个活口！”
那是个半人半鸟的妖族，翅膀被折断，满脸惊恐。陈长老沉声问道：”说！你们是怎么找到这里的？还有多少同党？”
鸟妖瑟瑟发抖：”是…是幽冥府提供的线索…说这里有灵脉遗迹…我们只是先锋，后面还有大队人马…”
凌风心中一动，追问道：”幽冥府为什么和你们？他们给了你们什么好处？”
鸟妖犹豫了一下，但在陈长老威严的目光下还是说了：”据说…幽冥府掌握了一种利用灵脉快速提升实力的秘法…答应事成之后分享给我们…”
快速提升实力？凌风想起王师弟的异常提升速度，顿时豁然开朗。原来幽冥府在暗中进行这种危险的实验！
“还有呢？”白先生厉声问道，”幽冥府来了多少人？领头的是谁？”
鸟妖摇头：”具体的我不知道…只听说是位’编号使者’…好像是什么’七号’…”
七号！凌风心中巨震。和王师弟令牌上的编号一样！难道幽冥府用的是某种编号制来区分等级？
他急忙取出从王师弟那里得到的令牌：”是不是这种令牌？”
鸟妖看到令牌，吓得魂飞魄散：”是…是的！这是’幽冥鬼令’！见令如见府主！您…您怎么会有这个？”
凌风没有回答，心中却掀起了惊涛骇浪。幽冥府、编号制、快速提升实力的秘法、还有对灵脉的觊觎…这一切似乎都指向一个巨大的阴谋！
他想起执法长老审判他时那复杂的眼神，还有那句意味深长的”你本不知道自己在保护什么”…难道青城派也牵扯其中？
“凌少侠？”陈长老的声音将他拉回现实，”你似乎知道些什么？”
凌风沉吟片刻，决定坦白部分真相：”晚辈在逃亡途中，遇到过幽冥府的人。他们似乎在进行某种危险的实验，需要灵脉晶核和…活人祭品。”
他省略了王师弟的部分，只说了幽冥守卫和那个溶洞的经历。
陈长老听完，脸色更加凝重：”看来情况比想象的更糟。幽冥府恐怕在图谋什么可怕的事情…”
就在这时，一个守卫匆匆跑来：”长老！我们在赵三身上搜到了这个！”
他递过来一块通讯玉符，上面还残留着微弱的幽冥气息。陈长老接过玉符，稍一探查就脸色大变：”不好！赵三刚才发出了求救信号！幽冥府的主力正在赶来！”
众人顿时慌乱起来。刚刚经历一场大战，隐谷的防御力量已经折损大半，如何抵挡主力？
凌风握紧断孽剑和炊烟壶，沉声道：”长老，让我去引开他们！”
“不可！”白先生立即反对，”你伤势未愈，独自面对太危险了！”
陈长老却沉吟道：”或许…这是个机会。”
在众人疑惑的目光中，他缓缓道：”幽冥府主力被引开，隐谷才能有时间转移。而且…”他看向凌风，”或许你能趁机查明他们的真正目的。”
凌风顿时明白过来：”长老是说…将计就计？”
“没错。”陈长老颔首，”赵三的信号只说了灵脉晶核在你手中，没说炊烟壶的事。你可以假装被俘，混入幽冥府内部。”
白先生大惊：”这太冒险了！万一被发现…”
“晚辈愿意一试！”凌风却斩钉截铁道，”既然幽冥府的目标是我和晶核，就不能连累隐谷！”
断孽剑发出兴奋的嗡鸣，仿佛很期待这场冒险。炊烟壶则传递来温和的劝阻之意，但凌风已经下定决心。
陈长老赞许地点头：”好！有胆识！不过在此之前，我们需要好好’准备’一下…”
他露出意味深长的笑容，让凌风不由得打了个寒颤。这位看似和蔼的长老，恐怕也不是简单人物啊！
夕阳彻底沉入山后，隐谷笼罩在暮色中。但谷中的灯火却比往常更加明亮，仿佛在酝酿着什么…
而凌风不知道的是，这场”将计就计”的冒险，将会把他带入一个远比想象中更加黑暗和危险的漩涡中心。