李老倌被委以重任，沈清音便几乎将冶金工坊当成了第二个家。她并非不信任李老倌，而是深知理论与实践之间，往往隔着千山万水。新材料的研究，需要无数次枯燥的尝试、记录、比对与分析，她必须亲自参与，把握每一个细节。
陆北辰将京畿大营旁一处更宽敞、设备也更齐全的皇家匠作监分院，单独划拨出来，作为研制复合鳞甲的专属工坊。李老倌带着他那些宝贝“破烂”和几名精心挑选的助手住了进去，几座经过特殊改造、能够精确控制风力和炉温的新式炼炉也夜不息地燃烧起来。
工坊内，热浪比官营冶金坊更甚，但秩序井然。沈清音褪去了华服，换上了与工匠无二的粗布衣衫，长发紧紧束在脑后，脸上时常沾染着煤灰与汗渍。她与李老倌等人混在一处，围着灼热的炉子，观察着每一次投料后铁水颜色的细微变化，聆听着鼓风强弱带来的火焰呼啸声差异。
“夫人，您看这次！”李老倌用长柄铁钳夹出一块刚刚淬火、尚冒着青烟的钢料，声音因激动而有些颤抖。
那钢料表面并非寻常的光亮，而是隐隐呈现出一层如同水波般细密、层叠的暗纹，在火光下流转着奇异的光泽。
沈清音接过旁边工匠递上的厚布，垫着手拿起那块依旧烫手的钢料，凑到眼前仔细端详，又用手指轻轻弹击，侧耳倾听其声。声音清越悠长，带着一种致密的回响。
“纹路均匀，声如击磬。”沈清音眼中亮起光芒，但她并未立刻下结论，“李老丈，试片！”
立刻有工匠取来预先准备好的、小巧的试片模具。李老倌亲自钳，小心翼翼地将那块带有水波暗纹的钢料截取一小块，重新加热，锻打成薄片，再淬火、回火……一系列流程在他手中如行云流水。
最终，一片指甲盖大小、闪烁着幽蓝寒光的钢片被送到了沈清音面前。
沈清音拿起一旁特制的、硬度极高的锉刀，在钢片边缘轻轻锉动，只留下极浅的痕迹。她又将钢片固定在小型台钳上，取来一柄小锤，在不同角度轻轻敲击，测试其韧性。钢片微微弯曲，卸去力道后，又能迅速回弹，并未产生永久形变。
“硬度足够，韧性……也远超寻常百炼钢！”沈清音的声音带着压抑不住的喜悦。她拿起那片小小的钢片，指尖感受着其冰凉与坚硬，心中涌起一股巨大的成就感。
这不仅仅是材料的突破，更是迈向复合鳞甲成功的第一步，是无数将士未来性命的保障！
“快！依此配比与火候，再炼一炉！锻打出标准甲片！”沈清音当即下令。
整个工坊瞬间以更高的效率运转起来。鼓风声、锻打声、工匠们兴奋的交流声，汇成一曲激昂的乐章。
当第一批按照沈清音图纸要求、由这种新型“波纹钢”锻打而成的鳞甲片被制造出来时，连见多识广的李老倌都忍不住老泪纵横。那甲片不过孩童掌心大小，厚度均匀，边缘圆润，带着层叠的暗纹，入手比寻常铁甲片更轻，却散发着一种内敛而危险的气息。
沈清音拿起一片，指腹摩挲着那冰冷的、如同艺术品般的纹路。她取来一柄锋利的制式军刀，用力劈砍在甲片中心。
“锵！”
一声锐响，火星四溅！军刀刃口竟崩开了一个小小的缺口，而那甲片上，只留下了一道浅浅的白痕！
工坊内先是一静，随即爆发出震天的欢呼声！
沈清音也长长舒了一口气，一直紧绷的心弦终于稍缓。她看着手中那片历经千辛万苦才得来的甲片，仿佛看到了未来无数士兵穿着由它组成的坚固铠甲，在战场上所向披靡的景象。
她小心地将这片具有里程碑意义的甲片用手帕包好，放入怀中，准备带回府中仔细研究。忙碌了一整，此时才感到一阵强烈的疲惫袭来，脚步都有些虚浮。
走出工坊时，已是夕阳西下。绚烂的晚霞将天空染成瑰丽的锦缎，也柔和了工坊区域原本刚硬粗犷的线条。
她没想到，陆北辰竟亲自驾着马车，等在工坊之外。
他依旧是一身玄色常服，负手立于车旁，晚风拂动他的衣袂，身姿挺拔如松。见到沈清音满脸倦容、一身尘土地走出来，他深邃的眼眸中瞬间掠过一丝清晰的心疼，快步迎了上来。
“如何？”他虽已从工坊内隐约传来的欢呼声中猜到了结果，但仍想亲耳听她说。
沈清音抬起有些沉重的眼皮，看着他关切的眼神，脸上终于露出了一个疲惫却无比真实的笑容。她没有说话，只是从怀中取出那个手帕包，小心翼翼地打开，将那枚在霞光下流转着暗纹与寒光的鳞甲片，托到他面前。
陆北辰的目光瞬间被那小小的甲片吸引。他接过甲片，指尖传来的冰凉与坚硬，以及那独特的波纹理，都让他明白，这绝非寻常之物。他甚至能感觉到其中蕴含的、远超现有甲片的强大防护力。
“成了？”他的声音带着一丝难以置信的沙哑。
“初步成了。”沈清音点头，声音虽轻，却带着斩钉截铁的力量，“此钢兼具坚与韧，以此铸甲，清音有信心！”
陆北辰紧紧攥着那枚甲片，指节因用力而微微发白。他抬起头，目光灼灼地看向沈清音，那里面翻涌着激动、赞赏，以及一种更深沉的、连他自己都未曾完全明了的情愫。
他看着她在霞光中显得格外柔和的倦容，看着她沾染灰迹却依旧清亮的眼眸，看着她因为成功而微微上扬的嘴角……心中那片坚冰，仿佛被这夕阳与她的笑容，彻底融化了。
他没有再多问工坊的细节，也没有说什么夸赞的言语。他只是伸出手，极其自然地，用指腹轻轻擦去她脸颊上的一抹煤灰，动作轻柔得如同对待稀世珍宝。
“累了，我们回家。”他低声道，语气是前所未有的温柔。
沈清音被他这突如其来的亲昵举动弄得微微一怔，脸颊下意识地有些发热，却没有躲闪。她看着他眼中那毫不掩饰的疼惜与温柔，心中某处柔软的地方，仿佛被轻轻触碰了一下。
她点了点头，任由他扶着自己，登上马车。
车厢内，沈清音终究是抵不过连来的疲惫，靠在车壁上，沉沉睡去。她的头无意识地，轻轻歪向了陆北辰的肩膀。
陆北辰身体微微一僵，随即放松下来。他侧过头，看着她安静的睡颜，听着她均匀清浅的呼吸声，心中充满了难以言喻的安宁与满足。
他小心翼翼地调整了一下姿势，让她靠得更舒服些，又拉过一旁自己的披风，轻轻盖在她身上。
百炼钢，已在千锤百炼中，初具绕指柔的雏形。
而某些情愫，亦在夜相伴、志同道合的砥砺中，悄然滋生，柔韧而坚定。