顾长风一拱手，身子往下躬了躬，姿态摆得低，话却说得不软不硬。他右手还虚搭在剑柄上，没全松开，眼睛盯着女子脚前三尺的地面，没敢抬头正眼瞧，可眼角余光却死死锁着对方的一举一动。
“顾长风？”女子把这名字在嘴里过了一遍，像是没什么印象。那双灵动的眼睛又把顾长风从头到脚扫了一遍，尤其在他那身洗得发白、几乎透亮的青衫上停了停，才看向他身后石洼里剩下那点灵液，点了点头：“我叫李红袖，外门的。也是接了探查的活儿，顺着矿脉深处那点若有若无的灵气波动摸过来的。”
她说话时，手腕上那串银铃随着她抬手拢头发的动作，又“叮铃”响了一声，在这死静的岩洞里显得格外清脆。
“没想到啊，”李红袖往前踱了两步，靴子底踩在碎石子上，发出细细的“沙沙”声，“一个杂役弟子，不但能钻到这矿洞最里头，还把那只岩甲鼠给解决了……有点意思。”
她目光扫过岩窟角落那堆乱石，石头缝里还露着几片暗褐色的硬壳碎片，眼神里的惊讶真了几分。那岩甲鼠虽说只是一阶妖兽，可皮厚耐揍，又爱躲在石头缝里搞偷袭，寻常刚入锻体境的弟子对付起来都头疼。眼前这个叫顾长风的杂役，气息明明连锻体境的门槛都没摸实在，却能好端端站在这儿……
顾长风心里一紧。对方果然瞧见了打斗的痕迹，还直接点破，这眼力比他想的还毒。他脸上适时露出点被人看穿后的窘迫，低声道：“运气好，那畜生先被掉下来的石头惊着了，露了破绽。”
“哦？”李红袖不置可否地笑了笑，没再往下问。她走到石洼边上，蹲下身，伸出两手指头，指尖泛起一层淡得几乎看不见的莹白光晕，轻轻蘸了点残留的灵液，凑到鼻子前闻了闻，又在指腹上捻了捻。
“杂质不少，灵气也淡了，”她评价道，语气里听不出失望，倒有种“果然是这样”的味道，“荒了这么多年，还能剩下这么一口，已经算走运了。”
她站起身，拍了拍手上并不存在的灰，重新看向顾长风，嘴角那点似笑非笑的弧度还在：“见者有份，这话我既然说了，自然算数。不过嘛……”她故意拖长了音，目光在顾长风紧攥的玉瓶和他脸上转了转，“怎么分，得我说了算。”
无形的压力弥漫开来。岩洞里本就湿漉漉的空气，好像又沉了几分。顾长风能感觉到对方身上那股远胜过自己的气息，虽然收着，但聚气境修士引气入体后自然散出的那股子压迫感，还是让他口有点发闷。
他半点没犹豫，立刻把手里玉瓶的木塞子塞紧，双手捧着往前递了递，语气诚恳：“师姐先请。要不是师姐点破，师弟也不知道这究竟是个什么物件。师姐取用之后，若还有剩的，师弟再沾点光。”
这话说得漂亮，既认清了眼下形势，又给足了对方面子，还隐隐带了层“没有师姐您，我未必认得这宝贝”的意思，潜台词是这灵液的“发现权”，本来就有对方一份。
李红袖眉梢一挑，显然听懂了。她脸上的笑意真切了些，接过玉瓶，入手微微一沉。她拔开木塞，看了眼里面大约装了三分之二的浑浊白液体，又瞥了眼石洼里剩下的浅浅一层。
“倒是挺上道。”她点点头，也没客气，从自己腰间那个绣着云纹的储物袋里掏出一只稍大些的青色玉瓶。她手法熟练，指尖那点莹白光晕亮了几分，对着石洼凌空一引。
只见石洼里残余的灵液，像被一只看不见的手托了起来，化作一道细细的水流，咕嘟咕嘟流进她手中的青色玉瓶。那灵液里混着的浑浊石粉，竟在流动过程中被那莹白光晕滤掉、撇开了不少，流进瓶里的液体明显比顾长风刚才舀的清澈了些。
顾长风静静看着，心里跟明镜似的。这就是聚气境的手段，能初步引动灵气，玩点小法术。对方这手“隔空取物”还顺带“粗粗提纯”，看着随意，实际上是在不动声色地彰显实力和身份的差距。
李红袖装了大概六成左右，石洼里就只剩下薄薄一层底子，混着更多沉下去的石粉，几乎看不出白色了。她停下手，把青色玉瓶收好，然后把顾长风那个小玉瓶递还给他，里面还是原来的分量。
“剩下的归你。”她语气随意，像处理了件微不足道的小事，“虽说杂质多了点，对你眼下这个阶段修炼，应该还能顶点用。”
顾长风双手接过玉瓶，入手感觉比刚才轻了点，但瓶身还是沉甸甸的。他低头看了眼瓶里，那三分之二的灵液还在，只是对比李红袖刚才提纯过的，显得更浑浊了。他心里飞快一估摸，自己这份大概占了原来总量的四成，李红袖拿了六成。
“多谢师姐。”他再次拱手，语气里听不出半点不满，只有恰到好处的感激。
李红袖摆摆手，目光却转向岩窟更深处那条黑黢黢的岔道，眉头微皱：“这地方不能久待。地脉灵液就算再稀薄，散出的灵气也容易招来鼻子灵的妖兽。岩甲鼠只是最不中用的，要是引来更麻烦的玩意儿……”她没说完，但意思很清楚。
顾长风心头一凛，立刻点头：“师弟明白。取了灵液，这就走。”
“嗯。”李红袖应了一声，却没马上动。她看着顾长风把玉瓶小心翼翼收进怀里那个洗得发白的储物袋，动作稳当，不见慌乱，忽然开口问道：“你卡在凡俗顶峰，摸到锻体境门槛，有段子了吧？”
顾长风动作一顿，抬头看向她，眼神里适时露出点被说中心事的讶异和期待：“师姐眼力毒。确实……有阵子了，总觉得差那么一口气。”
李红袖打量着他单薄却站得笔直的身子，想了想，道：“你资质或许一般，但心性还算稳当，运气也不错。这地脉灵液，你找个稳妥地方，一次别喝太多，分几次慢慢炼化，借里面那点精纯的土灵之力冲刷身子骨，说不定能帮你迈过那道坎。”
她顿了顿，又补了一句：“外门半年后的考核，你要是在这之前能突破到锻体境，倒可以试试。虽说杂役弟子通过考核进外门的例子不多，可也不是没有。锻体境是打基的时候，熬炼得越扎实，后引气入体时经脉承受力越强，好处越大。别光图快，把底子打牢了。”
这番话算不上什么高深指点，就是些基础常识，可对顾长风这样在边缘挣扎的杂役来说，却好比雪中送炭。他脸上露出实实在在的感激，深深作了一揖：“多谢师姐指点，长风记在心里了。”
“顺手的事儿。”李红袖不太在意地摆摆手，像是觉得话说到位了。她最后看了眼岩窟深处，腕上银铃轻响，转身就朝着来时的岔道走去，那一抹红影在昏黄的火光摇曳下很快没入黑暗，只有那清脆的铃铛声越来越远，最终彻底听不见了。
岩窟里重新恢复了死寂，只剩下顾长风一个人，还有火折子燃烧时细微的“噼啪”声。
他站在原地，又静静听了好一会儿，确认李红袖是真走了，而且附近再没别的动静，才缓缓吐出一口一直憋着的气。后背的衣衫，不知什么时候已经被冷汗浸湿了一片，贴在皮肤上，凉飕飕的。
面对一位聚气境的外门弟子，哪怕对方态度不算差，那种小命不由自己掌控的压迫感，还是清晰得刺骨。
顾长风摸了摸怀里的玉瓶，冰凉坚硬的触感隔着衣服传过来。四成地脉灵液，虽说被分走了大头，可对他而言，已经是意外之喜了。李红袖最后那几句提点，更是值钱。
他不再耽搁，熄了火折子省点燃料，凭着刚才记下的方位，迅速离开了这处岩窟。沿着原路返回太扎眼，他选了条没探过的、往下斜的狭窄岔道。岔道里空气更湿更冷，石壁上渗着水珠，脚下滑溜溜的。
走了大概一炷香工夫，前面出现一道只能容一人蜷着身子挤进去的石缝。顾长风侧耳听了听，又用手里那截断剑敲了敲周围岩壁，回声闷闷的，显示后面好像有个不大的空洞。他小心扒拉开石缝口的碎石头，侧身钻了进去。
里面果然是个小小的天然石室，也就丈把见方，头顶有几道裂缝，透下极其微弱的、不知从哪儿折进来的天光，勉强能看清东西。石室一角有涸的水痕，空气虽然清冷，却没什么怪味，也不见野兽搭窝的痕迹。
就这儿了。
顾长风用几块大石头把入口稍微掩了掩，只留一道缝透气。他在石室最燥的角落盘膝坐下，从储物袋里掏出那瓶地脉灵液，握在手心。
玉瓶冰凉，里面的液体微微晃荡。他深吸一口气，压下心里杂七杂八的念头，准备就在这儿吸收这得来不易的灵液，冲击那困扰已久的锻体境瓶颈。
石室之外，矿洞深处那无边无际的黑暗与寂静里，仿佛有什么极其遥远的东西，和顾长风识海深处那枚悬着的玄天道印，同时……轻轻悸动了一瞬。