外门“演武坪”，今气氛截然不同。
平素用于弟子切磋、演练法术的宽阔石坪，此刻被划分出数个泾渭分明的区域。最中央搭起了一座丈许高的木制擂台，铺着猩红地毯，着代表“外门探索联盟”的猛虎旗。擂台四周，划分了十几个用白灰圈出的“团队准备区”和“观摩区”。坪外边缘，甚至临时摆起了几个摊位，出售饮食、简单符箓，颇有几分集会景象。
辰时未到，已有数百名外门弟子聚集于此。有的三五成群，低声议论；有的独自抱臂，冷眼旁观；更多的则是臂系黄带的联盟成员，或在各自准备区忙碌，或簇拥在擂台附近，神色兴奋。赵猛作为盟主，身穿崭新的赭色劲装，披着象征权威的虎皮坎肩，正站在擂台前与几位联盟核心头目交谈，意气风发，不时发出豪迈笑声。
“残剑小队”三人来得不早不晚，选了边缘一处不起眼的观摩区角落站定。方奎已提前将联盟大比的详细规则摸清：共十二支联盟核心团队参赛，分三轮。第一轮“秘境寻踪”，模拟黑风谷环境，在划定区域内寻找隐藏信物并规避“妖兽”（由联盟高手扮演）；第二轮“团队演武”，擂台混战，淘汰半数；第三轮“首领挑战”，剩余团队轮流对抗由赵猛亲自率领的“联盟精锐小队”，最终据三轮总积分排定名次。奖励确实诱人：前三名团队，未来三个月享有风鸣峡核心区优先探索权及任务贡献点额外百分之二十加成；前六名则可获得联盟内部贡献点奖励及部分稀有物资兑换资格。
规则中明确允许使用“自研辅助物品”，但需提前报备并接受简单检查，以防使用违禁或超出炼气期范畴的物品。
“赵猛这是要一箭双雕。”方奎低声道，“既展示联盟实力和‘公平’规则，吸引更多团队加入或依附；又通过内部比拼，进一步确立核心团队的权威和资源分配。”
凌霄点头，目光扫过那些跃跃欲试的联盟团队。大多修为在炼气三四层之间，少数领头者达到五层，装备也比普通外门弟子精良不少，显然联盟成立后，资源确实有所倾斜。
“我们的‘客人’来了吗？”凌霄问。
“来了。”方奎用眼神示意斜对面观摩区，“看到那三队没有？胳膊上没黄带，站得也比较松散。就是试用我们药散的那三队。他们虽然没参赛，但来看热闹，顺便……可能想再接触一下。”
果然，那三队人的目光偶尔会扫过这边，与方奎视线接触时，微微点头示意。
辰时三刻，一声锣响。
赵猛跃上擂台，运足灵力，声音洪亮传遍全场：“诸位同门！今，我‘外门探索联盟’首届内部大比，正式开始！旨在切磋技艺，选拔精锐，共探仙途！望诸位参赛兄弟竭尽所能，展我联盟雄风！也欢迎未入盟的师兄弟观摩指正，看看我联盟，是否值得大家信赖依靠！”
场面话说完，第一轮“秘境寻踪”开始。擂台后方，早已用简易阵法、幻象符箓和实物道具搭建了一片模拟黑风谷“风鸣峡”地形的区域，约莫三十丈见方，其间怪石嶙峋，雾气弥漫，甚至布置了陷阱和几头披着兽皮、由炼气四层弟子扮演的“铁爪妖狼”。
十二支团队，每队三人，抽签决定入场顺序和起始方位，限时一炷香，寻找隐藏的十枚“风铜令”。
比赛激烈而富有观赏性。各队八仙过海，各显神通。有的擅长速度，疾驰搜寻；有的精于配合，步步为营；有的则试图扰对手，引发混乱。扮演妖兽的联盟高手也不时从暗处扑出，制造险情。观摩区不时发出惊呼或喝彩。
凌霄三人的注意力，却更多放在那些团队使用的“辅助物品”上。大多是些常见的“轻身符”、“明目符”、“预警铃”，效果有限。只有两支排名靠前的团队，使用了一种类似“寻灵盘”的简易法器，似乎能大致感应灵气异常点（风铜令上附有微弱标记），搜索效率明显提高。
“看来联盟内部，技术储备也有限。”方奎低声道，“那寻灵盘，应该是器堂流出的制式低级货，范围小，精度差。”
第一轮结束，六支团队因找到风铜令数量多、用时短晋级，其中就包括使用简易寻灵盘的两队。
中场休息时，气氛更加热烈。联盟成员围拢在晋级队伍周围恭贺。那三支试用过药散的非联盟小队，则悄悄凑到了方奎附近。
“方师兄，”其中一位队长压低声音，“上次的药，还有吗？效果真不错！我们队里兄弟都想要点备着。”
“是啊，今天看这大比，联盟用的那些符啊盘的，贵不说，效果也就那样。还是你们的药实在。”
方奎按照计划，面露难色：“不瞒几位，我那朋友……脾气有点怪，不愿张扬，产量也有限。上次是看交情才匀出来一点。现在嘛……”
他顿了顿，看着擂台上正在准备第二轮的队伍，若有所指：“我听说，联盟内部，好像也有人私下在打听效果好的药散？不知道是不是也想采购……”
这话如同石子投入水面。三位队长脸色都是一变。联盟若垄断或仿制了这种药散，对他们这些非联盟小队更不利。
“方师兄，帮帮忙！价格好商量！我们保证不外传来源！”一位队长急道。
“这个……我尽量问问。”方奎模棱两可，“不过，我朋友最近似乎在研究一种新药，对抵御‘风毒瘴’（风鸣峡特产）有奇效，还在试验阶段……”
他故意留下话头，吊足胃口，又暗示“产量有限”、“可能被联盟盯上”，成功激起了这几人的紧迫感和竞争心理。
第二轮“团队演武”很快开始。六支队伍抽签，三场同时进行，擂台混战，倒地不起或出界者判负。战斗更加直接激烈，灵力碰撞声、呼喝声、观众的呐喊声不绝于耳。最终，三支实力最强、配合最默契的队伍胜出，其中两支仍是拥有简易寻灵盘的队伍。
最引人注目的是第三轮，“首领挑战”。由赵猛亲自带领两名炼气五层、三名炼气四层的联盟精锐，守擂。三支胜出队伍，依次上台挑战。
第一支队伍，上去不到半柱香，便被赵猛狂暴的“虎煞诀”配合队友默契的阵法合击，打得溃不成军，狼狈落败。
第二支队伍，吸取教训，试图游斗消耗，但赵猛小队经验老辣，很快抓住破绽，逐个击破。
轮到第三支队伍——也是此前表现最优、拥有一件改良版寻灵盘（似乎精度更高）的队伍。队长是个炼气五层的精悍青年，似乎与赵猛关系不错，上台前还互相拍了拍肩膀。
战斗开始，这支队伍果然不同。他们并不硬拼，而是利用寻灵盘对擂台上残留灵力波动的敏锐感应，提前预判赵猛小队的合击方位，频频闪避，并伺机反击。虽然个体实力有差距，但凭借出色的预判和配合，竟与赵猛小队周旋了将近一炷香时间，场面一度胶着。
观摩区响起阵阵惊叹。
“那寻灵盘好像真有点门道！”
“是啊，能提前感知灵力流向，这在对战中太有用了！”
“联盟果然藏龙卧虎！”
赵猛脸上也有些挂不住，久攻不下，低吼一声，周身虎煞之气暴涨，攻势骤然猛烈数分，不惜消耗也要速胜。
就在他全力爆发，一拳轰向对方队长，拳风呼啸，虎影凝实，眼看就要奠定胜局时——
异变突生！
对方队长前佩戴的一块、原本用来激发寻灵盘核心阵纹的、鸡蛋大小的白色玉珠，突然“啪”的一声，裂开了一道细缝！
紧接着，寻灵盘灵光瞬间紊乱、熄灭！那队长预判失误，身形一滞！
赵猛铁拳已至！
“砰！”
结结实实轰在对方膛！那队长惨哼一声，口喷鲜血，倒飞出去，重重摔在擂台边缘，挣扎两下，竟没能立刻爬起来。
全场哗然！
赵猛也愣了一下，收拳而立，眉头紧锁。胜是胜了，但这胜利来得……有点蹊跷。那玉珠早不碎晚不碎，偏偏在关键时刻？
联盟的执事弟子连忙上台救治。检查后发现，那玉珠似乎是因内部灵力回路长时间超负荷运转，加上刚才赵猛拳风带来的剧烈灵力震荡，导致材质疲劳破裂。属于“意外事故”。
但台下已议论纷纷。
“啧啧，关键时刻掉链子……”
“那寻灵盘看着厉害，原来这么不结实？”
“也不知道是东西不行，还是……”
各种猜测四起。那支落败队伍的成员脸色难看，看向赵猛的目光也带了一丝难以言喻的复杂。赵猛虽然宣布了胜利，但脸色并不好看。这场预期中彰显联盟技术与实力完美结合的“精彩对决”，以这样一种意外收场，效果大打折扣。
凌霄在角落里，嘴角勾起一丝几不可察的弧度。方奎则对他微微点头。
那枚玉珠……自然不是单纯的意外。方奎通过库房老执役的关系，早就打听到，那改良寻灵盘的核心“聚灵玉珠”，是那支队伍花大价钱从器堂一位弟子手中私下购得，并非正规炼制，存在微小的设计瑕疵——在持续高强度灵力冲刷和特定频率震荡下，有极低概率碎裂。而赵猛的“虎煞诀”拳风，恰好带有那种震荡特性……方奎只是在“不经意间”，将这一点“常识”透露给了那支队伍的一个对技术细节颇为自负的成员。对方是否在赛前检查、调整或超频使用玉珠，那就不得而知了。
计划的第一步——在联盟最风光的时候，制造一点小小的、与技术可靠性相关的“瑕疵”和猜疑——已然达成。
大比最终以赵猛小队全胜告终，颁奖仪式按部就班。但气氛比开场时，明显冷了一些。许多非联盟弟子看向那些联盟精英装备（尤其是寻灵盘类物品）的目光，少了几分羡慕，多了几分审视。
散场时，人流如织。那三支非联盟小队再次凑到方奎身边，态度更加恳切。
“方师兄！务必帮我们引见一下！价钱好说！我们只要可靠的东西！”亲眼见到联盟“高级货”关键时刻掉链子，他们对那种“朴实无华但效果实在”的药散，需求更加迫切。
方奎这次松了口风：“我那朋友……最近确实做出了一点新样品，效果比清瘴丸更好，专克风鸣峡深处的‘蚀骨阴风’。不过，量真的很少，而且他有个条件。”
“什么条件？”
“他不想露面，交易通过我进行。而且，第一次交易，他需要你们用一些……特别的东西来换。”方奎按照凌霄事先的吩咐，说出要求，“比如，你们在黑风谷各处发现的、奇怪的、不认识但感觉不一般的石头、植物、或者古老碎片。不需要多珍贵，但必须是他没见过的‘稀奇玩意儿’。他说这是他的‘研究癖好’。”
用未知奇物换急需药散？这个条件虽然古怪，但对这几支常在险地摸索、手里多少有些莫名其妙战利品的小队来说，并不难接受，反而显得那位“神秘药师”更加高人风范——不图财，只求未知知识。
“没问题！” “我们回去就整理！” “什么时候能交易？”
“三后，还是这里，傍晚。”方奎定下时间地点，“不过，此事绝不可外传。若是让联盟知道……”
“明白！明白！”三人连连保证，欣喜离去。
看着他们背影，柳晴小声道：“林师弟，你要那些奇怪东西，是为了……”
“寻找线索，拓宽材料来源，也顺便看看，这些常年在外的队伍，有没有捡到类似‘焦炭’或‘怪叶’的东西。”凌霄道，“更重要的是，通过这种‘以物易物’的方式，我们能更隐秘地建立一个以‘实用药散’为纽带的小圈子。这个圈子不涉及权力争夺，只关乎实实在在的生存和收益，反而可能更稳固。”
方奎佩服道：“一石三鸟。既推广了药散，建立了潜在盟友网络，又收集了可能的研究材料，还进一步凸显了联盟提供物资的‘不可靠’。林师弟，你这手……”
“还没完。”凌霄望向正在被联盟成员簇拥着离开、脸色却不算太好的赵猛，“我们给他准备的‘惊喜’，可不止一个。”
果然，第二天，坊间开始流传一些小道消息。
有的说，联盟大比上那寻灵盘玉珠碎裂，是因为用了劣质材料，以次充好。
有的说，联盟内部提供的辅助物品，价格虚高，效果却不稳定，远不如某些“隐士同门”私下制作的实惠。
还有的说，联盟正在暗中调查，是谁在向外兜售效果好的药散，想断了别人的财路，好垄断生意。
真真假假，虚虚实实。方奎多年经营的人脉和情报网，在散布消息、引导舆论方面，发挥了意想不到的作用。虽然动摇不了联盟的本，却足以让许多观望中的外门弟子心中，对联盟的“权威”和“无私”打上一个小小的问号。
而“残剑小队”这边，三后傍晚，在演武坪偏僻角落，方奎顺利完成了第一次“以物易物”交易。用十颗加强版“清瘴丸”和五包“驱阴粉”，换回了七八样奇奇怪怪的东西：一块温热的红色石头，一截会自己微微扭动的枯藤，几枚刻着怪异符号的兽骨，一片硬如铁片的黑色叶子，还有一小块散发着淡淡腥甜气味的暗绿色凝胶。
柳晴如获至宝，立刻拿回工棚研究。凌霄则对那截会动的枯藤和刻符兽骨多看了几眼，前者隐隐有微弱生命波动，后者符号风格与那几片怪叶上的“阴文”略有相似，但更加粗糙。
交易过程隐秘迅速，双方满意。那三支小队得到了急需的物资，并对“神秘药师”的“怪癖”守口如瓶。方奎则和他们约定，每月可交易一次，并暗示，如果介绍其他“可靠”且“有稀奇玩意儿”的小队来，交易份额可以酌情增加。
一条隐秘的、基于实用利益交换的“非联盟”渠道，悄然建立。
然而，就在他们以为可以暂时喘息，专注于提升实力和研究新得材料时，来自阵堂的一纸通知，打破了短暂的平静。
通知是赵执事亲自发来的，语气严肃：
“客研弟子林牧、方奎、柳晴：尔等所提交之前瞻研究设想，涉及‘多变量复合感应’及‘敌意生物场模糊感知’，思路大胆，然理论依据薄弱，实验路径不明。按客研规程，需进行中期可行性答辩。兹定于五后，于阵堂‘研论室’，由钱广源执事主持，相关执事及三名内门弟子代表参与评审。若答辩未通过，或无法提供清晰技术路径及初步验证数据，客研资格将面临重新评估，资源支持亦可能削减。望尔等早做准备。”
钱广源主持！三名内门弟子代表，钱枫必在其列！
这分明是借“中期答辩”之名，行打压审查之实！
“他们反应好快！”方奎脸色难看，“解析会才过去几天，这就找上门来了！还偏偏是钱广源主持！”
柳晴也慌了：“多变量感应和敌意感知，我们只有设想，连实验都没开始做啊！怎么可能在五天内拿出清晰路径和验证数据？”
凌霄看着通知，眼中却并无太多意外，反而闪过一丝冰冷的了然。
“看来，我们在解析会上给钱枫的难堪，他叔父这是要亲自找回来了。顺便，敲打我们，乃至敲打支持我们的李长老和王执事。”凌霄缓缓道，“五期限，故意卡得这么紧，就是想让我们仓促应对，出错，然后名正言顺地削减甚至取消我们的客研资格。”
“那我们怎么办？”方奎急问，“放弃那些超前设想，只汇报原有的感应阵优化进展？”
“不行。”凌霄摇头，“那样正中他们下怀。他们会说我们思路混乱，好高骛远，浪费资源。必须迎战，而且，要在他们设定的战场上，打赢。”
“可我们什么都没有啊！”柳晴快哭了。
“不，我们有。”凌霄目光扫过桌上那些新换来的奇物，最后落在那块“焦炭”和几片怪叶上。
“多变量感应……敌意感知……”他喃喃自语，脑中飞快回忆着短杖星图的浩瀚，碎星湖漩涡的能量流动，锈剑对星辰的共鸣，以及那几片怪叶上疑似“阴文”的纹路……
一个极其大胆、甚至有些疯狂的念头，逐渐在他心中成形。
“方师兄，柳师姐，接下来五天，我们要拼一把。”凌霄抬起头，眼中燃烧着惊人的神采，“他们想要数据和路径？我们就给他们一个……他们绝对想不到的‘路径’！”