香菱缓缓回过头来，眼中蓄满泪水，不敢置信地望着他：“爷……是您？我不是在做梦？您真的……平安回来了？”
贾络心下既暖又涩，上前扶她：“我已归来多，只是诸事缠身，今才得空来接你。
你难道不曾听闻外间的消息？”
看她神情茫然，似是对外界变故一无所知。
青柠跟进来，低声解释：“自您离去，香菱姑娘便命人购足数月米粮，自此闭门不出，斋戒诵经，为您祈福。”
贾络摇头苦笑，握住她冰凉的手：“你若肯踏出院门一步，早该知道我无恙。”
香菱这时才留意到他身上所着蟒袍，怔怔道：“爷，您这衣裳……”
“匈奴已退，你爷如今是皇上亲封的武安侯。”
贾络语气温和却坚定，“收拾一下，随我回侯府去。”
“当真？”
香菱泪珠滚落，双手合十，“垂怜……真是垂怜！”
于她而言，功名爵位皆是浮云，唯眼前人平安归来，才是顶顶要紧的事。
贾络看着她消瘦的面颊，叹道：“走吧，回府好好调理。
这些子清苦，人都瘦脱形了。”
他携香菱走出小院，翻身上马，随即伸手一揽，将她稳稳带至身前坐定。
昔年混沌痴傻的岁月里，全赖这女子一针一线、悉心照料，这份情谊，他从未敢忘。
“楚乔，取帷帽来。”
侍从应声呈上。
贾络为香菱戴好轻纱帷帽，将她护在怀中，策马缓行于神京长街。
沿途百姓纷纷侧目，目光灼灼，议论声隐约飘来：
“快瞧！那便是十五岁阵斩匈奴单于的武安侯！”
“何止啊！听闻在漠北，侯爷领着五千铁骑就敢直冲二十万敌阵，阵斩左贤王，一路至狼胥山，踏破王庭……这般年纪便封狼居胥，马踏王庭，真真是战神临世！”
香菱在轻纱后仰起脸，声音微颤：“爷，他们说的……可是您？”
贾络低应一声：“嗯。
你可欢喜？”
“为爷高兴。”
她将身子靠得更紧些，声音轻轻，“可也心疼爷。
那般凶险的厮，爷不知吃了多少苦头……”
贾络捏了捏她的指尖，淡笑道：“不妨事，对手孱弱罢了。
看，侯府到了。”
巍峨的武安侯府门庭映入眼帘。
香菱望着那高悬的匾额与气派的门楼，一时屏息。
“往后，这儿便是我们的家了。”
贾络笑道。
香菱重重点头，眼眶又湿：“爷一直都很厉害。
我知道，爷定会有扬眉吐气的一。”
贾络将她暂时安顿在正院厢房。
多年相依，他已习惯有她在身旁照料。
甫回府不久，宫中大太监便来传话：“武安侯，陛下宣召。”
贾络随其入宫。
雍舜帝端坐龙椅，眉间深锁，见他到来，沉声道：“盐税之事，顾千帆应已与你通过气。
按程算，这批税银三后便该从扬州起运了。”
御书房内烛火摇曳，将雍舜帝眉宇间的沉郁映照得格外分明。
他指尖轻叩案几，目光投向殿外沉沉的夜色：“明 便启程，前往运河督办 事宜。
只是这战船……”
皇帝喉间溢出一声几不可闻的叹息。
大周水师积弊多年，船械凋敝，军纪涣散，连盘踞水道的小股匪患都屡剿不绝。
四王八公层层盘剥，蛀空了水师的筋骨，每当他欲整饬，太上皇那柄无形的伞便会笼罩下来。
这般内外交困，不必外敌来犯，自家基业便要从里头朽烂了。
贾络立于阶下，闻言抬眼：“陛下，臣早年偶得一批民船，稍加改制便可充作战舰之用。
此次南下，除顾廷烨外，臣请自带部属同行。”
水师之中多的是挂虚衔混勋禄的纨绔， 不是游湖，他不想平白替人作嫁衣裳。
选顾廷烨，不过是看中那人机敏踏实，堪当副手。
雍舜帝眼底倏然掠过一丝光亮，似想起漠北草原上那支纵横披靡的铁骑。
他自怀中取出一枚玄金牌信，郑重递过：“若你能肃清运河，朕许你全权调度。
此牌如朕亲临，紧要关头，可先决后奏。”
“臣领旨。”
贾络收妥金符，转身踏入宫门外的浓重夜色。
他并未直接回府，而是绕至京郊运河码头。
夜色掩映下，十艘修葺一新的舰船悄然泊岸，统领刘仁轨率五千水军静候于此。
安排好一应事宜，他才策马归府。
鞍马未歇，老仆已候在门廊下低声禀报：“荣国府的老太君来了，已在书房等候多时。”
贾络眉峰微动：“请去书房，我即刻便到。”
还未推门，里头喧嚷已透帘传来。
“老祖宗，这满屋子皆是禄蠹酸文，闷煞人了！孙儿要出去透口气！”
贾宝玉的抱怨声又脆又亮。
随即是贾母半哄半责的嗓音：“让你陪我这老婆子坐坐便这般不耐？”
王夫人温声细语地接话：“宝玉乖些，若你络哥哥点了头，便能随船下扬州见识了。”
“扬州？”
贾宝玉语调顿时扬起，“林妹妹家乡便是那儿！都说江南女儿灵秀——”
“孽障住口！”
贾政的低吼压了下来，裹着浓重的窘迫与怒意。
贾络在廊下驻足片刻，嘴角浮起一抹冷峭的弧度。
这是要借 之名，替宝玉铺条 呢。
老太太以孝道押着贾政同来，王夫人更是亲身上阵，生怕筹码不够。
算盘打得倒是精巧。
他掀帘入内，径自走向主座拂衣坐下：“老祖宗、父亲今前来，不知所为何事？”
贾母见他周身威仪凛然，竟不行家礼，心下不豫，面上却仍堆出慈蔼笑意：“络哥儿，听闻你奉旨南下 ？你自幼英武，此去定是旗开得胜。
只是独身在外，总需有个帮衬……不若带上宝玉？常言道‘打虎亲兄弟’，你们兄弟齐心，彼此也好照应。”
“呵。”
贾络低笑出声，目光如刃，“老祖宗这话说得妙。
将蹭军功说得这般婉转清新，孙儿佩服。”
贾政面皮涨红，如坐针毡。
贾母笑意僵在脸上，王夫人急忙柔声转圜：“络哥儿，这原也是你父亲的意思。”
她料定这“孝”
字当头，贾络总要退让三分。
贾络却不接话，转而看向贾政，语气平淡如闲谈：“倒巧，儿子正有一事想问父亲。
昔在北疆军中，四王八公安之人屡次设计，欲借敌之手取我性命。
事后查知，那些人皆曾收过金陵王家递来的密信——父亲可知此事？”
“什么？！”
贾政霍然起身，双目圆瞪，猛然回身一巴掌掴在王夫人脸上，“毒妇！你竟敢谋害我贾家血脉！”
王夫人猝不及防跌倒在地，鬓发散乱，捂脸颤声道：“老爷！我未曾……我怎会如此！”
贾政厉声道：“你有什么资格挑剔？络哥儿是朝廷册封的武安侯，难道还配不上你？立刻回去，少在这里现眼！”
他目光转向一旁垂首的少年，怒气更盛，“还有你这不成器的东西，文不能文，武不能武，终游手好闲，也给我滚回去面壁思过！”
言罢，他一把扯住王夫人的衣袖，头也不回地朝荣国府方向走去。
贾宝玉脸色发白，缩着肩膀跟了上去。
贾母抬起头，正迎上贾络那双似笑非笑的眼睛，心头不由一紧，放缓声音道：“络哥儿，终究是一家兄弟，你既然要出行，顺路带上宝玉又何妨？给他谋个职衔，将来在外人面前，不也是你的光彩？”
贾络轻笑一声：“老祖宗，若是连贾宝玉这般只知享乐的纨绔都能进军中挂职，传出去我半点颜面也无。
他若真想挣军功——”
他语气一转，字字清晰，“便如当年的我，从最底层的兵卒做起，赴漠北沙场，一刀一枪去拼。”
说罢，他转身大步出了书房。
贾母独自坐在椅中，浑身轻颤，心底明白：贾络始终未曾释怀当年被荣国府舍弃的旧事。
离开书房，贾络径直走向校场。
一千大雪龙骑已列阵待命，他扫视一周，沉声下令：“子龙留守侯府，护好后院诸位姑娘。
楚乔，随我出发。”
“遵命！”
贾络提枪上马，胯下汗血宝马如箭离弦，直奔神京城外运河码头。
顾廷烨早已候在岸边，见他到来，快步上前行礼：“侯爷。”
贾络微一颔首，目光掠过码头。
不远处，刘仁轨统领的大明水师已整装集结，战船肃列，旌旗微扬。
这位曾在白江口大破倭寇的唐代名将，此刻甲胄在身，单膝跪地：“主公。”
“一切可齐备？”
“只待主公号令。”
“启程。”
号令即出，十艘战船风帆齐扬，猎猎作响。
水师将士肃立船舷，齐声迎候。
顾廷烨望着眼前阵势，心底暗震：难怪此人年少便立下封狼居胥之功，麾下尽是悍勇之辈，自己能否在他手下当一名寻常士卒，恐怕都需掂量。
此番能随行，已是机缘。
船队即将离岸之际，忽见一艘轻舟自港内缓行而出。
顾廷烨正要上前阻拦，贾络抬手止住：“无妨，容它先过。”
顾廷烨细看船身标记，低声道：“此船属神京盛家，听闻是盛家老太太携孙女返回宥阳老家。”
宥阳乃扬州辖下小县。
贾络眸光微动——盛家，老太太，孙女还乡……莫非是那个故事的开端？若真如此，世间经纬似乎与他所知略有交错。
那位名唤明兰的姑娘，此刻是否也正值年少？
荣国府内，贾政一进门便挥退旁人，抬脚踹向王夫人膝后：“跪着！好好想清楚，我贾家的血脉也是你能算计的？”
王夫人踉跄跪地，脸颊涨红，四周仆役虽垂首屏息，那窃窃私语的余光却如针芒刺背。
她经营半生的主母威仪，在这一刻碎了一地。
处置完王夫人，贾政瞪向呆立一旁的贾宝玉：“还愣着作甚？滚回屋里读书！再敢随意踏出房门，我打断你的腿！”
贾宝玉面无人色，逃也似地奔回房中。
一进门，他挥袖将桌上物件尽数扫落，膛剧烈起伏：贾络……夺走林妹妹不够，竟还害自己在父亲面前如此难堪！
正愤恨间，袭人轻步走入，手中托着一封信笺：“宝二爷，扬州林姑老爷送信来了。”
“林妹妹的父亲？”
贾宝玉陡然抬头。
“是。
信送到咱们府上，许是尚不知林姑娘已迁往武安侯府。”
贾宝玉接过信，眼底倏然亮起。
他展开细读一遍，随即铺纸研墨：“袭人，替我磨墨，我要给姑父回信。”
笔尖游走，他刻意将字句写得迂回婉转，只说林黛玉被武安侯“请”
至府中居住，离去时泪眼朦胧，似含委屈。
一番修饰，竟将事实染成了强夺之势。
贾宝玉将信纸折好，指尖在墨迹未处轻轻按了按，面上露出些许宽慰。”这般送去，林妹妹应能早回府了。”
他转向一旁静立的丫鬟，“袭人，遣快马送出，一刻也莫耽搁。”
袭人垂首应下，接过信函便退了出去。
宁国府内，贾珍仰卧榻上，面如金纸。
贾蓉伏在床前地上，大气不敢出。