雨下得不大，但细密，打在旧城区坑洼的水泥路面上，溅起一层灰蒙蒙的雾气。距离馄饨店那次谈话，过去了两天。陈墨把自己关在租住的小隔间里，除了啃压缩饼就是对着屏幕敲敲打打，眼睛里血丝多了，但亢奋劲儿没退。苏晓按照陈墨列出的一张极其冷僻的材料清单，每天去刷那条几乎没人接的“旧城区废弃管线巡检”常任务。任务奖励微薄，只有五点经验值和随机一到两种低阶材料，但胜在稳定，且几乎不会引起任何注意——在大多数人看来，把时间花在这上面，纯属脑子进水。
我则花了些时间，在旧城区错综复杂的巷子里走了几趟。有些面孔我记得，前世打过交道，知道他们做着不上台面却足够隐秘的营生。最终，我停在一条背阴的窄巷口，巷子深处有家半地下室的旧货铺，门脸破败，招牌上的字早就剥落看不清了。店主是个瘦的老头，别人叫他“老鬼”，真名没人知道。他蜷在柜台后的躺椅里，听着一台老式收音机里嘶哑的戏曲，眼皮耷拉着，像是睡着了。
“收点东西。”我敲了敲斑驳的玻璃柜台。
老鬼眼皮没抬，手指在扶手上轻轻点了两下。
“不是系统认证的货。”我继续说，“自己琢磨的小玩意儿，安神静心用的，材料有点偏。”
他这才慢悠悠地睁开眼，浑浊的眼珠在我脸上停了几秒，又扫了眼我空荡荡的身后。“样品。”
我从口袋里摸出一个小指节大小的深褐色胶质块，放在柜台上。这是陈墨用最初收集到的材料，在自家厨房用小电炉和烧杯折腾出来的试作品，效果只有完整配方的三成左右，性状也不够稳定，但足够展示特性。
老鬼伸出枯瘦的手指，捏起那块胶质，凑到鼻尖闻了闻，又用指甲刮下一点点，放在舌尖尝了尝。他闭上眼，喉结滚动了一下，半晌没说话。湿的巷子里只有收音机咿咿呀呀的悲音。
“有点意思。”他终于开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，“路子野，但劲儿是对的。系统库里没这号东西……至少明面上没有。哪来的？”
“捡的。”我说。
他扯了扯嘴角，像是笑了一下，把样品丢回柜台。“量。”
“不多，先出五份。完整的，效果比这个样品强两倍不止。”
“价。”
“不要点数。换等值的、不易追踪的材料，或者……消息。”我看着他，“关于旧城区，关于系统初期那些‘已确认’却又没找到尸首的事。”
老鬼的眼皮又耷拉下去，手指在扶手上敲击的节奏变了变。“后生，好奇心太重，容易惹麻烦。”
“麻烦已经在了。”我平静地说，“只是想知道，麻烦有多大。”
他沉默了一会儿。“东西拿来，验过成色再说。第一次，按规矩，只收两份。换什么呢……‘凝神草’的叶，市面价的三成量。消息嘛，”他顿了顿，“东三区废车场那边，半个月前，有人见过穿深灰制服、戴眼镜的人转悠，不是清理局的风格，倒像是……从上面来的。就这。”
我点点头，没再多问，留下一个事先约定的简易标记，转身离开。走出巷子时，雨似乎更密了些，天色昏暗得像是傍晚。我拉了拉外套的兜帽，沿着墙不紧不慢地走，眼角的余光扫过身后雨帘中模糊的景物。拐过两个弯后，那种被隐约窥视的感觉，并没有消失。
不是老鬼的人。老鬼做这行讲究个长久，不会第一次交易就盯梢。这视线更直接，更不加掩饰，带着点审视猎物般的打量。
我脚步没停，方向却微微一转，朝着和苏晓、陈墨约定碰头的旧报刊亭走去。那里靠近一条系统划定的“初级安全区”边界，虽然所谓安全也只是相对，但总归有些基本的规则限制。
报刊亭早就废弃了，玻璃碎了大半，里面堆满垃圾。苏晓已经到了，躲在残存的屋檐下，抱着胳膊，有点紧张地张望着。她脚边放着一个不起眼的帆布包，鼓鼓囊囊的。
“林哥！”看到我，她明显松了口气，小跑着迎上来，压低声音，“东西我带来了，陈墨说最后参数调整好了，成品稳定性应该没问题。他还在赶过来，说突然想到个数据要验证……”
“嗯。”我接过帆布包，掂了掂，分量不轻。“有人跟着我，可能从老鬼那边出来就被盯上了。别回头，自然点。”
苏晓身体微微一僵，随即努力放松肩膀，但眼神里的紧张藏不住。“是……是什么人？”
“还不清楚。可能是碰巧注意到陌生面孔进出老鬼那里的地头蛇，也可能是……”我没说下去，因为陈墨的身影出现在了街道另一头，他没打伞，头发被雨淋得一绺绺贴在额头上，眼镜片上全是水雾，走得跌跌撞撞，怀里紧紧抱着那个不离身的平板。
他也看到了我们，加快脚步跑过来，气喘吁吁。“林、林哥！苏晓！有点不对劲……”
“边走边说。”我打断他，示意两人跟上，朝着安全区边界那条更热闹些的杂货街走去。那里人多眼杂，但也更容易隐匿。
陈墨一边抹眼镜，一边语速飞快地低声说道：“我来的路上，想再确认一下那条常任务链的材料掉落概率，就调取了底层志和原始设计文档备份……结果发现，任务链前三环的奖励清单，在三天前被修改过！”
苏晓一愣：“修改？系统任务还会被修改？”
“不是系统常规更新！”陈墨语气带着压抑不住的激动和一丝不安，“是一个匿名的高权限账户作的，覆盖了原始记录。修改的内容就是把我们需要的‘灰烬苔藓’和‘结晶露’的出现概率，从原本的‘极低’临时调高到了‘中等’，持续时间七十二小时！而且更奇怪的是，我反向追踪那个匿名账户的登录痕迹，它的IP跳转最终指向了一个地方——”
他顿住了，看向我，雨水顺着他的下巴滴落。
“指向哪里？”我问，心里隐约有了猜测。
“指向‘黑石’集团内部一个早就被标记为‘废弃停用’的旧版物资调度服务器！”陈墨的声音压得更低，几乎成了气音，“那个服务器按理说已经不通外网了，只是个历史数据存档点。可登录记录是新的，就在三天前！”
灰烬苔藓，结晶露。这正是我们合成配方里最关键、也最难收集的两种辅料。如果它们的掉落率被临时调高，意味着我们能在更短时间内凑齐材料，但也意味着……有人或许通过某种方式，注意到了这条冷僻任务链的异常数据流动，甚至可能预判了我们需要什么。
是黑石？他们怎么会对这么偏门的东西感兴趣？还特意修改任务奖励？
没时间细想了。那种被窥视的感觉骤然变得尖锐起来，如同实质的针，刺在后背上。我停下脚步，这里已经是杂货街的边缘，再往前就是相对开阔的十字路口，路灯在雨幕中晕开一团团昏黄的光。
三个人从侧后方的一条小巷里走了出来，不紧不慢，恰好堵在了我们退回报刊亭方向的路。为首的是个身材高大的男人，短发如钢针，左侧眉骨一道深深的疤痕，在昏暗光线下显得格外狰狞。他穿着黑色的作战夹克，没系扣子，露出里面印着模糊徽标的紧身T恤。另外两个稍微靠后，一个瘦高，一个敦实，眼神都带着同样的、不加掩饰的打量。
疤脸男人的目光在我们三人身上扫过，尤其在陈墨抱着的平板和我手里的帆布包上多停留了一瞬，然后扯出一个没什么笑意的笑容。
“生面孔啊。”他开口，声音粗粝，“在这片儿转悠好几天了，专捡那些没人要的垃圾任务做？挺别致。”
陈墨下意识地把平板往怀里收了收，苏晓往我身边靠了半步。
“找点零碎，换口饭吃。”我平静地回应，脚步微微调整，将苏晓和陈墨挡在身后侧方。
“零碎？”疤脸男人嗤笑一声，往前走了两步，雨滴打在他硬朗的脸颊上，“‘灰烬苔藓’、‘结晶露’……这些边角料，平时丢地上都没人捡。可要是有人特意去收，还收得挺急，那就有点意思了。”他盯着我，“更别说，还有人手脚不净，摸到老鬼那儿去了。那老东西手里流出来的玩意儿，可不止是‘零碎’吧？”
他伸出手，手指朝我勾了勾。“包里的东西，拿出来看看。还有，你们是用什么法子，知道专挑那些‘垃圾’里能淘出宝的？配方？还是别的什么门道？说出来，以后这片儿，你们捡剩饭，我们黑石可以当没看见。”
黑石。果然是他們。虽然只是外围的成员，但那种依靠暴力垄断底层资源流通的做派，已经初现端倪。
“没什么配方。”我说，“就是运气好，碰上了。”
“运气？”疤脸男人笑容冷下来，“我数三声。东西，和实话，留下。人，可以滚。一。”
苏晓的呼吸急促起来，陈墨脸色发白，手指死死抠着平板边缘。
“二。”
我微微侧头，用只有他们两人能听到的音量快速说：“跟着我，别跑，别回头。往左，进裁缝店后门。”
“三！”
疤脸男人“三”字出口的瞬间，我猛地将手中的帆布包朝着他们右侧的空档用力掷去！包在空中划开雨幕，吸引了几人一刹那的注意力。
“走！”
我低喝一声，同时向左前方跨出一步，不是冲向那三人，而是冲向路边一家挂着“老字号裁缝”招牌的店铺紧闭的木板门。那门看似封死，但门轴下方有新鲜的摩擦痕迹——前世我记得，这家店后门连着一条极窄的夹缝，能通到后面的居民区。
苏晓和陈墨几乎是本能地跟上我的动作。疤脸男人骂了句粗话，示意手下：“拦住他们！”瘦高个立刻扑向帆布包落地的方向，而那个敦实的汉子则大步朝我们追来。
我肩膀抵上裁缝店的木板门，用力一撞！门比预想中更不结实，或者说，门闩早就老化，“哐当”一声向内弹开，露出里面黑黢黢的、堆满布匹杂物的空间。灰尘和霉味扑面而来。
“进去！”我把苏晓和陈墨推进门，自己闪身而入，反手将歪斜的门板往回带了一下，却并不关死。追来的敦实汉子已经冲到门口，伸手就要抓门板。
就在他手指即将碰到门板的瞬间，店铺临街的窗户上方，一个不起眼的、巴掌大小的淡蓝色菱形标志，微微闪烁了一下。
【检测到非店铺登记人员试图暴力侵入已登记民用财产。】
【地点：旧城区杂货街南段17号“老字号裁缝铺”。】
【据《初级安全区民用财产临时保护条例（试行）》，予以轻度能量警示。】
没有声音，但一股微弱却极其尖锐的酥麻感，如同细针，瞬间刺入那敦实汉子的手臂。他“嗷”地怪叫一声，触电般缩回手，整条胳膊都在不受控制地颤抖，脸上露出惊怒交加的表情。
安全区规则，哪怕是最初级、漏洞百出的版本，对于这种试图强行闯入已登记私人场所的行为，依然有最基本的反制。效果不强，但足以制造瞬间的空隙和威慑。
我没再看他，转身朝着记忆中的后门位置摸去。苏晓和陈墨紧跟在后，在杂物堆里跌跌撞撞。穿过堆满碎布的工作间，果然有一扇虚掩着的小铁门，门外是仅容一人侧身通过的、满是污水和垃圾的湿夹缝。
我们挤进夹缝，沿着曲折的缝隙快速移动。身后传来疤脸男人愤怒的吼叫和撞击声，但他们显然不敢再强行触发安全区的警告，被暂时挡在了裁缝铺里。
夹缝另一头通往一片低矮混乱的自建房区，巷道如同迷宫。我在几个关键的岔路口毫不犹豫地选择方向，利用雨声和昏暗的天色掩盖行迹。七拐八绕，直到身后再也听不到任何追赶的动静，只有雨水敲打铁皮屋顶和塑料棚布的哗啦声，我才在一个堆着废弃家具的角落里停了下来。
苏晓撑着膝盖，大口喘气，头发湿漉漉地贴在脸上，不知道是雨水还是汗水。陈墨背靠着湿的砖墙，脸色苍白，眼镜歪在一边，双手却还死死抱着平板，指节捏得发白。
我微微平复呼吸，侧耳倾听了一会儿周围的动静。雨声掩盖了一切，暂时安全。
“东……东西丢了……”苏晓喘匀了气，懊恼地说，“那些材料……”
“两份样品而已，本来就是计划内可能损失的试探成本。”我摇摇头，“人没事就行。”
陈墨抬起头，声音还有些发颤：“林哥……他们，黑石的人，怎么会知道我们收集什么？还有那个任务链修改……真的是他们做的？他们为什么要帮我们……又为什么要抢？”
“不是帮。”我看着眼前迷蒙的雨巷，缓缓说道，“是标记，也是试探。修改任务链，提高我们所需材料的掉落率，可能是为了让我们更快行动，更快暴露。或者，他们也在验证某种猜测——关于那条废弃配方，关于顾怀安，甚至关于我们如何知道这些。”
我停顿了一下，想起老鬼说的，东三区废车场出现过的、穿深灰制服戴眼镜的人。那不是清理局的风格。监察局？还是别的什么？
“至于抢，”我收回目光，看向惊魂未定的两人，“对他们来说，这片街区里任何一点非常规的资源流动，都是需要纳入掌控的‘变量’。我们动了他们默认的酪，哪怕那酪他们原本看不上。这就是效率至上的逻辑延伸——垄断所有路径，哪怕是无用的路径。”
苏晓咬了咬下嘴唇，雨水顺着她的脸颊滑落。“那我们……怎么办？他们盯上我们了。”
陈墨推了推眼镜，眼神里惊惧未退，却多了一丝属于他那种人的、被到墙角后反而冒出来的执拗：“如果他们能修改任务链数据，那是不是意味着，系统后台的漏洞，比我们想象的还要大？而且可以被特定权限的人利用？那个废弃服务器……”
我没有立刻回答。雨似乎小了些，但天色更暗了。远处，安全区边界那排稀疏的路灯依次亮起，在湿的空气中晕开一团团模糊的光晕。
“看来，”我轻轻呼出一口气，白色的雾气在昏黄的光线下迅速消散，“想安安静静地‘低效’下去，也没那么容易。”
陈墨低头看向怀里的平板，屏幕因为省电模式已经暗了下去，倒映着他自己模糊而苍白的脸。他忽然用力按亮了屏幕，手指快速滑动，调出之前追踪到的那个匿名账户登录记录，以及指向黑石废弃服务器的IP路径。雨水顺着他的发梢滴落在屏幕上，溅开细小的水花。
“林哥，”他抬起头，镜片后的眼睛在昏暗光线下闪着异样的光，“那个修改记录的匿名账户……它最后一次活跃时间，不是三天前。”
他吞咽了一下，声音涩。
“是四十七小时三十二分前。而且，在修改了我们的任务链奖励之后……它还试图访问另一个被封存的数据库，访问请求被系统防火墙拦截了，但留下了痕迹。那个数据库的编号是……”陈墨的手指在屏幕上点了一下，放大一行模糊的志代码，“……IN-07-003。”