进了腊月门，长白山的雪就没断过，一场接一场，把上四庄村裹得严严实实。东北的腊月，天寒地冻，却藏不住冒头的年味儿，家家户户扫房子、磨米面，连生产队的活计都松快了不少，只留着壮劳力轮流巡山护林。
郑爱国这些天，天不亮就往村东头跑，跟着师父孙老歪学放山的本事。从索拨棍的用法，到长白山的山形水势，从棒槌的伴生草，到冬天下雪后怎么认参窝子的痕迹，老人教得细，他学得更用心，连铁蛋都跟着沾光，每天攥着小索拨棍，跟在师徒俩身后，眼睛瞪得溜圆，半点不敢走神。
这天早上，孙老歪拿着树枝，在雪地上画着长白山的山形图，指着一道山沟跟他说：“这道棒槌沟，是咱长白山最出参的地方，可也是最险的，沟深林密，夏天有蛇，冬天有黑瞎子，开春放山，咱第一站就往这儿去。你记住，放山不贪深，见好就收，命比棒槌（野山参）金贵。”
郑爱国蹲在旁边，把每一句话都刻在脑子里，连连点头：“师父，我记住了。冬天雪盖着，是不是也能看出哪片地能出参？”
“算你小子开窍。”孙老歪笑了，旱烟袋在雪地上敲了敲，“棒槌喜阴喜肥，背阴坡、柞树林、腐殖土厚的地方，冬天雪化得慢，看着就比别处暄软，开春一准能找到货。这几天你带着铁蛋，往南坡的背阴沟转转，先练练眼力，顺便打些野物，备点年货。进了腊月门，谁家不想过年吃口肉？”
“哎，我正有这打算。”郑爱国笑着应了。眼瞅着还有二十天就过年了。
从师父家出来，郑爱国回屋收拾家伙什，擦得锃亮，、铁砂装得足足的，麻绳、柴刀、火石都塞进背篓里。
郑爱国攥住媳妇儿冰凉的手，放在嘴边哈了口热气，笑着说，“等我打两只狍子回来，给你和娘做件皮坎肩，过年穿暖和。”
正说着，铁蛋就颠颠地跑来了，背上背着个小背篓，手里攥着磨得发亮的柴刀，棉袄穿得鼓鼓囊囊，看见郑爱国，眼睛亮得像星星：“爱国哥，进山！我帮你撵兔子，扛东西！”
“走！”郑爱国拍了拍他的肩膀，俩人一前一后，扎进了漫天风雪里。
南坡的林子雪厚，没膝的积雪踩下去咯吱作响，风穿过松枝，落下簌簌的雪沫子。郑爱国走得极慢，脚步放得轻，时不时蹲下来，指着雪地上的脚印教铁蛋：“你瞅，这串蹄印是狍子的，顺着这个方向追，一准能找着。”
铁蛋听得认真，脑袋点得像啄米的鸡，牢牢把话记在心里。俩人顺着狍子的脚印往前摸，走了约莫半个时辰，就听见前面柞树林里传来窸窸窣窣的动静。郑爱国对着铁蛋比了个噤声的手势，指了指树后面，让他绕过去堵着，自己端起，屏住呼吸，慢慢往前挪。
拨开榛子棵的树枝，就看见两只肥硕的狍子正低着头，扒开雪层啃树皮，耳朵竖得高高的，警惕得很。郑爱国按着爹教的，枪口微微下压，稳住手，在其中一只狍子抬头的瞬间，稳稳扣下了扳机。
“砰！”
枪响划破了林子的寂静，领头的狍子应声倒地，另一只受惊往旁边窜，刚跑两步，就被铁蛋举着柴刀吼了一嗓子，吓得慌了神，一头撞在树上晕了过去。铁蛋扑上去，死死按住狍子的腿，咧着嘴冲郑爱国喊：“爱国哥！抓住了！抓住了！”
郑爱国走过去，看着两只百十来斤的狍子，笑着拍了拍铁蛋的肩膀：“行啊铁蛋，你这一嗓子就把这狍子吓死了！”
俩人把狍子绑好，藏在背风的雪窝里，又顺着林子往里面走，一下午的功夫，打了十几只肥野兔，还在石缝里挖到了不少冻住的天麻，都是上好的药材，供销社收的价格不低。
正准备往回走，郑爱国的脚步突然顿住了——前面的雪地里，摆着十几个钢丝套，藏在雪层下面，不仔细看本发现不了，套子旁边还有几只被套住的野兔，已经冻硬了。
“又是李二赖和王老三那俩瘪犊子。”郑爱国脸色一冷，弯腰把套子一个个拆了，团成一团塞进背篓。公社三令五申不许私设套子偷猎，这俩人屡教不改，前阵子刚被罚了，现在又偷偷摸摸进山下套。
刚拆完，就听见林子后面传来骂骂咧咧的声音，正是李二赖和王老三。俩人背着空背篓，过来收套子，看见郑爱国和铁蛋，还有地上被拆的套子，脸瞬间就黑了。
“郑爱国！你他妈有病是不是？！”李二赖梗着脖子冲上来，唾沫星子横飞，“我们下的套子，你凭什么拆？赶紧给我们装上，再把打的猎物分我们一半，不然这事没完！”
王老三也跟着起哄，伸手就要抢郑爱国的背篓：“就是！这山是公家的，凭啥你能打猎，我们不能下套？赶紧把东西交出来，不然我们就去公社告你！”
“告我？”郑爱国冷笑一声，侧身躲开，抱着胳膊看着他俩，一口地道的东北话，怼得俩人哑口无言，“公社早就明令禁止私设钢丝套偷猎，你们俩前阵子刚被罚了，现在还敢顶风作案？我拆你们的套子，是护着山林，有本事你现在就去公社喊，看公社是抓我，还是抓你们俩瘪犊子！”
“你少拿公社压我们！”李二赖嘴硬着，就要上来抢套子，“这林子又不是你家的，我们下套关你屁事！”
“怎么不关他的事？”
话音刚落，林子后面就走过来几个人，是生产队巡山的村民，领头的是郑家族长二大爷郑广福。几人刚才在旁边听得清清楚楚，看着李二赖和王老三，脸都黑了。
“好啊你们俩，公社的话当耳旁风，又偷偷进山下套！”郑广福瞪着俩人，花白的胡子都气翘了，“前阵子你们挖雪坑害人，偷猎被罚，还不长记性？走！跟我去生产队，这事必须严肃处理！”
李二赖和王老三瞬间蔫了，脸白得像纸，刚才的横劲全没了，低着头，一句话都不敢说。俩人见势不妙，扒开人群，连滚带爬地往山下跑。
“这俩瘪犊子，早晚得栽进去。”郑广福骂了一句，转头看着郑爱国打的狍子和野兔，笑着拍了拍他的肩膀，“行啊爱国，现在本事越来越大了，这俩狍子，够咱们村困难户过年分点肉了。”
“二大爷，我正有这打算。”郑爱国笑着说，“等回村，我把肉分一分，给五保户和困难户每家都送点，让大家过年都能吃上肉。”
周围的村民听了，都纷纷竖起大拇指，一个劲地夸他心善、懂事，再也没人提他以前耍钱混子的事了。
太阳往西沉的时候，郑爱国和铁蛋扛着猎物回了村。刚进院门，林秀琴和郑老就迎了上来，看见两只肥狍子，都乐开了花。刘桂兰赶紧去灶房烧热水，准备卸肉。
郑爱国没先顾着自家，先挑了最肥的一条狍子腿，又拿了一半天麻，给师父孙老歪送了过去。孙老歪看着狍子腿，笑得合不拢嘴，一个劲地夸他没白教，又拉着他，叮嘱了半天开春放山要注意的事。
从师父家回来，郑爱国拿着柴刀，把剩下的狍子肉、野兔肉分成了十几份，每份都带着肥瘦，用油纸包得整整齐齐。铁蛋也跟着帮忙，递绳子、拿油纸，忙得不亦乐乎。
天擦黑的时候，郑爱国和铁蛋背着背篓，挨家挨户给村里的五保户、困难户送肉。每到一家，乡亲们都拉着他的手，感激得眼泪都掉下来了，翻来覆去地念叨他是个好孩子。李拉着他的手，非要把自己攒的一筐鸡蛋塞给他，郑爱国好说歹说，才推了回去。
送完肉回到家，灶房里已经飘满了肉香。林秀琴炖了狍子排骨，贴了一圈玉米面饼子，锅巴烤得焦香。
窗外的雪又下了起来，拍得窗户纸哗哗响，可屋里却暖烘烘的。炕烧得滚烫，锅里的热水咕嘟作响，年味儿越来越浓，身边的人安安稳稳，开春放山的子也定了下来。