山海关，总兵府。
春寒料峭，关城上的“吴”字大旗在来自辽东的凛冽寒风中猎猎作响。书房内，炭火盆烧得正旺，却驱不散吴三桂眉宇间的凝重与一丝压抑的烦躁。
他刚刚接到的，是来自京师兵部转发的、加盖了皇帝密玺的敕谕。表面上是督促整饬军备、严防建奴春季叩关，字里行间却透着前所未有的严厉与……不信任。要求详细呈报各营兵马实数、粮械库存、乃至将领家眷动向，并特别提及“近有奸人盗卖军资于边外，各镇需严查内弊，凡有违禁物资出关及与不明商旅往来者，立拿严办”。更让他心头一沉的是随敕谕一同抵达的，还有两位持有东厂驾贴的“协理边贸稽查”官员，名义上是协助，实则为监视。
“父亲，朝廷这是……”一旁的长子吴应熊年轻气盛，脸上已现怒容。
吴三桂抬手制止了他，目光依旧盯着那黄绫敕谕。他年近四旬，正是武将的黄金年龄，面容刚毅，久镇边关的风霜刻在眼角，一双眼睛锐利如鹰。此刻这双眼睛里，却翻涌着复杂的情绪。
他吴家世代将门，镇守辽东，父亲吴襄、舅父祖大寿皆是一时名将，却也都在与建奴的战和中起伏沉沦，深知朝廷中枢的猜忌与关外虎狼的凶残。他吴三桂自诩对大明忠心耿耿，练关宁铁骑，筑关隘防线，拒皇太极、多尔衮于国门之外，没有功劳也有苦劳。可如今，前线将士缺饷少粮，朝廷不全力筹措，反而先怀疑起守关大将来了？王之心案他有所耳闻，但怎能因一阉奴之罪，便如此疑及边帅？
“朝廷自有朝廷的难处。”吴三桂终于开口，声音低沉，“陛下近来……心思重了些。我等臣子，谨守本分便是。”他将敕谕收起，“兵员粮册，如实整理上报。那两位东厂的公公，好生安置，不可怠慢，他们要查什么，只要不涉及军机要害，尽量配合。”
“可是父亲，这分明是信不过我们！”吴应熊不服。
“信得过如何？信不过又如何？”吴三桂走到窗前，望着关外苍茫的群山，那里是清国八旗虎视眈眈的方向，“这山海关，是大明的门户，也是我吴家的基。守住它，不是为了朝廷里某个人信不信，是为了关内万千百姓，也是为了我关宁军上下数万弟兄的身家性命。”他顿了顿，声音更冷，“至于朝廷……且看吧。如今这世道，谁能说得准明天？”
他想起近收到的密报，李闯在陕西虽受挫，却并未伤筋动骨，正在积聚力量。朝廷内部依旧党争不休，国库空虚。而关外的多尔衮，听说正在厉兵秣马……山海关，已成风暴之眼。朝廷的猜忌，让他心头蒙上一层阴影，却也让他更清醒地认识到，手中这支堪称明军最后精锐的关宁铁骑，分量究竟有多重。
北京，嘉定伯府。
库房被盗的窟窿尚未填平，变卖产业又惹来不少非议，周奎只觉得这段时诸事不顺，心头憋着一股邪火。更让他糟心的是，那个花费重金弄来、本打算奇货可居的陈圆圆，被人“赎”走了！五万两银子固然让他缓了口气，可每每想起那丫头的绝色和原本可能带来的更大利益（无论是献给皇帝还是另送他人），他就觉得火气很大。
“查！给老夫继续查！到底是哪个不开眼的，敢在太岁头上动土，偷了老夫的库房，又拐走老夫的人！”周奎在书房里对着心腹管家低吼，眼睛布满血丝，“还有，田庄、店铺加紧出手，价钱……价钱可以再低半成！但要现银！老夫就不信，没了张屠户，就吃带毛猪！”
管家唯唯诺诺，心中叫苦。库房失窃案东厂都查不出个所以然，他们能有什么办法？至于变卖家产，如今京城谁不知道国丈爷急着用钱，压价都来不及，哪里去找肯出现银的冤大头？老爷这是急糊涂了。
周奎瘫坐在太师椅上，喘着粗气。他感觉一张无形的网正在收紧，而自己正从云端跌落。不行，绝不能坐以待毙！他浑浊的眼睛里闪过一丝狠厉，忽然压低声音：“去，把城南那几家放印子钱的掌柜悄悄请来……还有，宫里咱们的人，也该动动了，打听打听……”
紫禁城，司礼监外。
王之心被凌迟处死、家产抄没、亲族流放的消息，早已传遍宫廷每个角落。往与王之心走得近、甚至收过其好处的太监们，如今个个噤若寒蝉，走路都贴着墙，生怕被东厂那双无处不在的眼睛盯上。
几个低品级太监躲在廊柱后窃窃私语：
“听说了吗？理刑衙门的曹公公，如今可是万岁爷跟前的红人，飞鱼服都赐了！”
“何止！王公公那案子，就是曹公公一手办的，铁面无情啊……”
“嘘！小声点！如今东厂风头正劲，尤其是那位曹千户……哦不，曹理刑，听说最是精明厉害，咱们可都得小心着点，别犯了什么事，落到他手里。”
“是啊是啊……这宫里，怕是又要变天了。”
言语间，充满了对那位崛起速度惊人的年轻太监的敬畏与恐惧。东厂理刑百户，兼掌实权，又得皇帝信重，在太监这个圈子里，已是一股不容忽视的新势力。不少心思活络的，已在暗中琢磨，该如何与这位曹公公攀上些关系。
江南，龙游附近。
山道崎岖，细雨迷蒙。一个青衫少年背负行囊，步履轻快地走在下山的路上。他相貌普通，但一双眼睛格外明亮有神，顾盼之间，隐隐有精光流转，正是艺成下山的华山派弟子袁承志。
他奉师命，先行下山历练，并暗中寻访父亲袁崇焕的旧部与遗物。此刻他心中既有初涉江湖的兴奋。
他摸了摸怀中师父所赠的短剑，定了定神，继续向前走去。细雨打湿了他的青衫，少年挺拔的背影渐渐消失在江南的烟雨山道之中。前方的江湖，等待他的将是无数机缘，也是重重险阻。
各方势力，心思各异，都在这个暮春时节，默默调整着自己的步伐与方向。山海关的风，北京城的暗流，江南的细雨，似乎都在预示着一场更大风暴的酝酿。而身处风暴边缘或中心的人们，尚不知自己最终的命运，将被这时代的洪流冲向何方。