张莉莉在周母那里吃了瘪，一连几天都阴沉着脸，看谁都不顺眼。她不敢再明目张胆地质问周晓芸，但那双眼睛却像毒蛇一样，更加隐秘、更加专注地盯紧了沈砚那间屋子的动静。她绝不相信沈砚会安分守己，那个瘫子一定在暗中谋划着什么！
周晓芸被上次的阵仗吓得不轻，变得更加谨慎。她与沈砚的交流愈发隐蔽，几乎全靠眼神和极轻的手势。深夜前往牛棚的行动也变得更加艰难，每次出发前都要反复确认周母和张莉莉是否熟睡。
沈砚则全神贯注于秦老的治疗。秦老不愧是杏林高手，几剂猛药下去，配合他独门的金针渡之术，沈砚明显感觉到双腿那死寂的麻木中，开始偶尔窜过一丝极细微的、如同电流划过般的刺痛感！这痛楚对她而言，简直是天籁！这意味着受损的神经正在被重新激活！
然而，治疗带来的身体反应也逐渐明显。剧烈的排毒反应导致她夜间时常盗汗、低热，甚至偶尔会不受控制地发出轻微的痛哼。尽管她极力隐忍，但在万籁俱寂的深夜，任何细微声响都可能被放大。
这天夜里，沈砚刚接受完一次强度较大的针灸，浑身如同水洗，虚脱地靠在轮椅上，一阵阵眩晕袭来。秦老正在收拾药箱，低声道：“今夜反应会比较大，务必忍住，明若能熬过，经脉便有望疏通一线。”
就在这时，屋外似乎传来一声极轻微的、像是野猫踩过枯枝的“咔嚓”声。
沈砚和秦老同时一凛，瞬间噤声。
秦老闪电般吹熄了桌上那盏如豆的油灯，牛棚顿时陷入一片漆黑。沈砚屏住呼吸，将全身感官提升到极致，仔细聆听着外面的动静。
一片死寂。只有风声掠过茅草屋顶的呜咽。
过了许久，再无异响。秦老才低声道：“或许是野物。你速回，今夜务必当心。”
沈砚心中却升起一股强烈的不安。那不是野猫的动静，更像是不小心踩到东西的人声！她强撑着虚软的身体，凭借记忆和微弱的月光，极其艰难地控轮椅返回。
一路上，那种被窥视的感觉如影随形。她不敢直接回屋，而是在阴影中潜伏了更久，确认无人跟踪后，才悄无声息地挪了进去。
刚勉强躺下，隔壁张莉莉的屋门似乎传来一声极轻的开关门声。
沈砚的心沉了下去。她几乎可以确定，张莉莉已经起了疑心，甚至可能发现了什么！治疗正到关键时刻，绝不能功亏一篑！
第二天，张莉莉出奇地安静，甚至对周晓芸露出了几分假笑。但沈砚没有错过她眼底那一闪而过的、混合着得意和恶毒的光芒。
暴风雨前的宁静，往往最是压抑。
压抑的气氛持续了两天。张莉莉按兵不动，沈砚则抓紧一切时间恢复体力，应对下一次治疗。她知道，张莉莉在等，等一个能将她一击致命的“确凿证据”。
机会很快来了。周母娘家兄弟娶媳妇，周母必须带着张莉莉回去吃喜酒，要在娘家住一晚。这是沈砚穿越以来，周家主要成年人第一次同时离家，也是她与秦老约定的最后一次关键治疗的时间窗口。风险与机遇并存！
出发前，周母恶声恶气地警告周晓芸看好家，尤其“盯紧那个晦气的”，别让她惹祸。张莉莉则意味深长地看了沈砚一眼，嘴角带着一丝诡异的笑容。
马车轱辘声远去，小院终于陷入了真正的、令人心慌的寂静。
夜深人静，周晓芸紧张得手心全是汗。“嫂子，她们都走了，可是……我总觉得不踏实。”
“越是安静，越要警惕。”沈砚比任何时候都清醒，“照计划行事，加倍小心。”
子时刚过，沈砚在周晓芸的帮助下，再次潜入夜色，前往牛棚。今夜的治疗至关重要，秦老将尝试冲击她腰部几处要，风险极大，但若成功，下肢知觉恢复的可能性将大增。
治疗过程痛苦异常，沈砚咬紧牙关，冷汗浸透了单薄的衣衫，嘴唇被咬出血痕，却硬是没发出一声痛呼。秦老全神贯注，金针颤抖，额角青筋暴起。
就在治疗进行到最关键时刻，牛棚外，突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及周母那极具穿透力的叫骂声！
“好你个死瘫子！果然在这里偷人！我就知道你没安好心！开门！给老娘滚出来！”
紧接着是张莉莉煽风点火的声音：“妈！我早就说她不老实！深更半夜跑到这脏地方，肯定没好事！说不定早就和这老不死的勾搭上了！”
她们竟然了个回马枪！显然，这是张莉莉精心策划的陷阱！她故意隐忍，等的就是这个人赃并获的时刻！
周晓芸吓得面无人色，浑身发抖。秦老施针的手也是一顿，脸色瞬间惨白。一旦被抓到，沈砚将身败名裂，而他这个“坏分子”，更是死路一条！
千钧一发！
沈砚却猛地睁开眼睛，那双因剧痛而布满血丝的眼里，没有恐慌，只有冰封般的冷静和决绝的厉色！她不能功亏一篑！更不能连累秦老！
“晓芸！”她声音嘶哑却异常镇定，“按第二计划！快！”
周晓芸一个激灵，猛地想起嫂子之前的交代。她深吸一口气，压下恐惧，转身不是去挡门，而是迅速冲到牛棚角落，将早就藏在那里的一包东西拿出——那是几件破旧的衣服和一点草药。
与此同时，沈砚用尽最后力气，对秦老疾声道：“针别拔！装病！快！”
秦老瞬间会意，立刻收起金针，自己则迅速躺倒在草堆上，捂住口，发出痛苦的呻吟。
“砰！”牛棚破旧的门被周母一脚踹开！火把的光亮瞬间照亮了昏暗的棚内。
周母、张莉莉以及几个被她们叫来的本家亲戚，气势汹汹地冲了进来，准备捉奸在床！
然而，映入他们眼帘的，却不是想象中的龌龊画面——沈砚衣衫整齐（虽被汗湿）地靠在轮椅上，脸色苍白如纸，呼吸急促，仿佛随时会晕过去。而秦老则躺在草堆里，痛苦地蜷缩着，旁边散落着几件脏衣服和一个破药罐。
周晓芸“噗通”一声跪在周母面前，哭喊着：“妈！你们可回来了！我……我本来打算来接你们的，没想到，看到秦老头……秦老头他半夜突然发病晕倒了，吐了一地！我……我怕他死在这里招晦气，不知道该怎么办，只好叫嫂子过来帮忙看看！嫂子懂点草药，想试试能不能救他……”
这番说辞，是沈砚早就准备好的退路之一——利用秦老“坏分子”的身份，将其死亡渲染成“晦气”，而她们的行为则是“为了周家不被连累”的“不得已而为之”！
周母举着火把，看着眼前这完全出乎意料的场景，尤其是秦老那奄奄一息的样子和地上的“呕吐物”（实则是周晓芸匆忙泼掉的药汁和杂物），一下子愣住了。她虽然厌恶沈砚，但也怕真闹出人命，尤其是死个“坏分子”在自家附近，那可是天大的麻烦！
“真是造了孽哦，要不是那该死的大火把家烧了，我们也不至于搬来这遭瘟的坏分子旁边住哦～”
想到以后这坏分子要真死在家附近，周母禁不住吓得浑身一颤，瞪向周晓芸，“蠢丫头，你嫂子懂个屁啊，赶紧趁着这老坏蛋没死透，把他扔远点啊，还救啥救啊。”
“啊？”周晓芸没想到自己娘能这么狠，有些愣住了。
张莉莉也傻眼了，她预期的捉奸场面本没出现！这瘫子怎么会和治病扯上关系？！
“你……你们胡说！深更半夜，孤男寡女……”张莉莉不甘心地尖叫。
“莉莉！”沈砚猛地抬头，目光如冰刃般射向她，声音虽虚弱，却带着一股不容置疑的气势，“秦老头成分不好，但却不能死在这里，否则伟国的工作还要不要了？周家村的名声还要不要了？你是想害吗？！”
她直接扣下了一顶“损害家族利益”的大帽子！这话精准地戳中了周母最敏感的神经——儿子的前程和周家的脸面！
周母一个激灵，瞬间“明白”过来——肯定是张莉莉这搅事精大惊小怪！她恶狠狠地瞪了张莉莉一眼：“闭嘴！还嫌不够乱吗？！” 她烦躁地挥挥手，“赶紧的，把这老不死的抬到张医生那儿去！别真让他死在这儿晦气！” 她完全相信了沈砚和周晓芸的说辞，毕竟，一个瘫子和一个快死的老头，能有什么苟且？
一场精心策划的捉奸闹剧，就这样被沈砚急中生智，化解于无形。
人群骂骂咧咧地抬走“奄奄一息”的秦老，周母揪着张莉莉的耳朵呵斥着离去。牛棚重归寂静。
周晓芸虚脱般地瘫坐在地上，后怕地大哭起来。
沈砚却靠在轮椅上，缓缓闭上眼睛，感受着腰部位因为刚才那番急智应对和金针余力而产生的、越来越清晰的灼热感。
那股热流，正顽强地、一寸寸地向下肢蔓延……
破晓前最黑暗的时刻已经过去，天边，终于透出了一丝微光。
(第一卷 完)