秦烈一声令下，李铁柱和陈石头同时从两侧出！
弓弦响动，两支箭射向火堆旁的胡人。
一个胡人肩头中箭，惨叫倒地。
另两个反应极快，抓起弯刀就往外冲。
秦烈策马前冲，腰刀划过一道弧线，劈向最先冲出的胡人。
那人举刀格挡，“铛”的一声，弯刀被震开，秦烈顺势一刀斩在他脖颈。
鲜血喷溅在雪地上，红得刺眼。
第三个胡人见状，转身就往山里跑。
李铁柱张弓欲射，秦烈却喝道：“留活口！”
他催马追去。
那胡人跑得再快也快不过马，秦烈追到近前，刀背狠狠拍在他后脑。
胡人扑倒在地，昏死过去。
战斗结束得很快。
三个胡人，一死一伤一俘。
李铁柱那边伤了胳膊，被弯刀划开一道口子，但不深。
秦烈下马，检查战利品。
皮袋里装的是粮食、盐块、还有几件抢来的银饰。
火堆上烤的是半只羊腿，看来是从某个牧民那儿抢的。
“捆起来。”秦烈指着俘虏。
刘二狗和孙麻子用麻绳把那胡人捆了个结实。
受伤的那个胡人还在惨叫，秦烈走过去，蹲下身，用胡语问：“你们有多少人？从哪里来？”
这是他三天来跟王瘸子学的几句简单胡语。
王瘸子年轻时跟胡人打过交道，会一些。
那胡人瞪着他，吐出一口带血的唾沫。
秦烈也不恼，从火堆旁拿起那半只烤羊腿，撕下一块肉，慢慢吃着。
然后，他指了指北边，又做了个“很多”的手势。
胡人眼神闪烁，但依旧闭嘴。
秦烈起身，对李铁柱道：“搜他身，看有没有信件或标记。”
李铁柱扒开胡人的皮袍，从贴身口袋里摸出一个小皮囊。
倒出来，是几块碎银和一枚骨制的令牌，令牌上刻着一只狼头。
“狼头令……”孙麻子凑过来看，脸色变了，“这是胡人王庭探马的令牌！他们不是普通游骑！”
秦烈接过令牌，入手冰凉。
狼头雕刻粗糙，但透着股凶悍之气。
王瘸子说过，草原各部以图腾区分，狼是王庭直属部队的标记。
“带走。”秦烈收起令牌，“尸体埋了，东西都拿走。马也牵上。”
清理完现场，队伍迅速撤离。
俘虏被绑在马背上，嘴里塞了破布。
三匹胡马加上他们原有的两匹，现在有了五匹马，行动快了不少。
秦烈没再继续往北。
发现王庭探马，这情报已经足够重要。
他带队绕了条远路，避开可能遇到胡人的区域，在黑石堡方向折返。
回去的路上，所有人都沉默了许多。
刚才的厮虽短，却是真刀真枪见了血。
六个罪卒中，除了李铁柱还算镇定，其他五人脸色都不好看。
陈石头握刀的手还在微微发抖。
秦烈看在眼里，没说什么。
新兵见血，总得有个过程。
黄昏时分，黑石堡的轮廓出现在地平线上。
秦烈让队伍在堡外三里的一处废弃土屋停下。
“李铁柱、陈石头、吴老四，你们三个带俘虏和战利品先回去，直接报给赵百户。”秦烈吩咐，“就说我们遭遇胡人哨探，擒获一人，缴获狼头令一枚。北哨五人殉国的事也一并报上。”
“什长，那你……”李铁柱问。
“我还有点事。”秦烈看向那十张狼皮，“刘二狗、孙麻子、赵小七，你们三个跟我走一趟。其他人先回堡。”
李铁柱欲言又止，最终还是点头：“是。”
两队分开后，秦烈带着三人绕到堡西面。
那里有一片杂乱的低矮土房，是堡内平民和商贩聚集的地方，也是黑石堡最混乱的区域。
秦烈找到一家挂着破旧皮货幌子的铺子。
店主是个独眼老头，正就着油灯缝皮子。
“收皮子吗？”秦烈开门见山。
独眼老头抬眼，扫了扫秦烈身后的狼皮，独眼中闪过一丝精光：“军爷的货？”
“自己猎的。”
老头起身，摸了摸皮子，尤其在那张缺耳头狼皮上多停留了一会儿：“硝得还行，但有几处刀口。十张，全要的话……六两银子。”
刘二狗瞪眼：“六两？这张头狼皮就值四两！”
老头嗤笑：“那是完好的价。你们这皮子，刀口箭孔，我得费料子补。六两，爱卖不卖。”
秦烈也不争辩：“再加三把胡人弯刀，换多少？”
他从马背上取下刚才缴获的三把弯刀。
胡人的刀造工粗糙，但钢口不错，在边关也能卖上价。
老头眼睛更亮了，拿起弯刀仔细看，又用手指弹了弹刀身：“刀是好刀……三把刀，加十张皮子，一共十两。”
“十二两。”秦烈道，“再给我换五张弓，一百支箭，要好的。”
老头皱眉：“军爷，弓箭是军械，我这小铺子……”
“别装了。”秦烈打断他，“黑石堡私卖军械的又不只你一家。十二两，换皮子和刀，再给我五张弓、一百支箭、二十斤盐、三十斤粟米。”
老头盘算片刻，咬牙：“成！但弓只能给三张，箭五十支。盐和粟米可以给。”
“四张弓，八十支箭。盐二十斤，粟米四十斤。”秦烈不退让。
独眼老头盯着他看了几息，终于点头：“行！军爷是个爽快人。以后有货，尽管拿来。”
交易很快完成。
秦烈将换来的物资分成两份，一份让刘二狗三人先带回小院藏好，另一份他准备带回营房，作为斥候什的储备。
分开前，秦烈叫住刘二狗：“今天的事，嘴巴紧点。”
刘二狗连忙点头：“什长放心，我懂规矩！”
回堡时，天已经黑透。
堡门早就关了，秦亮出腰牌，守门的戍卒才放行。
营房里，李铁柱等人已经回来了。
见到秦烈，李铁柱低声道：“什长，赵百户看了俘虏和令牌，脸色很难看。让我们先回来，说明天再议。”
秦烈点头。
这反应在他意料之中。
王庭探马出现在黑石堡附近，不是小事。
赵大海肯定要先想好怎么上报，怎么推卸责任。
“今天大家都辛苦了。”秦烈看向众人，“受伤的，去找胡医士拿药，记我账上。没受伤的，好好休息。明天……恐怕有得忙。”
众人散去后，秦烈独自坐在营房门口，看着夜空。
第一次出巡，收获比他预想的还大。
擒获胡人哨探，缴获狼头令，发现北哨殉国，还换到了急需的物资。
但危机也接踵而至。
王庭探马的出现，意味着北边局势正在恶化。
赵大海和孙胜的反应，也值得警惕。
还有……他摸了摸怀里那块从北哨尸体手里找到的木片。
炭画的符号歪歪扭扭，像是个箭头，指向某个方向。
那是什么？死者最后的讯息？
秦烈将木片收起，起身回小院。
夜深了。
黑石堡的灯火稀疏如星。
而北方，风雪正渐渐大起。