第13章 荒野活路
过了长江，便正式踏入了湖广地界。
地势肉眼可见的起了变化。平坦的官道渐渐被起伏的丘陵所取代，路边的村庄也变得稀疏起来。队伍行进的速度，不自觉地慢了下来。
复一的枯燥行军，开始磨损着队伍里每一个人。
马匹的体力在下降，张信手下那十个兵卒脸上的兴奋早已消失，取而代之的是挥之不去的疲惫。他们都是凤阳左近的农家子弟，何曾走过这等遥远而艰险的路？
更要命的是，盘缠和粮草开始告急。
从凤阳出发时，黄公公给的盘缠不算少，但也不算多。朱守谦一行十三人，十三匹马，每人吃马嚼，是一笔不小的开销。尤其是在医马事件和渡口风波后，队伍里多了一股“不能抛弃，不能受辱”的拧劲，花销上便没法像从前那般苛省。
这傍晚，队伍抵达一处名为“望乡坡”的驿站。
说是驿站，其实更像个破败的军堡。土石垒成的院墙塌了半边，驿站门口的旗杆上，一面褪了色的“明”字旗在秋风里有气无力地飘着。
“公子，今晚就在这儿歇脚吧？”张信催马上前，声音里带着一丝焦虑，“我们带的粮……只够吃两顿了。”
朱守谦点点头，目光扫过这座萧条的驿站。他知道，麻烦来了。
驿丞是个五十多岁的老卒，穿着不合身的号服，一脸菜色。他听说朱守谦一行人要借宿，只是苦着脸把他们引进去，连热水都没敢承诺。
“军爷，不是小的不尽心。”老驿丞对着张信诉苦，“您看我们这地方，前不着村后不着店，朝廷的补给两个月才来一次，还经常短缺。我们驿站上下二十多口子人，自己都吃不饱，实在没有余粮卖给各位官爷啊。”
张信等人进到驿站后院，看到的情景印证了老驿丞的话。
几个同样面黄肌瘦的驿卒正围着一口大锅，锅里煮着稀可见底的糊糊，散发出一股霉味。他们的眼神，和朱守谦当初在凤阳高墙里看到的那些囚犯，竟有几分相似——麻木，没有生气。
“头儿，这可咋办？”周二虎凑到张信身边，压低声音，“明儿早上咱们就得断炊了。”
队伍里的气氛一下子降到了冰点。王德和李顺更是面色惨白，他们何曾想过会有饿肚子的一天。
远处，毛骧和他的人马也进了驿站。他们似乎自备了粮草，找了个角落安营扎寨，生起火，一副与这边井水不犯河水的模样。但那一道道若有若无的目光，还是扫了过来。
他们也在看，看朱守谦如何应对这第一个真正的生存危机。
朱守谦没有理会众人的焦虑。他让王德取来水囊，自己喝了几口水，然后便在驿站里不紧不慢地踱起步来。
他没有去看那锅令人毫无食欲的糊糊，而是仔细观察着驿站的环境。
他看到驿站的马厩里，几匹瘦骨嶙峋的驿马在啃食掺着泥沙的草料。他看到墙角，有几个驿卒因为口角生疮，正用盐水漱口，疼得龇牙咧嘴。
最后，他的目光落在了驿站后头，一片无人打理的荒地上。
那里杂草丛生，但其中有一种不起眼的植物，匍匐在地，叶片肥厚，呈倒卵形，顶端圆钝，茎带点紫红色。
朱守谦的眼睛亮了。
“王德，李顺。”他招了招手。
两人连忙跑过来：“公子，有何吩咐？”
“去，拿两个净的布袋来。”朱守谦指着那片荒地，“看到那种趴在地上长的，叶子圆圆的，杆子有点发红的野菜了吗？”
两人顺着他指的方向看去，一脸茫然。那不是喂猪的草吗？
“看到了吗？”
“看、看到了……”
“去，把那些草都给拔了，专挑嫩的拔。”朱守谦吩咐道，“记住，只要这种。”
王德和李顺面面相觑，虽然满心疑惑，但还是提着布袋去了。张信手下的兵也好奇地围了过去，不知道这位公子要做什么。
朱守谦自己也没闲着。他走到那几个口角生疮的驿卒面前，温言问道：“几位军爷，这嘴里的疮，疼了多久了？”
那几个驿卒见他气度不凡，不敢怠慢，其中一个回道：“回官爷，有七八天了。不止嘴里，身上也没劲，晚上看东西还有点模糊。”
晚上看东西模糊？夜盲症？
朱守谦心里有了数。这是典型的维生素缺乏症状。长期只米粗粮，缺少新鲜菜蔬，不生病才怪。
“你们这驿站，平就吃锅里那种糊糊？”
“是啊。”另一个驿卒叹气，“有时候连糊糊都吃不上。这鬼地方，种啥啥不长，就长草。”
朱守谦笑了笑：“有些草，也是能救命的。”
他走到王德和李顺旁边。两人已经拔了小半袋那种“猪草”。
“公子，这……这东西真能吃？”王德实在忍不住问。
“能吃。”朱守谦拿起一株，在手里掂了掂，“此物名为马齿苋，又叫长命菜。不仅能吃，还能治病。清热解毒，对付你们嘴里的疮，最是有用。”
他说着，让李顺去借了驿站的厨房。
老驿丞和驿卒们都围了过来，伸长脖子看热闹。他们倒想看看，这位京城来的贵公子，怎么把猪草变成救命粮。
朱守谦指挥着王德和李顺，先将马齿苋用清水反复洗净，然后烧了一大锅开水，将菜整把放进去焯烫。
“焯一遍水，可以去掉土腥味和草酸。”他一边做，一边对周围的人解释。
焯过水的马齿苋变得碧绿生青，看着就喜人。朱守谦捞出，沥水分，切成小段。
他让李顺拿来蒜头，拍碎，又向驿丞讨了些盐和醋。
“这菜，可凉拌，可清炒，可做馅，可煮汤。”朱守谦将蒜末、盐、醋和马齿苋段拌匀，“今无油，就吃个凉拌的，尝尝鲜。”
一盆青翠欲滴的凉拌马齿苋，就这么做好了。
驿卒们看着那盆菜，一个个都在吞口水。他们已经记不清多久没见过这么绿的吃食了。
“尝尝吧。”朱守谦对张信的人说。
周二虎胆子大，第一个伸出筷子夹了一口。入口微酸，带着一股独特的清香，口感爽滑，比他们吃过的任何野菜都好吃。
“好吃！”他眼睛一亮。
其他人也纷纷下筷，一时间，只听得一片咀嚼和赞叹声。
朱守谦又让王德盛了一碗，亲自端到那老驿丞面前：“老人家，您也尝尝。这东西，对您手下弟兄们的病，有好处。”
老驿丞将信将疑地尝了一口，随即老眼放光。他回头看着自己那帮咽口水的兵，猛地一拍大腿：“快！都去拔！把后头那片地都给咱拔净了！”
-整个驿站瞬间沸腾了。
半个时辰后，驿站的院子里，朱守谦的人和驿站的兵卒，都围着几口大锅。锅里煮着马齿苋糊糊，虽然还是糊糊，但加了这清香的野菜，味道竟好了百倍。
每个人脸上都洋溢着久违的满足。
晚饭后，老驿丞亲自来找朱守谦，手里捧着一个小小的、沉甸甸的布袋。
“公子，”他把布袋递过来，老脸上满是感激和敬佩，“这是我们驿站仅剩的二十斤麦子。您救了我们一驿站人的命！这点粮食，不成敬意，您务必收下！”
朱守谦没有推辞。他知道，这是他们应得的。
“粮食我收下。”他说，“但你们要记住，这马齿苋只能应急。想要身体好，还得轮换着吃。山里的蕨菜、荠菜，河里的小鱼小虾，都是能吃的东西。天生万物，必有其用，活人还能让尿憋死？”
老驿丞听得连连点头，仿佛在听圣人教诲。
夜深了。
朱守谦的营地里，篝火烧得正旺。张信和他的弟兄们围坐着，一个个精神头十足。今天的晚饭，他们不仅吃饱了，心里更是踏实。
“公子，您真是神了！”张信由衷地赞叹，“连路边的野草您都认得，还知道能治病。跟着您，真是什么都不怕了。”
朱守谦笑了笑，没有说话。他抬头看向驿站的另一头。
毛骧的营地里，灯火通明。他能感觉到，有几道目光，正穿过黑暗，落在他身上。
今天发生的一切，他们都看在眼里。
一个懂得农事、会医马、能识野菜、善于收服人心的废王……朱守谦知道，自己在南京那位皇爷爷心中的形象，正在一点点被重新描画。
他拿起一树枝，在火堆里拨弄着，火星四溅。