孙元化要试验新火铳的消息，是正月最后一天传到周明月耳中的。
那时她正在格物院的简陋工坊里，看王徵调试新造的水力锻锤。粗大的木槌在流水带动下“哐哐”砸着铁砧，火星四溅，震得地面都在颤。
“娘娘请看，”王徵指着锻锤，眼睛里闪着光，“有了这东西，锻打铁器的效率能提高十倍！若是用在兵械上…”
话没说完，徐光启急匆匆进来，脸色发白：“娘娘，出事了！”
“慢慢说。”
“孙元化…孙元化在试新火铳，炸膛了！”
周明月手里拿着的齿轮“啪”地掉在地上。
“人呢？”
“伤了三个学徒，孙先生自己…伤了眼睛。”
周明月转身就走。徐光启和王徵连忙跟上，三人骑马直奔孙元化的试验场——京郊一处荒废的校场。
校场外围满了人，多是附近的农户，踮着脚往里看，议论纷纷。周明月拨开人群冲进去，看见了孙元化。
这位登州来的火器专家此刻坐在一块石头上，左眼蒙着布，布上渗着血。三个年轻学徒躺在一旁，医官正在包扎，其中一个伤在口，呼吸微弱。
满地是炸碎的木屑和扭曲的铁管。
“孙先生！”周明月快步上前。
孙元化闻声抬起头，右眼还睁着，但目光涣散：“娘娘…臣、臣有罪…”
“先别说这些。”周明月蹲下身检查他的伤，“眼睛怎么样？”
“无妨…只是溅了铁屑，医官说能保住。”孙元化声音沙哑，“可他们…他们还年轻…”
他看向那三个学徒，肩膀开始颤抖。
周明月顺着他目光看去。伤最重的那个学徒，口缠着厚厚的绷带，但血还在往外渗。医官摇头，意思是没救了。
“怎么回事？”她问。
“是臣的错…”孙元化开始说，语无伦次。
听了好一会儿，周明月才理清原委：孙元化受命改良火铳，想提高射程和威力。他参考西洋火枪，将枪管加长、加厚，量也增加了。今第一次试射，装药过多，枪管承受不住压力，炸了。
“装了多少药？”周明月问。
“三钱…”孙元化声音越来越低，“臣以为，这枪管能承受四钱…”
三钱，相当于现代十几克。周明月不懂火器，但她懂材料力学。枪管加厚不等于强度线性增加，热处理、材质均匀度、焊接工艺…任何一个环节出问题，都可能炸膛。
她没说话，走到炸碎的枪管前，捡起一块碎片。断口粗糙，有明显的气孔和杂质。
“这铁，哪里来的？”
“兵仗局拨的…”孙元化说。
兵仗局，魏忠贤的地盘。
周明月心一沉。她早该想到的，孙元化要材料，兵仗局不可能不给，但给什么材料，就不好说了。
“徐先生，”她转身，“劳烦您先送孙先生和伤者回城疗伤。这里我处理。”
徐光启点头，招呼人手抬担架。
人群渐渐散了，只剩周明月和几个侍卫。她蹲在碎片堆里，一块一块地捡，一块一块地看。
“娘娘，”侍卫首领忍不住劝，“这些脏污之物…”
“闭嘴。”周明月头也不抬。
她要看，看明白到底哪里出了问题。如果真是材料问题，那就不只是技术事故，而是…谋。
一个时辰后，她收集了所有能找到的碎片。大的有巴掌大，小的只有指甲盖大小。她让人用布包好，带回坤宁宫。
朱由检闻讯赶来时，周明月正对着一桌碎片发呆。
“皇后！”他冲进来，抓住她肩膀，“你没事吧？朕听说炸膛…”
“臣妾没事。”周明月抬头，眼睛红红的，但不是哭，“但孙元化伤了眼睛，一个学徒…可能救不回来。”
朱由检松开手，看向那堆碎片：“到底怎么回事？”
周明月把前因后果说了一遍，最后补了一句：“臣妾怀疑，材料有问题。”
朱由检脸色变了：“你是说…兵仗局故意给次品？”
“不敢断定，但有嫌疑。”周明月拿起一块碎片，“陛下请看，这断口有气孔，说明铁质不纯。还有这里，颜色深浅不一，是淬火不均。这样的枪管，别说三钱，两钱都可能炸。”
朱由检不懂冶铁，但他懂人心：“朕这就下旨，彻查兵仗局！”
“不可。”周明月按住他，“无凭无据，打草惊蛇。”
“那难道…”
“臣妾有个法子。”周明月说，“请陛下下一道旨，就说格物院试验新火铳失败，但孙元化发现西洋火器确有可取之处，需采买一批西洋火枪作参考。要公开采买，让兵仗局经手。”
朱由检皱眉：“这是为何？”
“魏忠贤若真在材料上动手脚，一定不想让西洋火枪进来作对比。”周明月解释，“他会想方设法阻挠，或者在采买过程中做手脚。我们只要盯紧，就能抓住把柄。”
“可西洋火枪昂贵，且要从澳门、广州采买，耗时耗力…”
“不用真买。”周明月压低声音，“做做样子就行。只要让魏忠贤相信我们要买，他就会动。”
朱由检明白了：“引蛇出洞。”
“对。”周明月点头，“而且，这期间我们正好改良工艺。孙元化伤了眼睛，但王徵懂机械，宋应星懂矿冶，臣妾再找些懂冶铁的工匠，从头开始研究。不靠兵仗局，我们自己炼铁，自己造枪。”
朱由检看着她，许久，轻声说：“你总是有办法。”
“没办法也要想出办法。”周明月苦笑，“陛下，我们已经没有退路了。”
二月初二，龙抬头。
格物院正式上课的第一天，范永斗又来了。这次没带银票，带了个大木箱。
“娘娘，徐大人，”他拱手行礼，“小人前些子去了趟关外，带回些稀罕物，想着格物院或许用得上。”
木箱打开，里面是几块颜色各异的石头，还有几卷羊皮纸。
王徵先凑过来，拿起一块石头：“这是…铁矿石？”
“王先生好眼力。”范永斗笑道，“这是辽东的赤铁矿，含铁量高。这几块是铜矿、锡矿。还有这个——”
他展开羊皮纸，是一张地图，标注着辽东、蒙古各处矿脉。
“这是小人这些年行商，从当地人口中打听到的。不敢说全准，但七八成是有的。”
周明月看着地图，心跳加快。矿脉分布图，在这是无价之宝！
“范先生，”她尽量让声音平静，“这些…太贵重了。”
“娘娘说哪里话。”范永斗摆手，“格物院若能炼出好铁，造出好器，受益的是天下百姓。小人这也是积德。”
话说得漂亮，但周明月知道，商人不会做亏本买卖。
“范先生有什么要求，尽管提。”
范永斗搓搓手：“实不相瞒，小人想求个‘皇商’的名号。”
皇商，专为宫廷采办的商人，虽无官职，但有特权，是商人能攀上的最高荣誉。
周明月看向朱由检。朱由检沉吟片刻：“范先生捐资助学，又献矿图，功不可没。朕准了。”
范永斗大喜，跪地磕头：“谢陛下！谢娘娘！”
“但朕有言在先，”朱由检补充，“皇商之名，朕可以给。但若将来发现你行不法之事，朕也能收。”
“小人明白！小人定遵纪守法，不负圣恩！”
范永斗退下后，朱由检问周明月：“你觉得他可信吗？”
“至少目前可信。”周明月说，“他想要的是地位和长远的利益，而我们能给他。只要利益一致，就是盟友。”
她看向那几块矿石：“陛下，有了这些，我们就能自己炼铁了。”
“在哪里炼？”朱由检问，“京城附近可没有矿山。”
“西山。”周明月早有打算，“西山有煤矿，又有铁矿，离京城不远，运输方便。臣妾建议，在西山建一座‘皇家冶铁坊’，专为格物院和兵仗局供应精铁。”
“兵仗局？”朱由检皱眉，“那里不是魏忠贤的人把持？”
“所以更要建。”周明月说，“有了自己的冶铁坊，就不怕兵仗局卡脖子。将来炼出的精铁，质量比兵仗局的好，价格比兵仗局低，陛下说，兵仗局还能垄断吗？”
朱由检眼睛亮了：“好！朕这就下旨，拨地拨款！”
“但有一事，”周明月提醒，“冶铁坊的工匠，不能再用兵仗局的人。要从民间招募，尤其是…从辽东逃难来的工匠。”
“为何？”
“建州近年来也在改良火器，他们掳掠了不少工匠。这些工匠若逃回关内，必不被信任，生计无着。我们若收留他们，既得人才，又得人心。”
朱由检深深看了她一眼：“皇后思虑之周全，朕叹服。”
计划就这么定下了。西山冶铁坊由王徵总负责，宋应星辅佐，范永斗提供矿石和资金支持。孙元化伤愈前，火器改良暂时搁置，先集中精力解决材料问题。
周明月又去了趟格物院，把矿图交给宋应星。这个江西举人捧着地图，激动得手都在抖。
“娘娘！有了这图，大明缺铁少铜的困境，或可缓解！”
“不止。”周明月说，“宋先生，我要你做的，不是简单地挖矿炼铁。我要你研究一套标准——什么样的矿石能炼出什么样的铁，什么样的铁适合造什么样的器。要量化，要可重复。”
宋应星似懂非懂：“量化？”
“就是定出标准。”周明月举例，“比如，含铁量七成以上的矿石为一等，六成为二等，以此类推。炼出的铁，硬度、韧性达到什么标准，才算合格。有了标准，才能保证质量，才能大规模生产。”
宋应星眼睛越来越亮：“娘娘是说，像《考工记》那样，定出法度？”
“比《考工记》更细，更准。”周明月说，“宋先生，这件事若做成了，功在千秋。”
宋应星郑重一揖：“臣，必竭尽全力！”
第三节：柳如絮的遗物
玉蓉送来消息，是在二月初五的深夜。
她现在是双面间谍，表面替魏忠贤传递“皇后胎象不稳”的假消息，实际将魏忠贤那边的动静报给周明月。
这次的消息很简短，只有一句话：
“柳如絮住处，北墙第三块砖下，有东西。”
周明月立刻让王承恩带人去查。半个时辰后，王承恩回来了，手里拿着一个油纸包。
打开，里面是一本薄薄的册子，还有几封信。
册子是账本，记录着一些奇怪的交易：某年某月某，送“皮货”若到某地；某年某月某，收“山参”若从某处。但数额巨大，远超正常贸易。
信更简单，只有几个字：“货已收到”“路上平安”“勿念”，落款都是一个“范”字。
范？
周明月立刻想到了范永斗。但账本上的笔迹和范永斗呈上的矿图笔迹不同，而且交易时间跨度长达十年，那时范永斗还是个年轻商人，哪有这么大能量？
“查这个‘范’。”她下令，“但要暗中查，不能惊动范永斗。”
王承恩领命去了。
周明月继续翻看账本。她注意到，交易地点多集中在宣府、大同、蓟镇——都是九边重镇。而交易时间，往往在战事前后。
一个可怕的猜想浮上心头。
她拿起其中一封信，对着烛光细看。信纸普通，但纸质细腻，是江南的上等宣纸。墨迹也讲究，是徽州松烟墨。
能用这种纸墨的，绝不是普通商人。
“娘娘，”春杏（新来的宫女，也叫春杏，周明月执意用了同样的名字）小声提醒，“该歇息了，子时了。”
周明月这才发现，已经半夜了。
“陛下呢？”
“陛下还在乾清宫批折子。”
周明月想了想，包起账本和信：“本宫去趟乾清宫。”
乾清宫里，朱由检果然还在忙。烛光下，他眉头紧锁，面前堆着厚厚的奏折。
“皇后怎么来了？”见她进来，朱由检有些意外。
“有东西给陛下看。”周明月把账本和信放在桌上。
朱由检翻看，越看脸色越沉。
“这是…走私？”他抬头，“铁器、粮食、盐茶…都是违禁出关的物资！”
“不止。”周明月指着交易时间，“陛下看，天启二年三月，建州攻抚顺前一个月，这里有一笔‘皮货’交易，数额是平时的五倍。”
朱由检瞳孔一缩：“你是说…”
“臣妾不敢妄断。”周明月说，“但时间太巧了。每次建州有大动作前，都有大额交易。而且这些物资，正好是建州缺的。”
铁器可以造武器，粮食可以养军队，盐茶可以收买蒙古部落。
如果这是真的，那就不只是走私，而是…资敌。
朱由检一拳砸在桌上：“混账！谁这么大胆？！”
“账本上没写名字，只有代号‘范’。”周明月说，“但能用江南宣纸、徽州墨，能在九边重镇畅通无阻，能十年不被查获…陛下觉得，会是谁？”
朱由检沉默。答案呼之欲出——只有魏忠贤，或者他那个级别的人，才有这样的能量。
“朕这就下旨彻查！”他起身。
“陛下，”周明月拦住他，“这些只是账本，没有直接证据指向魏忠贤。打蛇不死，反被蛇咬。”
“那难道就…”
“等。”周明月说，“等范永斗那边查出结果，等西山冶铁坊建起来，等我们有了自己的精铁，有了不依赖任何人的火器…到那时，再算总账。”
朱由检看着她，眼中布满血丝：“皇后，朕有时候真想…真想什么都不管了，就做个昏君，至少不用这么累。”
这话说得孩子气，但周明月听出了其中的疲惫。
她才十八岁，已经觉得肩上压着千斤重担。那他呢？十七岁登基，面对的是一个烂摊子，一个权倾朝野的九千岁，一个虎视眈眈的建州。
“陛下，”她轻声说，“累了就歇会儿。臣妾陪您。”
朱由检看着她，忽然伸手，把她拉进怀里。
很紧的拥抱，紧到周明月能听见他心跳的声音，很快，很重。
“朕只有你了。”他在她耳边说，声音发哑，“只有你。”
周明月怔住，手悬在半空，最终轻轻落在他背上。
“臣妾在。”
烛火噼啪，映着两个相拥的影子。
孙元化的眼睛，终究是没保住。
铁屑扎得太深，感染了。太医用尽办法，还是没救回来，左眼彻底失明。
消息传到格物院，所有人都沉默了。
王徵砸了手里的锤子，宋应星对着矿图发呆，徐光启一夜之间白了更多头发。
周明月去看孙元化时，他正靠在床上，右眼望着窗外。左眼蒙着纱布，隐隐渗出血迹。
“娘娘，”他听见脚步声，想下床行礼。
“躺着。”周明月按住他，在床边坐下，“疼吗？”
“不疼了。”孙元化笑了笑，那笑容比哭还难看，“就是…不习惯。看东西总是歪的。”
周明月鼻子一酸。
这个时代没有显微镜，没有精细手术，一旦感染，几乎就是绝症。她能做酒精，能做简单的消毒，但救不回一只已经被铁屑刺穿的眼睛。
“孙先生，”她深吸一口气，“你还想继续研究火器吗？”
孙元化愣了一下，右眼慢慢转向她：“娘娘…不怪臣？”
“怪你什么？怪你太想做出好东西？”周明月摇头，“错不在你，在材料，在工艺，在我们的火器落后太多。”
她顿了顿：“但孙先生，一只眼睛没了，还有另一只。火铳炸了，我们还能再造。如果你愿意，我想请你做一件事。”
“娘娘请讲。”
“办一个‘火器学堂’。”周明月说，“把你的经验、教训，都教给学生。告诉他们什么样的枪管会炸，什么样的配比安全，什么样的工艺能造出好枪。让后来人，少走弯路，少流血。”
孙元化的右眼亮了起来，但很快又暗下去：“臣…臣现在这样，还能教吗？”
“为什么不能？”周明月站起来，“孙先生，你损失的是一只眼睛，不是脑子，不是经验。格物院需要你，大明需要你。”
孙元化沉默了许久，久到周明月以为他拒绝了。
然后，他慢慢坐直身体，用仅剩的右眼看着她，一字一句：
“臣，愿往。”
火器学堂设在格物院最偏僻的角落，远离其他教室——毕竟安全第一。孙元化成了第一位“独眼教授”，学生们私下叫他“孙一眼”，但没人敢不敬。
因为孙元化讲课，太震撼了。
他第一堂课，没讲理论，没讲图纸，而是把那堆炸膛的碎片搬到教室里，一块一块摆开。
“都看清楚，”他指着碎片，“这就是失败的代价。三条命，一只眼睛。”
学生们屏住呼吸。
“为什么炸？”孙元化问，“因为枪管有气孔，因为铁质不纯，因为淬火不均，因为装药过多…每一个‘因为’，都是我们不懂、不精、不细造成的。”
他拿起一块碎片，断口在烛光下闪着冷光：“从今天起，你们要学的第一课，不是怎么造火铳，是怎么不造出会炸的火铳。”
学生们记笔记的手都在抖。
第二堂课，孙元化开始讲材料。他托范永斗弄来了各种矿石样品，从赤铁矿到磁铁矿，从生铁到熟铁，一一讲解特性。
“铁不是铁，铁分很多种。”他说，“造火铳要用好铁，什么是好铁？含碳量适中，杂质少，韧性好。怎么炼出好铁？看火候，看鼓风，看锻打…”
他讲得细，学生们听得认真。没人敢走神，因为孙元化那只独眼太锐利，像能看穿人心。
周明月偶尔会去旁听。她不懂冶铁，但她懂孙元化身上那种近乎偏执的认真——那是真正学者才有的品质。
有一次课后，她问孙元化：“先生，如果…我是说如果，我们能炼出比现在好十倍的精铁，火铳能改进到什么程度？”
孙元化想了想：“射程能增五十步，精度能高一成，炸膛率…能降到百分之一以下。”
“百分之一还是太高。”
“那就要看工艺了。”孙元化说，“西洋人有种‘镗床’，能把枪管内壁磨得光滑如镜。但我们没有。”
“如果我们自己做呢？”
孙元化看着她，独眼里闪着光：“娘娘有办法？”
“我没有，但王徵先生可能有。”周明月说，“他擅造机械，我给他图纸，他或许能造出来。”
她说的是现代车床的简易版。原理不复杂，难的是精度和材料。但有了西山冶铁坊，有了孙元化这样的专家，有了王徵这样的巧匠，或许…真的能成。
“那就做。”孙元化说，“臣愿意试，哪怕再炸十次、百次。”
周明月摇头：“不，一次都不能再炸了。我们要做，就做最好的、最安全的。”
离开火器学堂时，天已经黑了。初春的夜风还带着寒意，但周明月心里是热的。
她仿佛看到，在不久的将来，一排排新式火铳从这里诞生，装备明军，射向建州的铁骑。
那一天，一定会来。
西山冶铁坊的选址，定在一处废弃的矿坑旁。这里有现成的矿洞，有水源，有运煤的旧道，条件得天独厚。
王徵和宋应星带着招募来的工匠，正月十五就进山了。到二月初十，第一批高炉已经砌好。
周明月和朱由检微服前去视察时，被眼前的景象震撼了。
矿坑旁立着三座土高炉，都有两层楼高，用青砖和黏土砌成，烟囱冒着滚滚黑烟。炉前，赤着上身的工匠们正挥汗如雨，有的在鼓风，有的在加料，有的在出铁。
通红的铁水从出铁口流出，注入模具，冷却后变成生铁锭。
“这就是…炼铁？”朱由检第一次亲眼看到，有些发愣。
“是炼生铁。”宋应星解释，“生铁脆，不能直接用，还要炒炼成熟铁，才能打制兵器。”
他领着帝后走到另一处工棚。这里更热，几个工匠正在炒铁——把生铁块加热到半熔，用铁棍不断搅拌，让碳氧化，降低含碳量。
“这是最累的活儿。”宋应星擦擦汗，“但炒得好，就能得到好熟铁。孙先生要的火铳管，就得用这种熟铁。”
周明月走近看。工匠们赤膊上阵，肌肉贲张，铁棍在铁水里搅动，火星四溅。空气里弥漫着焦炭味和汗味，热浪扑面。
“一天能炼多少？”她问。
“现在刚开始，三座炉子，一天能出五百斤生铁。”王徵回答，“炒成熟铁，大概三百斤。等熟练了，还能再多。”
三百斤，听起来不少，但相对于大明的需求，杯水车薪。辽东一年就要消耗几十万斤铁。
但这是个开始。
“质量呢？”朱由检更关心这个。
宋应星取来一块熟铁锭，递给朱由检：“陛下请看，这是我们炼的。杂质少，韧性好，比兵仗局的强。”
朱由检接过，沉甸甸的。铁锭表面光滑，断口细腻，确实比之前见过的要好。
“成本如何？”
“比兵仗局低三成。”王徵说，“因为我们用上了水排鼓风，省了人力。还有，范先生提供的矿石质量好，出铁率高。”
朱由检点头，看向周明月：“皇后，你看…”
“先小规模生产，确保质量。”周明月说，“等工艺成熟了，再扩大。另外，要制定标准——每一炉铁都要编号，记录用料、火候、成品质量。出了问题，能追溯到人，追溯到炉。”
这是现代质量管理的思想，但王徵和宋应星听懂了。
“娘娘放心，臣已经让人在做了。”宋应星说，“每块铁锭上都刻了炉号、期、工匠名。好铁有赏，次铁有罚。”
“好。”周明月满意，“还有，工匠的待遇要提高。这么累的活儿，不能亏待他们。”
“已经提了。”王徵说，“西山冶铁坊的工匠，月钱比别处高两成，管吃管住，受伤了有医有药。附近不少匠人都想来。”
正说着，一个年轻工匠跑过来，手里捧着个东西：“王先生！宋先生！您看这个！”
那是一把匕首，新打的，刀身泛着青灰色的光泽。
“这是用咱们的铁打的？”王徵接过，仔细端详。
“是！”年轻工匠兴奋地说，“小人试了，比市面上的刀都锋利，而且不容易崩口！”
朱由检接过匕首，拔了头发放在刃上，轻轻一吹——头发断了。
吹毛断发。
他眼睛亮了：“好刀！”
“不只是刀。”周明月说，“将来火铳管、炮管、盔甲，都用这种铁。大明军队的装备，会比现在好上一个台阶。”
朱由检握着匕首，看着眼前热火朝天的工坊，看着那些挥汗如雨的工匠，忽然有种感觉——这不仅仅是座冶铁坊，这是一颗种子，一颗能让大明重新强大的种子。
他转头看周明月，她正和宋应星讨论着什么，侧脸在炉火的映照下，闪着光。
这个女子，好像总能在他最绝望的时候，点起一盏灯。
回宫的路上，朱由检一直沉默。
快到宫门时，他才开口：“皇后，你说…大明还有救吗？”
周明月正在想冶铁坊的改进方案，闻言一怔：“陛下为什么这么问？”
“朕今天看到那些工匠，他们那么认真，那么拼命。”朱由检声音很低，“可朕知道，朝堂上那些人，还在争权夺利，还在勾心斗角。朕有时候觉得，自己像个裱糊匠，东补西补，可这屋子，已经千疮百孔了。”
这话说得太沉重，周明月不知如何接。
“陛下，”许久，她才说，“屋子破了，就拆了重建。但重建之前，得先有砖，有瓦，有梁柱。”
她看着朱由检：“西山冶铁坊是砖，格物院是瓦，孙元化、王徵、宋应星他们是梁柱。我们现在做的，就是在准备这些材料。等材料齐了，就能盖新房子。”
“那要多久？”
“不知道。”周明月诚实地说，“可能十年，可能二十年，可能我们这辈子都看不到新房子盖好。但陛下，我们不开始，就永远盖不起来。”
朱由检看着她，忽然笑了：“皇后，你总是这么清醒。”
“不清醒不行。”周明月也笑，“不清醒，就活不下去。”
马车驶入宫门，夜色已深。
但西山的方向，冶铁坊的炉火还在烧，彻夜不熄。
那是黑暗里的一点光。
二月底，玉蓉又递来消息。
这次不是纸条，是她亲自来的——以送绣品的名义。
“魏公公最近很安静。”她一边帮周明月量尺寸，一边低声说，“但奴婢发现，他府上常有陌生面孔出入，听口音…像是关外人。”
关外人。周明月心一紧。
“具体说什么？”
“听不清，但奴婢听见几个词…‘大汗’、‘互市’、‘铁器’。”玉蓉手在抖，“娘娘，魏公公是不是…是不是要和建州…”
“别慌。”周明月按住她的手，“继续说。”
“还有…魏公公最近在变卖家产，京城的好几处宅子、铺子，都在暗中出手。奴婢偷听到管家说，要换成黄金，好携带。”
这是准备跑路了。
周明月沉吟。魏忠贤嗅到危险，开始留后路。关外，建州，是他最后的退路。
“他还让你做什么？”
“让奴婢…继续监视娘娘的饮食。”玉蓉声音更低了，“说之前的蓖麻油效果太慢，要想办法…下猛药。”
周明月眼神一冷：“什么猛药？”
“奴婢不知道，药是别人给，奴婢只管下。”玉蓉哭了，“娘娘，奴婢真的不想害您…可奴婢的爹娘…”
“你爹娘在哪里？”
“在通州的一处庄子里，有人看着。”
周明月想了想：“本宫会想办法救他们。但在这之前，你要继续给魏忠贤传递假消息。就说本宫胎象越来越不稳，太医说恐难保住。”
玉蓉睁大眼睛：“娘娘，您…”
“本宫没怀孕。”周明月淡淡道，“但魏忠贤信了，他就会放松警惕。”
玉蓉似懂非懂地点头。
“还有，”周明月补充，“下次他让你下药，你把药偷偷留下一点，交给王承恩。”
“是…”
量完尺寸，玉蓉退下了。周明月独自坐在窗前，看着外面渐绿的柳枝。
春天来了，但寒意未退。
魏忠贤要下猛药，说明他快没耐心了。而他和建州的勾结，必须尽快查清。
正想着，王承恩匆匆进来，脸色难看。
“娘娘，范永斗那边有消息了。”
“说。”
“那个‘范’…不是范永斗。”王承恩压低声音，“是范永斗的族叔，范明。”
范明？周明月没听过这个名字。
“范明是做什么的？”
“表面是绸缎商，实际…”王承恩声音更低，“是晋商八大家的联络人。晋商这些年在关外的生意，都是他在打理。”
晋商八大家。周明月知道这个名号——明末清初著名的商人集团，以走私起家，后来成为满清入关的重要助力。
“他和魏忠贤什么关系？”
“不清楚，但账本上的交易，都是范明经手。”王承恩说，“而且，范明最近频繁出入魏府，每次都是深夜。”
周明月懂了。魏忠贤通过范明，与晋商勾结，走私物资到关外。而晋商背后，是建州。
一条完整的链条：魏忠贤提供庇护，晋商负责运输，建州接收物资。
难怪建州越打越强，原来有大明的九千岁在背后“帮忙”。
“范明现在何处？”
“在京城，住在前门外的大宅子。”王承恩说，“要抓吗？”
“不。”周明月摇头，“抓一个小卒子没用。要抓，就抓大的。”
她走到书案前，提笔写下一行字：
“放长线，钓大鱼。”
王承恩接过纸条：“娘娘的意思是…”
“派人盯死范明，但不要惊动他。”周明月说，“查清他所有交易路线、交接人、仓库位置。等时机成熟，一网打尽。”
“那魏公公…”
“魏忠贤跑不了。”周明月冷笑，“他那些黄金，带不出关。”