“若只为与你爹娘赌气，这亲事，贾家可以退。”
他说得认真。
四娘子的嗓音软得似初融的雪水，教人听了心尖发颤：
“一半一半罢。
若非你的婚讯传来，袅袅恐怕还在那农舍里病着，无人过问。”
“这些子，祖母与葛叔母待我亲切许多，袅袅心里欢喜，却也明白——这是因着婚约的缘故。”
“况且……”
“袅袅只是想有个人，能真心疼我。”
说到此处，她眼圈微微红了。
这些心底话，她连莲房都未曾吐露，今不知怎的，竟在这人面前全盘托出，仿佛他周身有种令人安心的气息。
实则是贾瑄悄然运起修为，只为听她一句真言。
此刻他心下明了：
这姑娘，太缺人疼了。
自小无父母在身边，受尽孩童欺辱，照管她的葛氏有意纵她荒疏，不曾请过先生，还将她丢去农家任其自生自灭……
“也是个可怜人。”
贾瑄暗自叹息。
她的际遇，与自己这庶子的童年何其相似。
一抹怜惜悄然漫上心头，他缓声道：“成亲之后，我便要赴九边戍守，军中不便携女眷，你需独自留在贾府。
如此，你还愿意么？”
“那你归来之后……会护着袅袅么？袅袅不想再受人轻贱。”
“我会护你一世。”
“那……会疼袅袅么？”
“会。”
“那袅袅嫁。
袅袅等你从边关回来。”
“一言为定。”
贾瑄望进她的眼睛，郑重颔首。
这是一个承诺。
此时后院传来小厮洒扫的动静，贾瑄不愿损她清誉，身形一动便没了踪影。
“人呢？”
四娘子眨了眨眼，面庞浮起一丝懵懂的讶异。
莲房低声道：“女君，许是走了。
您这位将来的夫君，怕不是寻常人物呢。”
虽是个婢子，她也晓得这般来去无踪的本事，绝非等闲能有。
“呀……”
四娘子脸颊倏地飞红，这才想起方才那些话全被莲房听了去。
“不准说出去！”
她轻拍了下莲房的袖子，转身便往闺房小跑，耳都烧得绯红。
“往后……袅袅也有人疼了。”
她望着贾府的方向，轻声自语。
父亲母亲，从未将她放在心上，她险些在山中饿死，他们大抵也是不知的。
葛氏与祖母的偏颇，她心里何尝不明白。
从小到大，
她便是靠着自己一点一点，从这冰凉的世间挣着长大的。
如今，
嫁去贾府，待贾瑄戍边归来，她便有人疼了。
那是一生的诺言。
她终于要有人疼了。
不知不觉，两行清泪滑落面颊。
这个从来不敢奢求温暖的姑娘，心里第一次涨满了柔软的盼望。
午后，程失赶回京城，直入皇城复命。
袅袅得知父亲归京后未曾先返家看她，而是径直去了宫中，心中最后一点犹豫也消散了。
程失自皇城出来后回到程府，听闻女儿婚事已定，如遭雷击，浑身剧震。
萧媛漪猛地站起身，指尖都在发颤。
“这算什么！”
她声音尖利，几乎要刺破屋梁，“谁准你们动袅袅的婚事？谁给的胆子！”
程失脸色铁青，膛剧烈起伏着，他伸手指向端坐榻上的程老夫人，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“母亲，我们在外征战，心里无时无刻不记挂着这个自幼未曾亲手抚育的女儿。
如今归来，脚未立稳，竟听说她已许了人家，明便要过门——天下可有这样的道理！”
他越说越怒，“何况许的还是贾家一个庶子！您难道不知那贾府是何等去处？那便是龙潭虎，是能把人连皮带骨吞了的地方！”
程老夫人身子一歪，顺势就瘫软在地，捶着口哭嚎起来：“哎哟……我这把老骨头不如死了净！儿子一回来便指着亲娘骂，我这心疾、我这肺痨……我活不得了！”
程失与萧媛漪对视一眼，俱是满脸无可奈何。
一旁的葛氏见状，连忙上前温言劝解：“兄长，嫂嫂，此事……此事原是袅袅自己点了头的。
如今贾府的聘礼都已收下，整整一箱金珠玉器，耀眼夺目，此刻再要退回，恐怕……”
程老夫人也由人搀着坐起，抹着泪道：“正是这话！贾家送来的那些宝贝，我这辈子见所未见，闻所未闻。
礼既收了，哪有反悔的道理？”
程失只觉得一股浊气堵在喉头，噎得他说不出话。
他深知母亲与弟媳的脾性，再多争执也是徒劳，脆一甩袖，转身径直往女儿所居的厢房走去。
萧媛漪咬了咬唇，也快步跟上。
房内，程袅袅早已闻得父母归来的动静，心中惶恐，索性蜷进锦被里，伴称身子不适。
萧媛漪踏入房中，只一眼便看穿了这拙劣的伪装，心头火气更盛，一把掀开被衾。
提及婚约，少女垂首默然，一言不发。
考问诗书，她眼神躲闪，半个字也答不上来。
“袅袅！”
萧媛漪痛心疾首，“我与你父亲原以为，纵使我们不在身边，你也能安然长大，明事理，通文墨。
谁料你竟糊涂至此——那贾家的亲事，是你该应的吗！”
她气得浑身发颤，“婚姻大事，自古便是父母之命，媒妁之言。
程少裳，你怎可如此自作主张！”
骂至此处，萧媛漪忽觉一阵无力，声音也低了下来，叹道：“那贾瑄，不过是贾府一个不上不下的庶子，文不能提笔，武不能挽弓，与庸人有何异？你嫁过去，便是跳进了火坑。
此事……此事无论如何也得设法转圜。”
一直瑟缩着的袅袅，此刻脑海中却蓦然浮现一张清瘦却温和的脸。
不知从何处涌来一股勇气，积压了十五年的委屈倾泻而出。
她抬起头，泪珠滚落，声音细弱却清晰：“父亲，母亲，你们责怪女儿不懂事……可你们可知，这十五年来，从未有人为女儿请过一位教书先生？你们说女儿不知书达理……又可曾知道，女儿常有饥馑之时，连一顿饱饭都是奢望？你们怪我应下婚事……那是因为从来无人真心疼爱袅袅！我只想着，若是成了亲，有了夫君，或许……或许便能得些怜惜。”
她越说越急，泪水涟涟：“你们什么都不知道……什么都不知道！女儿快要饿死冻死在闺阁里的时候，你们还在归京的路上，还在享受着凯旋的荣光！”
程失闻言，长长叹息一声，试图缓和这凝滞的气氛：“孩子疏于管教，后慢慢弥补便是。
眼下最要紧的，是如何推掉这门亲事。
对方毕竟是贾家，需得谨慎行事。”
“婚期就在明，父亲母亲不必费心了。”
袅袅忽然止住哭泣，用袖子狠狠擦去眼泪，语气出奇地坚定，“这婚，女儿不退。”
“你！”
萧媛漪简直不敢相信自己的耳朵，又急又怒，“你简直冥顽不灵！那贾府是什么地方？是立在万丈悬崖边上的宅子，一阵风来就能将其卷入深渊！到时候你自身难保也就罢了，只怕还要牵连整个程家！”
她本是极聪慧的女子，对朝中风向与贾家的处境早有揣测，内心亦深爱女儿，只是性情太过急躁刚烈，话一出口，便全然变了味道。
袅袅听见“你死不要紧，只怕连累程家”
这句，整个人蓦地呆住，脸色瞬间苍白。
程失连连向妻子使眼色，示意她言辞过激了。
萧媛漪话一出口便已后悔，但母亲的尊严让她无法立刻软下态度，只得偏过头，冷着脸站在一旁，口起伏不定。
沉寂良久。
袅袅忽然极轻、极缓地笑了笑，那笑容脆弱得像初春将化的薄冰。
她低声说：“母亲，他会护着我的。
他答应过我，待他戍边归来，便会护我一辈子。”
萧媛漪原本那点悔意，被这句话瞬间冲得无影无踪，怒火再次席卷而来。
“他拿什么护你？”
她厉声反问，字字如刀，“他不过是个贾府里受人白眼的庶子！自小到大，忍气吞声，仰人鼻息！文不能安邦，武不能定国，与废物何异！这样的贾瑄——你告诉我，他拿什么来护你周全！”
“等他去边关回来？”
萧媛漪的声音因激动而发颤，“你说得轻巧！你可知戍边是何等绝境？便是那些王公府里的庶子，十个去了也要折损九个！”
她攥紧程四娘子的手腕，指尖发白。
“他那样文弱无用的人，注定一去不回。
到那时，你便要守着空房过一辈子！贾府后宅那些女人，会如何碾磨你？只怕连一个丫鬟、一个粗使仆妇，都敢爬到你头上作践！”
萧媛漪将利害一字字剖开，说得唇舌燥。
程四娘子却只是垂着眼，轻轻重复：“袅袅信他。”
短短四字，像针尖刺进心里。
萧媛漪只觉得眼前一黑，身子便软软倒了下去。
程失慌忙上前搀住，一时间程家上下人影慌乱，脚步声、低呼声混作一团。
袅惶惶然缩回床榻，锦被蒙住头脸，压抑的呜咽闷闷传来。
她不懂，为何爹娘归来便这般责怪她？不识字、不知礼，难道是她的过错么？她心里也涨满了委屈，无处可诉。
程失与萧媛漪相对无言，终究别无他法，只得整肃衣冠，一同往皇城求见。
他们想用往积攒的功勋，换陛下开一句金口，退了这门亲事。
如此，即便触怒贾府，有圣意在上，总能护住袅袅、护住程家周全，贾家也不至于赶尽绝。
毕竟，在他们眼中，将女儿许给一个即将赴边的贾家庶子，无异于推她入死路。
即便侥幸不死，往后岁月也必是凄风苦雨。
然而御座上的老皇帝听罢所求，并未应允。
他只将贾瑄原定的戍边之职，改作 ** ——名目上似平缓些，实则凶险百倍。
希望落空，萧媛漪与程失相视黯然。
“罢了吧，”
程失长叹一声，“陛下既不肯开口，这婚约……便退不得了。”
若由程家主动悔婚，便是当众扇贾家的脸，随之而来的报复，程家承受不起。
倘若是天子下旨，贾家尚存顾忌，可如今……连以军功相抵的路也被堵上了。
萧媛漪咬唇，恨声道：“ ** ？这比戍边更绝！”
二人皆算得聪明人，却未料圣意如此。
老皇帝竟顺势将贾瑄派去清 ** 患——那匪患背后，站着的是朝中手眼通天的人物！谁敢真去动？
“陛下这是要借贾家人的手，去碰四王八公私下蓄养的匪类……真是好一番算计。”
“慎言，此处是宫门。”
“……晓得。”
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大周境内的匪患，说猖獗，却未到遍地烽火的地步，否则早已民变四起。
那些势力雄厚的山贼流寇，多半听命于人，行事自有规矩，只劫某些不驯的朝官，或是不识时务的巨商。
可以说，这些匪徒，实为朝中权贵——四王八公之流，乃至比他们更煊赫的人物——在暗处拳养的爪牙。
老皇帝早有心肃清匪患，为继任者削去一些开国勋贵的枝蔓，却苦无恰当契机。
如今程失夫妇为此事求上门，倒给了他一个现成的由头。
若贾瑄成了，自是好事；若贾瑄死了，天子便更有理由遣大军荡寇。
这位皇帝虽近年沉迷丹鼎长生之术，脑子却未糊涂，昔掌控朝局的手腕仍在，并未彻底昏聩。
程失与萧媛漪回到家中，相对无言。