（一）
中秋宴后，宫中似乎恢复了往的平静，唯有“民间殊色”的传言，在宫人私底下悄然流传了几，又因帝后皆不再提及，渐渐淡了下去。只是那份隐约的不安，如同投入静湖的石子，涟漪虽平，水底的震荡却未曾停歇。
时近重阳，宫中忙着准备登高、赏菊、佩茱萸等事宜。怡芳轩也分得了数盆名品菊花，月见让谷雨摆在廊下，金黄、雪白、姹紫，倒也热闹。
这午后，天气晴好。月见惦记着晚棠前几说新得了本前朝医案，其中有些养生方子或许对她体虚之症有益，便带着谷雨，往晚棠所居的兰芷轩去。兰芷轩位置更偏些，途中需经过一片少有人至的竹林，林中有条蜿蜒小径，通向一处早已废弃的旧茶房。
行至竹林深处，忽闻一阵窸窸窣窣的声响，夹杂着含糊不清的、断续的絮语。月见脚步一顿，示意谷雨噤声。循声望去，只见茶房廊下破败的栏杆旁，蜷缩着一个老太监。
那太监须发花白，衣衫褴褛，沾满污渍，怀里紧紧抱着一个看不出颜色的旧包袱。他眼神涣散，直勾勾地盯着前方虚无的一点，嘴唇不停开合，发出破碎的音节。
“……死了……都死了……嘿嘿……毒……好毒的茶……”
声音沙哑含混，在寂静的竹林中格外诡异。谷雨吓得抓紧了月见的衣袖。
月见心中也发毛，但见那老太监形容枯槁，神智显然不清，又生出几分不忍。她正想悄悄绕过去，那老太监却忽然猛地转过头，浑浊的眼睛直直瞪向她，瞳孔里映出她浅碧色的身影。
“你……你是谁？！”老太监声音陡然尖利，挣扎着想站起来，却踉跄了一下，又跌坐回去，怀里的旧包袱散开，掉出几块硬的馍馍和一只破碗。他死死盯着月见，尤其是她的脸，目光在她眉眼间逡巡，忽然露出极度惊恐的神色，浑身剧烈颤抖起来。
“鬼……鬼啊！萧二姑娘！是萧二姑娘回来了！索命来了！别找我！别找我！不是我！是茶……茶里有毒！是桃花……桃花……” 他语无伦次地嘶喊，双手胡乱挥舞，像是要挡住什么可怕的景象。
月见被他瞪得毛骨悚然，尤其是那句“萧二姑娘”和“茶里有毒”，像冰锥猝不及防地刺入心脏！萧二姑娘？是指……弄箫？贵妃那个早逝的妹妹？毒死？
她强自镇定，想听得更清楚些，那老太监却似乎陷入了更深的癫狂，开始胡言乱语，前言不搭后语，一会儿哭一会儿笑，最后竟蜷缩起来，用破袖子捂住脸，只反复念叨：“死了……被毒死了……萧二姑娘……好惨……桃花开了又谢了……”
“小主，咱们快走吧！这老疯子吓人！”谷雨带着哭腔催促。
月见心知问不出更多，此地也不宜久留，只得压下心中惊涛骇浪，拉着谷雨，匆匆离开了那片阴森的竹林。走出很远，似乎还能听见那老太监断续的、令人心悸的念叨。
萧二姑娘被毒死……茶里有毒……桃花……
每一个词，都像一块沉重的冰，砸在她心上。难怪贵妃夜夜对画像垂泪，难怪她看自己时眼神复杂难言，难怪她对自己这般“特别”……难道弄箫当年真是被毒？是谁下的毒？为何与“桃花”有关？这老太监又是谁？他口中的“桃花”是指什么？
无数疑问在脑海中盘旋，让她手脚冰凉。
（二）
从晚棠处回来，月见心神不宁，连晚棠给她的方子都看得心不在焉。晚棠看出她脸色不对，问了几句，月见只含糊说竹林风大，吹得头疼，搪塞过去。
晚棠不疑有他，细心嘱咐她回去用热水泡泡脚，早些歇息。月见谢过，魂不守舍地回了怡芳轩。
她独坐灯下，对着那本医案，却一个字也看不进去。疯太监那张惊恐扭曲的脸，和那句“萧二姑娘被毒死”，反复在眼前闪现。她想起贵妃那双深不见底的眼眸，想起她偶尔流露出的、深藏的痛楚，想起那夜她在弄箫画像前的哭泣……
如果弄箫真是被毒，那贵妃这些年，心中该是何等煎熬？她对下毒之人的恨，又该是何等刻骨？而她苏月见，顶着这张与弄箫相似的脸，在这阴谋未明的深宫里，究竟是幸，还是不幸？
正心乱如麻之际，檀云忽然来了，脸色是从未有过的凝重。
“苏小主，”檀云的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧绷，“娘娘请您即刻去毓庆宫一趟。”
月见心头猛地一沉。这个时辰……莫非与那疯太监有关？她不敢多问，立刻起身随檀云前往。
毓庆宫东暖阁内，气氛压抑得令人窒息。冷梅香依旧袅袅，却丝毫无法驱散那股无形的寒意。
贵妃坐在窗边的紫檀木圈椅里，背对着门口，望着窗外沉沉的夜色。她没有像往常那样慵懒倚靠，背脊挺得笔直，甚至有些僵硬。月见进去时，她甚至没有回头。
檀云无声退下，暖阁内只剩她们两人。
“娘娘……”月见屈膝行礼，声音因紧张而微颤。
贵妃没有应声，也没有让她起来。沉默在蔓延，只有烛火偶尔的噼啪声。
良久，贵妃才缓缓开口，声音嘶哑得厉害，仿佛从极远的地方传来：“今……你去兰芷轩，经过西边竹林了？”
月见心口一紧，果然！那疯太监附近有眼睛！她不敢隐瞒，低声道：“是。臣女路过时，遇见一位……年老的公公，似乎神智不甚清醒，说了些胡话。”
“胡话？”贵妃猛地转过身。
月见猝不及防，对上了她的眼睛。那一瞬间，月见几乎以为自己看到了另一个人——那双总是慵懒、锐利或带着讥诮的美眸，此刻赤红一片，里面翻涌着滔天的痛苦、惊怒、恨意，以及一种近乎毁灭的疯狂。她脸色惨白如纸，唇上却反常地嫣红，那是被她自己咬出的血痕。
“他说了什么胡话？”贵妃一步步走近，步履很稳，却带着一种山雨欲来的压迫感。她停在月见面前，微微俯身，目光如冰锥般刺入月见眼底，“一字一句，给本宫说清楚。”
月见被她眼中的风暴骇住，下意识地后退了半步，声音发紧：“他……他说‘死了’、‘毒’、‘茶里有毒’、‘萧二姑娘’、‘桃花’……语无伦次，臣女……听不真切。”
“萧、二、姑、娘。”贵妃一字一顿地重复，每个字都像从牙缝里挤出来，带着血腥气。她猛地直起身，口剧烈起伏，仿佛下一瞬就要碎裂开来。
“好……好得很！”她忽然笑起来，笑声尖利凄怆，在寂静的暖阁里回荡，令人毛骨悚然，“十年了！十年了！还有人记得！记得她是被毒死的！记得那杯茶！”
“哐当——！”
她猛地挥手，将身旁小几上那套她平最爱的雨过天青茶具，连同上面半盏早已凉透的残茶，狠狠扫落在地！名贵的瓷器撞在金砖地上，瞬间粉身碎骨，茶渍与碎片四溅，有几片甚至溅到了月见的裙摆上。
月见吓得浑身一颤，僵在原地，一动不敢动。
贵妃却看也不看那一地狼藉，只是死死攥紧了拳头，鲜红的蔻丹深深掐入掌心，很快，便有殷红的血珠，顺着她白皙的指缝，一滴，一滴，落在同样溅了茶渍的金砖地上，晕开一小团暗红。
她站在那里，剧烈地喘息着，像是濒死的困兽。那双赤红的眼，死死盯着虚空，里面是月见从未见过的、几乎要焚毁一切的恨与痛。
良久，那阵可怕的颤抖才慢慢平息下来。贵妃缓缓松开紧握的拳头，掌心已是血肉模糊。她看也不看，只哑声道：“今之事，不许对任何人提起。那个疯子……你也从未见过。听明白了？”
“……臣女明白。”月见声音涩。
“出去。”贵妃背过身，重新望向窗外，只留给月见一个僵直而孤绝的背影。
月见如蒙大赦，几乎是踉跄着退出了暖阁。直到走出毓庆宫很远，被夜风一吹，她才发觉自己里衣已被冷汗湿透，手脚冰凉得没有一丝温度。
（三）
翌，坤宁宫。
皇后孟氏正用着早膳，崔嬷嬷悄步进来，在她耳边低语了几句。皇后执箸的手几不可察地顿了一下，随即恢复如常，慢慢用完了一小碗碧粳米粥，又用清茶漱了口，才用帕子拭了拭唇角。
“知道了。”她淡淡道，语气平静无波。
午后，皇后以“新得了一些安神静气的香料，给各宫姐妹都分一分”为由，让崔嬷嬷带着几名宫女，捧着准备好的香盒，送往各宫主位处。送往毓庆宫的那一份，是皇后亲自挑选的，装在了一个没有任何标记的素面紫檀木盒里。
“告诉贵妃，这香宁神最好，让她夜里点一些，莫要多思劳神。”皇后对崔嬷嬷嘱咐道。
崔嬷嬷领命而去。
毓庆宫内，檀云接过香盒，入内禀报。贵妃正倚在榻上，神色倦怠，眼下有着淡淡的青影，听到皇后送香，只冷冷地“嗯”了一声，并未多言。
傍晚时分，皇后却忽然亲至毓庆宫，只带了崔嬷嬷一人，说是散步至此，顺道来看看。
贵妃仍在暖阁，并未出迎。皇后也不介意，挥退左右，独自走了进去。
暖阁内没有点灯，光线昏暗。贵妃背对着门口，站在那幅弄箫的小像前，一动不动，仿佛已站成了另一幅画像。
皇后在门口静立片刻，才缓步走近。她没有看那画像，目光落在贵妃挺直却单薄的背影上，眼底掠过清晰的心疼与复杂。
“弄玉。”她轻声唤道，声音是她自己都未曾察觉的柔和。
贵妃肩头几不可察地一颤，却没有回头。
皇后走到她身侧，与她并肩而立，一同望着画中浅笑盈盈的少女。良久，才低声道：“本宫听说了。那个老太监……是当年伺候过茶水的粗使，姓福。后来就疯了，一直关在废院里，不知怎么跑了出来。”
贵妃依旧沉默，只是垂在身侧的手，微微蜷缩。
“十年了，”皇后的声音更轻，带着一丝不易察觉的颤抖，和深重的疲惫，“弄玉，该放下了。”
这句话，像是一把钥匙，骤然打开了某个紧闭的闸门。
贵妃猛地侧过头，看向皇后，眼中是尚未褪尽的红血丝，和一种近乎凶狠的绝望与质问：“放下？孟晚晴，你告诉本宫，怎么放下？！我妹妹死得不明不白！就死在这宫里！死在一杯茶里！你让我怎么放下？！十年了，我连仇人是谁都不知道！我连她最后想跟我说什么都不知道！你让我怎么放下？！”
她声音嘶哑，字字泣血，是月见从未听过的、全然崩溃的凄厉。
皇后被她眼中的恨与痛灼得心口发疼，脸色也白了几分。她看着眼前这个骄傲了半生、此刻却脆弱得如同琉璃般一触即碎的女子，那些精心维持的端庄平静，几乎要维持不住。她想伸手，想像年少时那样，将哭泣的她拥入怀中，告诉她“阿姐在”，可手指动了动，终究只是紧紧攥住了自己的袖口。
“本宫知道……都知道。”皇后闭了闭眼，将翻涌的情绪强压下去，声音艰涩，“可你这样折磨自己，弄箫在天有灵，也不会安心。当年的事……本宫从未放弃追查。总会水落石出的。你……要保重自己。”
贵妃死死瞪着她，口剧烈起伏，最终，却只是颓然转回头，重新望向那幅画像，肩膀难以抑制地微微颤抖起来，像是在极力压抑着某种即将决堤的洪流。
皇后就那样站在她身侧，没有再说一句话，也没有离开。窗外暮色四合，最后一点天光透过窗棂，将两个身影拉得很长，投在冰冷的地面上，挨得很近，却又仿佛隔着一道看不见的、深不可测的鸿沟。
不知过了多久，久到暖阁内彻底被黑暗吞没。皇后才缓缓抬手，用指尖，极轻、极快地，拭过自己的眼角。然后，她转身，悄无声息地走了出去，背影挺直，却在跨出暖阁门槛的刹那，几不可察地晃了一下。
候在门外的檀云，在宫灯亮起的那一瞬，清晰地看见，皇后娘娘转身时，眼角有未及擦的、一点湿润的痕迹。
（四）
三后，一个消息在宫人中悄然传开：西苑废井里捞上来一具尸体，是那个疯了许多年、前几天不知怎么跑出来的老太监福公公。据说是夜里去井边打水，失足掉了下去。等发现时，早已泡得面目浮肿。
消息传到坤宁宫时，皇后正在修剪一盆菊花。听完崔嬷嬷的禀报，她手中的金剪“咔嚓”一声，剪下了一枝开得正好的蟹爪菊。鲜艳的花头坠落在地，沾染了尘泥。
“失足？”皇后看着那枝残花，声音平静无波。
慎刑司总管太监钱禄躬身上前，压低声音道：“回娘娘，奴才仔细查验过。井沿湿滑，确有青苔。身上除了落水时的磕碰，并无其他明显外伤。只是……”他顿了顿，声音更低，“捞上来时，福公公右手虎口处，有几道新鲜的抓痕，皮肉翻卷，不像是落水时在井壁刮擦所致，倒像是……被人生生抓挠，或是抠挖所致。奴才问过发现尸首的小太监，他们说并未碰触。”
皇后握着金剪的手指，微微收紧，骨节泛白。她缓缓放下剪刀，拿起一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着指尖并不存在的污渍。
“知道了。”她淡淡道，将丝帕丢在案上，“既已查明是失足，便按例处置了吧。一个疯癫老奴，不必大动戈，惊扰各宫。”
“嗻。”钱禄垂首应下，心知肚明。皇后这是将事情定性为“意外”，就此了结。
待钱禄退下，暖阁内只剩皇后与崔嬷嬷二人。皇后走到窗边，望着庭院中萧瑟的秋景，沉默良久。
“灭口。”她轻轻吐出两个字，声音冷得像结了冰。
崔嬷嬷心头一凛：“娘娘，您是怀疑……”
“不是怀疑，是肯定。”皇后打断她，目光锐利如刀，“十年了，那个秘密捂得严严实实。福公公偏偏在此时跑出来，还撞见了苏答应，胡言乱语。紧接着，他就‘失足’落井，虎口还有挣扎的抓痕……这世上，哪有这么巧的事？”
“是贵妃娘娘？”崔嬷嬷声音发紧。
皇后没有立刻回答，只是疲惫地按了按眉心：“除了她，还有谁会对‘萧二姑娘被毒死’这件事，反应如此激烈，下手如此果决？她这是在抹去最后的知情人，也是在警告背后可能还知道些什么的人——谁敢再提，谁就是下一个福公公。”
“可贵妃娘娘她……”
“她恨。”皇后闭了闭眼，声音里透着深深的无力与悲哀，“恨了十年，找不出凶手，那种夜煎熬的滋味，足以把一个人疯。她宁可错，也绝不允许任何一点可能威胁到追查，或是可能暴露弄箫之死真相的线索存在。尤其是……在苏答应面前。”
崔嬷嬷默然。她想起贵妃对苏答应那超乎寻常的庇护，想起苏答应那张与弄箫姑娘依稀相似的脸，忽然有些明白了。贵妃在苏答应身上投射的，或许不仅是对妹妹的思念，还有一种扭曲的保护欲——保护这个“像弄箫”的少女，不再重蹈弄箫的覆辙，也保护那个秘密，不被这个“像弄箫”的人知晓太多，以免将她卷入同样的危险。
“本宫能做的，也只是替她收拾残局，将这事压下去。”皇后望着窗外灰蒙蒙的天空，声音很轻，像是对自己说，“可这样下去，她心中的魔障只会越来越深。那个下毒的真凶……究竟是谁？藏在哪里？”
（五）
是夜，毓庆宫。
檀云悄步走进内室，为贵妃卸下最后一支发簪。铜镜中，映出贵妃苍白疲惫的容颜，那双美眸失了往的神采，只剩下深不见底的空洞与哀寂。
“娘娘，夜深了，安置吧。”檀云低声道。
贵妃没有动，只是怔怔地望着镜中的自己，又仿佛透过自己，看到了别的影子。良久，她才缓缓起身，走到那幅一直悬挂着的弄箫小像前。
画像前的香炉里，袅袅燃着皇后白送来的安神香，气息宁和沉静，却丝毫无法抚平她眉间的刻痕。
她伸出手，指尖极轻、极轻地拂过画中妹妹微笑的唇角，那动作小心翼翼，仿佛怕惊扰了一场易碎的梦。泪水，毫无预兆地，大颗大颗地滚落下来，滑过她冰冷的脸颊，滴落在画像下方的紫檀木案几上，晕开一小片深色的湿痕。
她没有发出声音，只是无声地流泪，肩膀因压抑的哽咽而微微颤抖。那个白里骄纵跋扈、雷霆手段的萧贵妃，此刻脆弱得如同秋风中的落叶。
檀云站在不远处，看着这一幕，心中酸楚难言。这样的情形，她见过不止一次了。每次娘娘见过苏答应，或是遇到与二姑娘有关的人、事、物，夜深人静时，总会独自对着这幅画像，默默垂泪。
“娘娘每次见苏小主，”檀云几不可闻地叹息一声，用只有自己能听见的声音低语，“都会想起二姑娘……想起二姑娘当年的样子，想起二姑娘受的苦，想起这十年无处申说的恨与痛……”
苏答应的出现，对娘娘而言，究竟是慰藉，还是更深的凌迟？
画像中的弄箫，依旧浅笑盈盈，眼神纯净，对即将到来的厄运与姐姐十年不灭的悲痛，一无所知。
窗外的秋风，呜咽着掠过宫墙，卷起枯叶，发出沙沙的声响，像是无数亡魂在夜色中窃窃私语，诉说着那些被时光掩埋、被鲜血浸透的、永不瞑目的旧事。
十年光阴，未能淡化伤痛，只将恨意酿成了更毒的鸩酒。而新的阴影，已借着“民间殊色”的传闻与疯太监的死亡，悄然漫延，即将笼罩这座看似繁华、实则早已被诅咒的宫殿。