望乡坡的朝阳升起时，一道身影眺望着西南方向。
江焕秋站在坡顶，听着斥候传回的最新消息——那支约两百人的镇压军残部，在西南河道交汇处被数股闻风而来的“联军”彻底围歼了。但胜利带来的不是秩序，而是更彻底的混乱。
“报！羽栾和法柱两大义军兵团，为争那军官的盔甲和佩剑打起来了！”
“报！南边来的流民队抢了粮车就跑，被另一伙人截在半路！”
“报！有人在尸体堆里找到个还没断气的术士，几个头领正争着要撬开他的嘴……”
斥候的声音带着喘息，也带着目睹同类相残的寒意。
坡上众人听着，刚刚因胜利而生的振奋，渐渐冷却成一种复杂的沉默。
叶凛臻整理着所剩无几的草药，低声说：“乌合之众……果然难成气候。”
郭展濠擦枪的动作顿了顿，看向江焕秋：“这种混乱持续不了太久。王国不会坐视一支正规军被这样吃掉。”
江焕秋点了点头，目光投向西南方遥远的天际。
他的脑海中，陈禛源昨夜所说的王国政权布局、以及更宏观的地理格局，正与眼前的现实激烈碰撞。
“你们说得对。”他开口，声音平静却带着穿透力，让周围所有人都静下来倾听，“我们吃掉了一支偏师，但捅了马蜂窝。这支军队被全歼的消息，此刻恐怕已经通过魔法传讯或快马，飞往南方的王都了。”
他顿了顿，让这个判断在众人心中沉淀。
“王国的脸面不能丢。尤其这次镇压军里，很可能有贵族子弟，甚至是某些派系伸出来的触手。
他们死了，背后的势力绝不会善罢甘休。
远在南方的王庭，为了平息旧贵族的怒火，也为了震慑四方，最可能做出的反应是什么？”
司登脸色发白：“调……调更厉害的军队来？”
“不止。”江焕秋摇头，“他们会选择一个足够分量、又距离合适的力量，以雷霆万钧之势，将这片区域的‘叛乱’彻底荡平，既展示武力，也做个了断。”
他的手指在地图上移动，最终点在了北方：“陈公子说过，北境有‘淮阴侯’，麾下三千边军，装备精良，常年与北地蛮族和魔兽作战，战力绝非这些内地镇戍军可比。
更重要的是，淮阴侯本人据说与王都某些旧贵族派系关系密切。
此次镇压军覆没，若其中有旧贵族的人，淮阴侯于公于私，都极有可能奉命西进，扫荡这片区域。”
“淮阴侯的三千边军……”巴诺倒吸一口凉气，刀疤脸都在抽搐，“那……那我们这点人，还不够他们一次冲锋的！”
“所以我们不能留在这里，更不能跟着那些还在为蝇头小利厮的‘联军’一起等死。”江焕秋的声音斩钉截铁，“这场起义，很快就要迎来真正的铁拳。大部分浑水摸鱼者，都会在铁拳下粉碎。”
他环视众人，眼神锐利如刀：“我们必须辩证看待这场‘胜利’。
它给了我们喘息之机，也给我们敲响了最响亮的警钟——靠侥幸和混乱，活不长。
我们要的，是在铁拳落下前，找到夹缝，扎下，活下来，并且……变得更强。”
“那……我们该怎么办？”司登的声音有些涩。
江焕秋的手指再次落在地图上，开始勾勒一条截然不同的路径。
“第一，信息。”他点了点地图南北两端，“我们必须知道王都究竟下了什么命令，淮阴侯何时动兵，动多少兵。这需要眼睛和耳朵。
我们要立刻着手，建立一条贯通南北的信息渠道。不需要多么深入，只需要能提前捕捉到大军调动的风声。”
“第二，趁乱取实。”他的手指滑向西方，那里标记着几处粮仓和小型军屯点，“西线现在是起义军和王国势力犬牙交错、最为混乱的区域。
那些真正的大势力在争夺城镇和要道，注意力不在这些散落的粮秣点上。
我们不动金银，不贪军械，专取粮食、布匹、药品、盐铁这些生存物资。
动作要快，目标要小，打了就走，绝不停留。”
“第三，寻找立身之地。”他的手指最终移向东方，那片标注着复杂山林和少数几个城镇符号的区域。
“东边高地山林密布，远离即将成为主战场的中西部。
更重要的是，陈公子提过此顺着高地南下，是远离王都直接管辖的封地城镇，多有暗、人类等相对中立的客族新贵势力盘踞，他们对旧贵族把持的王国未必有多少忠诚，与我们也没有直接仇恨。
那里，可能是我们换取必要物资、获得短暂喘息、甚至建立隐蔽联系的地方。”
他抬起头，目光扫过司登、巴诺，以及所有核心成员：“起义军现在只盯着眼前的金银和刀枪，这是我们最后的机会窗口——十到十五天。
我们必须在这十几天里，完成三件事：
①获取足够度过最初艰难时期的物资
②安顿，找到稳定供给的落脚点
③建立起最起码的情报预警网络。”
具体的部署，随即从他口中清晰吐出，精准得像在分发武器：
“西线夺粮队：由郭展濠统领。抽调25名最精锐、最机警、擅长奔袭和快速作战的战兵，搭配7名巴诺头领手下最优秀的潜行、侦察好手作为游弋哨探。
你们的目标不是作战，是搬运。列出清单，找到西线混乱区域那些防卫薄弱的小型粮仓、富户庄园、溃兵丢弃的辎重队，以最小代价，最快速度，运回粮食、布匹、药品。
遇到小股敌人，能避则避，避不开则速战速决，绝不可恋战。你们的任务，是给我们这支队伍续上至少一个月的口粮。”
郭展濠面无表情地点了点头，已经开始在心中筛选人选。
“生产与整编大队：由司登班头主责，叶凛臻辅助。整合剩余人员中所有有手艺的（铁匠、木匠、皮匠）、懂草药的、会建筑的，以及伤势较轻、可以从事劳动的人员，约40人。
你们的任务有三：
一，全力救治伤员；
二，在望乡坡及我们下一步选定的隐蔽落脚点，建立最基本的生活和防御设施；
三，就近吸纳流离失所、对我们没有敌意的零散民众，特别是那些有技能的。必要时候，” 江焕秋的声音稍稍低沉，带着一丝冷酷的务实，“倘若遭遇民怨沸腾的小型村落或庄园，而守卫力量薄弱，我们可以考虑‘武力兼并’，夺取其物资，吸纳其青壮。
但切记，只针对为富不仁、民愤极大者，行动必须迅速净，不得滥，以吸纳和获取物资为主要目的。”
司登重重点头，叶凛臻也肃然应下，明白这其中分寸的把握至关重要。
“警戒与情报先遣队：由巴诺头领统筹，我也会亲自参与规划。抽调30名战兵和游弋体系的好手，分为数股。你们的任务最杂也最关键：
一，巡视我们目前控制的望乡坡及周边区域，确保安全，清扫可能存在的尾巴；
二，勘察向东进入山林的路径，寻找适合短期隐蔽和长期发展的落脚点，尤其注意水源和地形；
三，也是最重要的——立刻挑选7名最机敏、可靠、且有一定应变能力或特殊本领（如伪装、速度、记忆力好、懂各地方言）的人员，由巴诺头领直接指挥，开始尝试构建我们的情报网络。”
江焕秋看向巴诺：“巴诺头领，你和你的人擅长与三教九流打交道。这7个人，要像种子一样撒出去。不求他们立刻打入高层，只要求他们：
在北上南下的一些关键路口、城镇酒馆、流浪者聚集地潜伏下来，用尽一切办法（买通驿卒、结交游商、混入流民），去听，去看，去搜集一切关于王都动向、淮阴侯调兵、乃至各地物价、流言的消息。
定期通过预设的安全方式送回。这是我们能否在接下来风暴中存活的眼睛和耳朵。”
巴诺眼中精光闪烁，这不仅是对他能力的信任，更是将他部族最擅长的领域提升到了战略高度。
他用力点头：“江指挥放心，别的不敢说，打听消息、找门路，我手下这些兄弟还有点歪才！一定把这事办妥！”
“最后，” 江焕秋看向一直沉默旁听、脸色依旧苍白却眼神专注的陈禛源，“陈公子，你伤势未愈，但见识非凡。
这整体方略的制定，离不开你的提点。
接下来队伍的整编、与东部潜在中立势力的接触原则、乃至对可能缴获的文书、地图的判读，还要多多倚仗你。
你可暂居参谋之位，不必冲锋陷阵，但需运筹帷幄。”
陈禛源心中一震。参谋之位，看似无实权，却是真正的核心智囊，能接触到所有信息和决策过程。这份信任和定位，远比给他一队人马更显厚重。
他郑重拱手：“禛源定当竭尽所能。”
命令已毕，众人再无异议。一种前所未有的清晰感和紧迫感，取代了胜利后的茫然。
他们不再是一伙偶然聚在一起求生的乌合之众，而是在一位年轻指挥官的带领下，开始有步骤、有目标地为生存和未来而战的团体。
望乡坡上，短暂的休整立刻被紧张有序的行动取代。
郭展濠带着他精挑细选的夺粮队，如同利箭般悄无声息地射向西方的混乱之地；
司登和叶凛臻开始清点工匠、分配任务、组织民众；
巴诺则拉着他最信任的几个狐族和山猫人头目，钻进临时帐篷，开始密议那7名情报种子的人选和渗透路线。
江焕秋走到坡边，望着远方依稀还有喊声传来的西南河道方向，又看了看东方层峦叠嶂、云雾缭绕的山林。
风暴将至，但他们已不再是随风飘荡的落叶。
他们开始学习，如何在这滔天巨浪中，建造一艘虽然简陋、却能把握自己方向的小舟。
十几天。这是命运留给他们的，最后也是唯一的准备时间。
江焕秋制定的方针执行的第三天，坏消息与剧变接踵而至。
清晨，鹿人萨满斥候几乎是连滚带爬地冲回临时营地，带来了让所有人浑身冰凉的噩耗：
“西线大败！团长所部……被虬良和王国军夹击，全军覆没了！
西边那些哄抢的散兵游勇，也被虬良大首领和羽栾、法柱两位头领联手镇压下去了，现在西线是三大军阀说了算，他们正在整编队伍，据说要联合南边的义军，一起对抗北边即将南下的淮阴侯铁骑！”
营地里死一般寂静。团长及其麾下三百余人，是这支百二乡义勇名义上的上级和最大的靠山。
他们的覆灭，意味着江焕秋这支刚刚整合起来的百五十人队伍，彻底成了失去主的孤枝，暴露在即将到来的狂风暴雨中。
屋漏偏逢连夜雨。午后，从南部由巴诺新组建的情报网传回更详细、也更令人心惊的消息：
南部叛乱确实声势浩大，但王国军的反击也异常凌厉。
传讯中提到几个关键的姓氏——“江氏”、“萨米尔氏”、“赫连氏”在叛乱中相继兵败，残部仅两千余人北逃。
听到“江氏”二字时，江焕秋身体几不可察地僵硬了一瞬。
陈禛源也若有所思地看了他一眼。
结合之前江焕秋自称“边军子弟”，这个“江氏”极有可能就是他那凤凰世家偏远的庶支本家！
情报细节显示，这场败仗败得极其憋屈。
王国军指挥官傲慢迂腐，将擅长山林阵战的萨米尔（暗）与赫连（人暗混血）联军，错误地部署在开阔的牧草场地带，结果被叛军的轻骑兵和驯兽部队反复袭扰、切割，最终被硬生生撕破防线。
残部溃退至嘉陵两江交汇处，才勉强站稳脚跟，击溃了一股当地的弱小叛军，获得了些许补给喘息。
营帐内，油灯昏暗。江焕秋独自盯着粗糙的地图，手指在“嘉陵”位置上反复摩挲。家族残部就在那里，两千余人，其中必有家族精锐，甚至有他那位素未谋面的“族叔”。
这是一个机会吗？带着这百余人前去汇合，背靠家族残余力量，是否能在接下来的乱局中多一分生机？
“我劝你打消这个念头。” 郭展濠冰冷的声音打破了他的沉思。
江焕秋抬头，看向不知何时走进帐内的阿濠。阿濠脸上没什么表情，但眼神锐利如刀。
“理由？”
“其一，军国大事，败军之将，自身难保。你那族叔是否会认你、保你，是未知数。
更大的可能是将你这支‘来历不明’却颇有战力的小队打散充军，甚至夺你兵权。” 阿濠的声音毫无波澜，却字字诛心，
“其二，也是最重要的——体面。我们是‘叛军’，至少在外界看来是。
江氏参与叛乱，或许是迫于形势或利益，但在王国中上层，尤其是还试图维持体面的旧贵族和新贵中，‘叛乱’本身是绝对的政治污点。
萨米尔氏和赫连氏在场，他们或许会为了自保和整合力量，要求严惩‘煽动者’或‘不安定因素’以向王国‘表忠心’或内部立威。你送上门，最好的结果是兵权被夺，软禁起来；最坏的结果，就是被当成替罪羊或内部整顿的祭品，押送王国请功。”
江焕秋默然。阿濠的分析冷酷而现实。家族亲情在生存和利益面前，往往脆弱不堪，更何况是在这种兵败危局、内部亟待整肃的时刻。
他冒然前去，不是雪中送炭，更可能是羊入虎口。
“那我们……”
“按原计划，加速执行。” 阿濠截断他的话，“西线秩序重建，三大军阀目光投向淮阴侯，这是我们最后浑水摸鱼的机会窗口在急速关闭。
南部江氏本部残部自顾不暇，无力也无意西顾。我们必须在这夹缝里，尽快攒足独立生存的资本。”
他顿了顿，补充道：“而且，我找到了一条‘捷径’。”
“捷径？”
“一支哥布林商队，在西北边的废弃矿道附近活动。
他们手里有货——虽然老旧但保养尚可的矮人制式轻铳，还有……据说是地精科技的‘定时爆弹’雏形。价格贵得离谱，但他们不要一般的金银。”
“他们要什么？”
“雌性奴隶。健康的，年轻的，最好是有点特殊血脉或能力的。或者……极其稀有的、可以直接在黑市流通的秘银币或魔晶。”
阿濠的声音依然平淡，但江焕秋能听出那底下隐藏的、对“技术”的渴望。火铳和爆弹，正是他们目前远程火力和攻坚能力最缺的！
江焕秋眉头紧锁：“奴隶……我们哪来……”
“我们没有。” 阿濠直接道，“但‘别人’有。之前联军里，那些被击溃的散兵游勇中，有不少俘虏，其中就有女性。
巴诺的人探到，西边山林里，有一股自称‘黑寡妇联盟’的流寇在活动，头领好像就是那个薇奥拉，全是心狠手辣的女人，专劫掠落单商旅和小股部队，手头应该攒了不少财货，也可能扣着些人。”
江焕秋瞬间明白了阿濠的意图，背脊升起一股寒意：“你要去抢？去骗？”
“不是‘我们’。” 阿濠纠正，“是我，和我带的游弋部队，还有巴诺。
这种事，你和叶凛臻，还有司登，不适合沾手。
我们需要那些火器和技术，哥布林需要奴隶和硬通货。
那些俘虏，本就在这乱世朝不保夕；黑寡妇联盟，是敌非友，薇奥拉更是有旧怨。
用他们的‘资源’，换我们的‘未来’，这是最有效率的‘交易’。”
他看向江焕秋，眼神如同淬火的钢铁：“非常之时，行非常之事。要净，就别想活下去。你定大方向，脏活，我来。”
江焕秋与他对视良久，看到了对方眼中不容动摇的决心，以及那份为了团队生存而甘愿背负罪孽的冷酷。
他知道，阿濠说得对。道德的洁癖，在这吃人的乱世，是奢侈品。他们现在需要的，是活下去的资本，是能震慑敌人、保护自己的爪牙。
“……计划？”
“我构思设局，巴诺颇有经验，给我完善落地。游弋部队负责侦察、设伏、追踪落地执行的工作。
目标一：清理几股附近已知的、有女性俘虏的小型流寇或叛军残部，‘解救’俘虏。
目标二：找到黑寡妇联盟的窝点或运输队，要么强攻吃掉，要么设局诈骗，夺取他们的财货和俘虏。
用这些，跟哥布林换枪换炸弹。” 阿濠的计划简单、直接、残忍。
“风险？”
“有。但值得。五天，给我五天时间。
五天后，无论成败，我会带回第一批物资，或者……回不来。”
江焕秋闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片决然的清明。
“去做。注意安全。叶凛臻那边，我会让他加快符文和魔法的研究进度，争取在我们获得新武器后，能立刻匹配相应的战术和增强。
另外，从明天起，我会亲自带一队人南下，不是去嘉陵，而是沿着相对安全的路线，寻访可能流落的工匠、学者，募集我们需要的人才。
同时敦促阿臻，必须在这几天内，对妖精符文和魔法的实用化开发，拿出至少一个可行的初步方案。”
分工明确！！！
江焕秋负责光明处的扩张与人才技术积累，郭展濠负责阴影中的掠夺与武装升级。
一个面向未来，一个解决当下。
“小心薇奥拉，那女人是条毒蛇。” 江焕秋最后叮嘱。
郭展濠嘴角勾起一丝极淡的、没有温度的弧度：“我知道。正好，新仇旧怨，一并算了。”
他转身走出营帐，身影很快没入渐浓的夜色。巴诺早已在外等候，两人低声交谈几句，便带着一队精悍沉默的人手，如同融入夜色的狼群，悄无声息地离开了营地。
江焕秋站在帐外，望着他们消失的西北方，又看向嘉陵的南端混战的方向，最后望向叶凛臻帐篷里透出的、研究符文材料的微光。
前路更加凶险，选择的道路也更加黑暗。但为了在这崩坏的棋局上，为自己和跟随自己的人，挣得一角活下去的棋盘，有些代价，必须支付。
他握紧了拳，指节微微发白。
生存的游戏，从这一刻起，变得更加真实，也更加残酷。
夜幕降临！
就在游弋部队遁入夜色后不久，巴诺情报网中一条更隐秘、来自南部溃兵中低阶军官的，被加急送到了江焕秋手中。
这不再是一份简单的战报，而是一幅用血泪和绝望绘制的、辉叶王国肌体腐烂的剖面图。
情报详细揭示了江氏、萨米尔氏、赫连氏联军为何败得如此憋屈，又为何败得如此心寒彻骨，仇恨入骨。
仇恨的源头，远不止一场愚蠢的指挥失误，而是一整个系统性的背叛与腐烂。
那股擅长山林潜伏、魔法配合的萨米尔-赫连联军，被指挥官出现神一般作，安排得像稻草人一样在开阔牧场上挨揍——他名叫哈尔西·金穗，是个在王都花天酒地、从未摸过刀把子的王国二世祖。
其“平叛前锋指挥”的职位，是他那掌管王国西部粮赋的大贵族，以两处富庶庄园的年收益和一批附魔铠甲为代价，直接从国王的私人内库管理官手里“捐”来的镀金履历。
国王为何默许甚至暗中鼓励这种裸的卖官鬻爵？
因为王国的国库早已是四面漏风的破船。
近十余年来，把持着山林、矿脉、湖泊的旧贵族（列族），与那些在商税改革中崛起的、部分已蜕变成新垄断者的客族商业巨头，彼此勾结又互相倾轧，但在一件事上出奇地默契：以“灾荒”、“魔兽侵袭”、“领民逃亡”、“修缮祖产”等各种五花八门的理由，系统性拖欠、截留、谎缴中央的税收。每年税吏催缴，看到的都是各大贵族领地上愁云惨雾的“表演”和堆积如山的“苦情账册”。
更让国王咬牙切齿却无可奈何的是，几条从西部富庶行省通往王都的黄金商路，近年来屡屡遭到身份成谜的武装劫掠。劫掠者装备精良，战术狡猾，行动迅捷如风，自称来自“王国更南方及西南部未知地域的自由商人联盟”，但其使用的某些制式武器和撤退路线，总隐隐指向某些拖欠税款最凶的边境大贵族私军基地。
这些劫掠，让本就被拖欠的税银雪上加霜，几次重要的军械采购和边军粮饷因此延误，追查却总在关键线索前诡异地中断。
国王与围绕他的二世祖圈子，早已失去了开国先祖们马上征战的锐气与军功立国的魄力。
他们沉迷于王都的奢华宴会、魔法戏剧和血脉提纯的秘仪，满脑子是如何维持体面的排场和错综复杂的联姻，却对如何填补财政黑洞、整肃吏治毫无办法，也无真正意愿。
巨大的压力无法向上宣泄，便只能层层向下转嫁，最终全部压在了本就困苦的底层自耕农、小商户和没有雄厚背景的中下层贵族身上。
江氏、萨米尔氏、赫连氏，既是这种压榨体系下的受害者，也是被推出来承受反噬的牺牲品。
他们最初并非叛逆。
江氏作为凤凰世家偏远庶支，渴望通过边境军功重振家门，挤进真正的权力圈；
萨米尔氏想用忠诚和战绩证明暗族群对王国的价值，换取更平等的地位；
赫连氏则希望在人类与暗的夹缝中，为混血后代争得一片安稳的生存空间。
他们最初是怀着复杂心情奉命南下“平叛”的“王师”。
但自上而下的腐烂早已侵蚀了军队的骨髓。
中下层军官们，眼看哈尔西·金穗这样的废物凭借家世空降成为上官，看着本该属于自己的晋升通道被明码标价，看着朝廷发下的本就杯水车薪的粮饷还要被上官层层克扣，早已心灰意冷，信念崩塌。
对他们而言，“喝兵血”（虚报员额、克扣粮饷）、倒卖军资、甚至纵兵小额劫掠，成了维持自身体面、供养家族乃至单纯活下去的“低成本”选择。
希望？那是什么？高层只会开出击败叛军后“重重有赏”、“封妻荫子”的空头支票，却连让士兵吃饱饭、穿暖衣都做不到。
这样的军队，从子上就烂了，如何能有斗志？如何能打胜仗？
当这支内部腐化、怨气深重、装备不齐的联军，被哈尔西·金穗这个完全不懂军事的二世祖，为了“速战速决的功绩”而强行投入绝地，遭遇叛军轻骑与驯兽部队的残酷屠戮时，最后的纪律和道德底线也轰然崩塌。
溃退至嘉陵地区，名为“就食休整”，实为绝望下的疯狂发泄。
情报以触目惊心的细节描述了嘉陵一带正在发生的惨剧：部分溃兵（其中不乏江氏、赫连氏的基层部队）已与匪徒无异，冲入村庄市集，凌辱妇女，抢掠民宅，以“征用”、“劳军”为名强夺粮食布匹，甚至与当地地痞豪强勾结，设卡收费，巧取豪夺。萨米尔氏一些尚有荣誉感的军官试图制止，却反被讥讽“装什么清高”、“大家都要活命”。短短数，原本富庶的两江交汇处，竟陷入一种由败兵、溃匪、本地恶霸共同主导的、弱肉强食的混乱“秩序”之中。江氏、萨米尔氏、赫连氏的高层首领们或无力控制局面（军纪已涣散），或已默许甚至暗中纵容（因为不抢，他们自己的亲兵卫队都要先饿散）。
“所以，我们看到烽火遍地，但那只是表象，是高烧时的红疹。”
江焕秋放下那份沉甸甸、仿佛沾着血泪与灰烬的情报，指尖冰凉。
他站在简陋的营帐中，目光却仿佛穿透了兽皮帐篷和茫茫夜色，看到了一个庞大帝国垂死挣扎时，体内经络寸寸断裂、脓血四溢的可怖景象。
他声音低沉，却带着一种洞穿迷雾的冰冷清晰，对身旁面色凝重的叶凛臻和陈禛源说道：
“王国赖以维系的基——从中央到地方的税收汲取与再分配体系——已经彻底瓦解了。
中枢收不上税，无力供养军队、维持官僚、兴修水利、赈济灾荒；
地方实力派（无论新旧贵族）则趁机截流自肥，离心离德；
边疆军镇得不到补给，要么自行瓦解，要么沦为兵匪，甚至……像淮阴侯那样，开始琢磨拥兵自重。”
“当维持帝国秩序的核心力量（军队和官僚系统），因为财政崩溃和晋升无望，从国家的支柱异化成吞噬自身的癌变组织时，边疆就不再是防线，而是最先坏死、流脓的伤口。西线通向南方王都的嘉陵，这一咽喉被阻断乱象，绝非孤例，而是这个帝国肌体上正在大面积扩散的坏疽。”
“所谓的起义、叛乱，”江焕秋的指尖点在地图上那些标注着烽火符号的区域，“不过是这具腐烂躯体免疫系统彻底崩溃后，必然爆发的、各种病毒感染。有些是活不下去的族群部落（真正的炎症），有些是失意的地方豪强（局部的囊肿），有些……甚至可能就是某些边军或贵族自导自演的溃烂表演，目的只是为了更好地割据或向中枢讨价还价。”
“江氏他们……”他顿了顿，语气复杂，“从奉命镇压的帝国之刃，到兵败后割据求存的地方武装，再到现在部分失控、开始掠食民众的流寇化军阀……
他们每一步下滑，都不是简单的选择，而是被这个系统性的腐烂洪流裹挟着、拖拽着，身不由己。
他们的仇恨，与其说针对某个二世祖指挥官，不如说是对这套让他们看不到任何希望、反而一步步将他们拖入深渊的整个旧秩序的绝望反噬。”
陈禛源脸色苍白如纸，嘴唇微微颤抖。
他出身新贵边缘，对这套系统的弊端有所了解，但从未像今天这样，被如此、如此系统、如此鲜血淋漓地揭露出来。
这远比他离家出走时想象的更加糜烂，更加无可救药。
江焕秋的剖析，像一把冰冷的手术刀，划开了辉叶王国华丽袍子下早已爬满蛆虫的腐肉。
叶凛臻则从另一个角度感到彻骨寒意，他联想到那些残缺的知识中关于文明兴衰的隐喻：
“如果中枢失去了代谢（税收）和免疫（赏罚）能力，那么肢体（地方）的坏死和异化就是必然的。
这不是道德问题，是……系统崩溃的物理规律。”这一统一的矛盾普适性更契合后世所学的医学常识。
“正是如此。”江焕秋重重吐出一口气，“所以，淮阴侯南下，你以为他真是忠心耿耿去‘平叛’？
在一个税收体系崩溃、中央权威荡然无存的背景下，他手握三千远离腐烂中心的边军铁骑，看到的恐怕不是责任，而是机会——扩张地盘、掠夺资源、甚至观望风向，待价而沽的机会。
平叛只是旗号，甚至叛军的存在，可能正是他实现野心的借口和台阶。”
帐内一片死寂，只有油灯偶尔爆出的噼啪声。
这份情报带来的，不仅仅是关于家族败亡的消息，更是一记沉重的警钟，敲碎了他们对旧秩序最后一丝不切实际的幻想，也让他们看清了自己所处的，究竟是何等险恶、何等崩坏的环境。
“这对我们而言，”江焕秋的声音重新变得坚定，扫去了一丝之前的沉重，“是最大的危机，也是最残酷的启示。
危机在于，我们别指望任何现存的秩序、道义、规则能保护我们，弱肉强食的丛林法则将全面降临，甚至‘同类’都可能随时变成掠食者。启示在于——”
他目光扫过叶凛臻和陈禛源，一字一句道：
“我们必须建立一套截然不同的、小小的新系统。
不仅是要能打仗，更是要能在内部维持最基本的公平、信义、希望和持续生存的能力。我们要成为这片腐烂土壤中，一块异质的、坚硬的、能够自我维持的‘砥石’。
否则，我们要么被外部的洪流冲垮吞噬，要么就会在内部慢慢腐烂，变成另一个‘嘉陵溃兵’，最终消失在乱世的泥沼里。”
郭展濠在阴影中攫取生存的爪牙，是必要的恶；江焕秋准备东进，寻访工匠学者，是构建生产力的尝试；
而此刻，这份血淋淋的情报，则无比清晰地指明了：
他们绝对不能成为的样子，以及他们必须奋力挣扎去构建的、哪怕再微小脆弱的“新秩序”的雏形。
乱世已至，棋局崩坏，规则废弃。有人看到掠夺的狂欢，有人看到称雄的野望。
而在望乡坡这顶简陋的帐篷里，江焕秋在血腥与绝望的信息中，却被迫提前思考一个更深远的问题：如何在彻底的废墟上，点燃并守护一点不同的火种？哪怕最初，它只为照亮自身，微弱如风中残烛。
夜还深，但前路那浓得化不开的黑暗，似乎被这残酷的认知，撕开了一道细微的裂缝。透过裂缝看到的，不是光明，而是必须咬牙走下去的、更加清醒而艰难的道路。