古代统治者还有一套强化“君权神授”的手段，就是封禅大典。“封”是祭天，在泰山举行；“禅”是祭地，多在梁父fǔ山举行，所谓“登封报天，降禅除地”。
统治者封禅看似是去感谢天地众神的护佑，实则是借此宣扬自己的文治武功。直白一点说，“谢谢爸爸我这么有出息，”这句话的重读应该放在“我这么有出息”上。
封禅的说法，最早见于《管子》一书，当时，齐桓公成就霸业，觉得有必要祭祀天地，向上天老子要个奖状，这时候，管仲站了出来，说他听闻的封禅先例有七十二个，但记得的只有十二个，这里面包括伏羲、神农、炎帝、黄帝、尧、舜、禹、汤、周成王等等，他们可都是“天之骄子”。桓公说：“我北伐山戎， 过孤竹； 西伐大夏，涉流沙， 束马悬车，上卑耳之山； 南伐至召陵， 登熊耳山以望江汉……九合诸侯，一匡天下，没有哪个诸侯敢对我说一个不字，这跟夏商周三代的君王相比，是差钱还是差事？”管仲一看讲道理不行，那就摆事实，继续回怼，人家之前那些封禅的宠儿，祭品用的是鄗上之黍、北里之禾，铺在地上的垫席是江淮之间特产的三脊茅革，还有东海送来的比目之鱼，西海送来的比翼之鸟， 不召而自至的祥瑞还有十五种之多。再看看你，如今凤凰麒麟没出现，凶禽恶鸟倒是天天见，祥瑞嘉谷没冒头，蓬蒿杂草倒是遍地有，就这样还要封禅，谁给你的脸？简言之就三个字：“你不配”。桓公还算脾气好，就不再提要封禅的事了。
前人那么多的封禅先例，还是那么隆重的仪式，为啥别人不知道，就管仲知道？这就只有鬼知道了。其实，稍加思考，就会发现管仲的说辞并不靠谱，从伏羲到东周时期，能数得上来的贤君有多少？七十二次封禅，把桀、纣都拉过来完任务，也未必够数。管仲可能也觉得自己吹牛吹大了，绞尽脑汁总算想了十二个来劝说桓公。那么桓公也不是个傻子，他看不出来吗？管仲是不是编的不重要，重要的是，他明白了自己还不够格。
后世的封禅事实证明，他真的不够格，且不说他并没有完成统一大业，即使后面两千多年的封建社会，近500位皇帝中也只有6位举行了封禅大典，分别是秦始皇、汉武帝、汉光武帝、唐玄宗、唐高宗和宋真宗。按着这个考核标准，上天对这些管理人间的儿子的满意度只有1.2％。就这六个儿子中，还有个算是强行给自己颁奖的，以一己之力，直接把封禅的档次拉低到后来者再也不屑于去这事了。
这个被后世认为能力有限、水平一般的“封禅终结者”就是宋真宗，一提到宋真宗，人们首先想到的大多是“澶渊之盟”，接着还不忘给它冠上一个“给辽国送岁币以求苟安”的恶名，文人对澶渊之盟的诟病，多是源于面子：城下之盟，《春秋》耻之。太丢人了，丢人丢到少数民族那里去了，我堂堂中华男儿，怎能向一群俯首？况且天无二，国无二君，自古以来“普天之下莫非王土”，这为啥搞出来两个老大？但平心而论，这个盟约，丢了面子没丢里子，大部分人只知道宋给辽岁币银10万两、绢20万匹，但不知道的是，在双方缔盟之后建立的互市贸易中，宋每年的收益为岁币的2.5倍，且宋辽之间维持了百余年的和平局面，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人，不识戈”。正是藉由这种避战发展经济的策略，宋真宗开创了“咸平之治”，没听过？很正常，因为那些自尊心受了重伤的儒家知识分子懒得帮他宣传。但毫不夸张地说，咸平之治把北宋的经济推上了封建社会的巅峰，当时的GDP是唐朝的七倍，即使天灾之年都能是唐太宗时期的三倍。宋真宗虽然经济建设搞得很好，但是澶渊之盟是他耿耿于怀的污点，看透了主子心思的王钦若粉墨登场，他给宋真宗的首条建议是：陛下您带兵去把燕云十六州收复回来，掉到地上的面子就捡回来了。宋真宗当然不傻，办这事大概率是面子没捡回来，又挨一耳光。王若钦接着又给了第二条建议：那就只能靠封禅镇服四海、夸示外国了。
不过这封禅，宋真宗是没资格的，为啥呢？因为封禅需要三个基本条件：国家统一、太平盛世、天降祥瑞。统一是肯定没戏了，整个宋朝享国三百一十九年，就没实现过统一，西夏、辽国、金国等一直在舞台上抢戏，盛世是有，但也不算太平。唯一可以人为作的条件就是天降祥瑞了，王若钦对宋真宗说：“天瑞安可必得？前代盖有以人力为之者。惟人主深信而崇奉之，以明示天下，则与天瑞无异也。”言外之意是，天瑞这玩意儿，我们自导自演就行了，皇上您放出话去，天瑞自然而然就来了呀。很快，就有了带着天书下凡的祥瑞，宋真宗带着“天书”，兴冲冲地封祀天帝于泰山，禅祭地神于社首山，又去曲阜祭拜了孔子。仅封泰山就耗费八百万贯，相比之下，宋给辽的10万，实在是微不足道。八百万贯是什么概念呢？我们简单进行一个换算，当时的一石米价格是80文(宋真宗时期粮食大丰收，米价低)，一石多沉？沈括在《梦溪笔谈》中说“凡石者以九十二斤半为法”，即一石的重量是92.5斤，北宋的一斤是现在的640克，那么一石的重量就相当于现在的59.2千克。80文除以59.2千克，可得米价约是1.35文/千克，如果按现在的5元/千克折算，1文钱相当于3.7元，一贯钱是1000文，也就是3700元，照此，800万贯值现在的296亿，即使按后来宋朝米价涨三四倍的标准，那也还是百亿级别的花销，这钱即使放在全国首富身上，也得定100个小目标才能完成。
宋真宗搞得这场规模宏大、耗资巨额的天书运动，彻底把自己搞臭了。《宋史》对天书封祀的评价是“一国君臣如病狂”，从上到下一群精神病院跑出来的患者，明代思想家李贽批判得也很直白：“堂堂君臣，为此魑魅魍魉之事，可笑，可叹。”在这种唾沫星子横飞的舆论下，后世帝王自然要掂量一下，搞不好就成了宋真宗二号，妥妥的另一个joker。
明白了封禅的意义和地位，我们也就不难理解刘备给自己两个儿子起名刘封、刘禅，昭示着自己多大的政治野心。
说到封禅，还有一段影响至今的故事。李隆基封禅泰山时，主持封禅大典的是一个叫张说的人，这个人文治武功都很不错，但有点徇私枉法、贪财好利的小毛病，封禅时，张说把自己的女婿郑镒从芝麻官一下提到了五品。唐玄宗大宴群臣时，对郑镒的升迁速度颇感诧异，一旁的宫廷乐师黄幡绰打趣说：“这都是泰山之力啊。”从此，“泰山”成了丈人的代名词，因为泰山是五岳之首，所以丈人又被称为“岳父”。如此说来，女婿称呼“岳父”时，多少有点“恨其不成张”的遗憾。