宋江在废弃砖窑里度过的两天，比他前半生三十年加起来还要漫长难熬。腐叶与尘埃的气味，渗骨的阴冷，以及无时无刻不在啃噬着他的恐惧与悔恨，几乎要将他疯。每一次风吹草动，都让他心惊肉跳，疑心是官差追来。怀中那封要命的、沾着阎婆惜血迹的晁盖书信，如同烙铁般烫着他的口。
约定的时辰终于到了。正午的阳光艰难地穿透砖窑顶部的破洞，投下几束惨白的光柱，照亮空气中飞舞的尘螨。宋江蜷缩在最深的阴影里，竖起耳朵，捕捉着外面芦苇荡传来的任何声响。
来了。极其轻微的、水流被划开的声音，还有低沉的、压抑的人语。
宋江的心脏几乎要跳出嗓子眼。他连滚爬爬地挪到窑口，透过缝隙向外张望。芦苇丛中，果然泊着一艘不起眼的渔舟，船头站着两个头戴斗笠的汉子，正警惕地四下张望。
是梁山的人？还是官府的陷阱？
他犹豫着，不敢出声。直到其中一个汉子压低声音，朝着砖窑方向喊了一句约定好的暗语：“宋三郎，船来了，走水路，顺风。”
声音有些耳熟，似乎是郓城县里某个受过他接济的泼皮。宋江紧绷的神经略微一松，又等了片刻，见再无异常，才小心翼翼地从破窑里钻出来，佝偻着身子，快步冲向渔船。
两个汉子将他拉上船，也不多话，一人摇橹，一人警戒，小船如同离弦之箭，悄无声息地滑入芦苇深处，很快消失在茫茫水泊之中。
一路无话，只有单调的橹声和水波拍打船舷的声音。宋江蜷缩在船舱里，不敢看外面，也无心看。他脑中纷乱如麻，一会儿是阎婆惜临死前惊恐瞪大的眼睛，一会儿是老父亲得知消息后可能昏厥的场景，一会儿又是那封该死的信，以及梁山那深不可测的未来。
不知过了多久，船身微微一震，靠岸了。
“宋押司，请下船。”摇橹的汉子低声道。
宋江钻出船舱，抬头望去，不由一怔。眼前并非想象中旌旗招展、喽啰林立的雄伟山寨，而是一处极其隐蔽的狭窄水湾，两侧是陡峭的崖壁，藤蔓垂挂，仅有一条仅容一人通过的蜿蜒小径通往山上。周围静悄悄的，不见人影，只有风吹过芦苇的沙沙声。
“这是……”宋江迟疑。
“押司请随我来，天王与军师已在等候。”汉子并不多解释，当先引路。
宋江满腹狐疑，却也只得跟上。小径湿滑陡峭，七拐八绕，走了约莫一盏茶功夫，眼前豁然开朗，出现一片依山而建、掩映在林木中的房舍。房舍同样简陋，但布局规整，隐约可见人影走动，却无喧哗，透着一种与世隔绝的静谧。
这显然不是梁山的主寨。
引路的汉子将他带到一处相对宽敞的木屋前，门口守着两个精悍的喽啰，见到宋江，微微点头，让开了道路。
屋内，炭火正旺。晁盖、吴用、王伦三人赫然在座。此外，还有一个面容清癯、仙风道骨的道人，正是公孙胜。四人见宋江进来，一齐起身。
“公明兄弟！受苦了！”晁盖抢上一步，握住宋江的手，虎目含泪，情真意切，“闻听兄弟遭此大难，晁盖心急如焚！万幸苍天有眼，兄弟安然到此！”
宋江见晁盖如此热情，心中稍安，连忙躬身：“宋江戴罪之身，亡命之徒，蒙天王不弃，冒险搭救，此恩此德，没齿难忘！” 说着，眼圈也红了，也不知是感动还是后怕。
吴用上前扶起，温言道：“公明哥哥说的哪里话！哥哥往义薄云天，周济四方，江湖上谁不感念？今有难，我等若不相助，岂非猪狗不如？快快请坐，压压惊。”
王伦与公孙胜也上前见礼，态度客气而周到，却又不失分寸。
几人落座，自有喽啰奉上热茶。宋江捧着粗瓷茶碗，感受着那一点暖意，惊魂稍定，这才仔细打量眼前几人。晁盖豪迈，吴用儒雅，王伦沉静，公孙胜出尘，果然各有气度。
“此处是梁山一处别寨，甚是隐秘，公明兄弟尽可安心。”晁盖解释道，“山寨主寨人多眼杂，兄弟初来，又值风声鹤唳之时，暂居此处，更为稳妥。”
宋江连忙道：“天王安排周全，宋江感激不尽。只是……因宋江之事，累及山寨，宋江心中实在不安。” 他说话间，目光不由自主地瞟向王伦。这位“白衣秀士”王伦的名声，他早有耳闻，嫉贤妒能，心狭窄，今一见，却觉气度沉稳，与传闻大不相同。尤其是那双眼睛，平静深邃，仿佛能看透人心，让他没来由地有些紧张。
吴用笑道：“公明哥哥此言差矣。兄弟有难，八方相助，方显我辈义气。况且，”他话锋一转，语气微沉，“那阎婆惜之事……其中原委，可否请公明兄弟细说一二？我等也好心中有数，早做应对。”
终于问到正题了。宋江心中一紧，知道这是关键。他放下茶碗，长叹一声，脸上露出悲愤与悔恨交织的神色，将当如何与阎婆惜争执，那妇人如何以书信要挟，他如何失手将其推倒撞死的过程，半真半假地叙述了一遍。自然，隐去了自己当时可能的心，只说是争执间的“失手”。至于书信内容，他只含糊说是“昔一位江湖朋友感念恩情，送来的谢礼与问候”，绝口不提晁盖与生辰纲。
“……宋江一时情急，失手铸成大错，如今悔之晚矣！”宋江以袖拭泪（也不知是真泪假泪），“累及老父清名，自身沦为逃犯，更恐连累朋友……每每思之，痛不欲生！”他演技精湛，将一个“失手人”、“追悔莫及”、“又恐连累他人”的复杂形象演得淋漓尽致。
晁盖听得须发戟张，拍案怒道：“那贱婢死有余辜！竟敢以此要挟，勒索公明兄弟！得好！”他本就是个快意恩仇的性子，对宋江又有感激（生辰纲报信之恩）和拉拢之心，自然站在宋江一边。
吴用却捻须沉吟，缓缓道：“那书信……如今可在公明兄弟身上？”
宋江心中一凛，知道瞒不过去，只得从怀中取出那封血迹已、皱巴巴的书信，双手奉上：“便是此物。宋江……不敢私藏，请天王与军师过目。”
晁盖接过，与吴用一同观看。信确是晁盖笔迹，内容主要是感谢宋江当报信之恩，并附赠黄金百两（当然是虚指，实际数目只有宋江自己知道）。信中虽未明言生辰纲，但“大恩不言谢”、“他必有厚报”等语，足以让人浮想联翩，尤其是落在有心人（比如阎婆惜，或者官府）眼里。
晁盖看完，面色不变，随手将信递给王伦。王伦接过，只扫了一眼，便递还给宋江，平静道：“此乃私人信函，并无大碍。只是如今事已至此，此物留之无益，反是祸。”
宋江会意，连忙就着炭火，将那封信点燃，看着它化为灰烬，心中一块大石才算落地。这致命的证据，总算毁了。
“公明兄弟放心，”吴用宽慰道，“此事既是失手，又已处理净，只要兄弟在此安心住下，避过风头，再从长计议。梁山虽小，却也容得下哥哥这等豪杰。”
晁盖也道：“正是！公明兄弟，你便在此安心住下！待风声过去，再做打算！有晁盖一口吃的，绝少不了兄弟的！”
宋江感激涕零，再次拜谢。心中却暗自盘算：梁山看来是真心收留自己，至少晁盖、吴用是如此。那王伦态度不明，但似乎也无反对之意。至于公孙胜，一直闭目养神，仿佛超然物外。
接下来几，宋江便在这处别寨安顿下来。晁盖每必来探望，嘘寒问暖，酒肉不断。吴用也常来与他闲谈，言语间颇多试探，也透露了些许梁山现状与“替天行道”的志向。王伦来过两次，一次是例行探望，言谈谨慎客气；另一次却是带着蒋敬来，详细询问了郓城县衙的架构、人事、钱粮运作，乃至济州府与郓城县的微妙关系，问得极其细致，让宋江颇感意外，也隐约觉得这位“前寨主”心思深沉，非同一般。
生活似乎暂时安稳下来。但宋江心中那弦，却从未真正放松。他知道，自己已是无浮萍，梁山虽好，终非久居之地。晁盖等人待他如上宾，是感念旧恩，也是看重他“及时雨”的名声。可这名头，在梁山这虎狼窝里，又能值几时？他一个手无缚鸡之力的刀笔吏，在此能有何作为？难道就这般寄人篱下，了此残生？
更让他不安的是，梁山内部似乎并非铁板一块。从喽啰们的闲谈中，从吴用偶尔的感叹中，他隐约能感觉到晁盖与王伦之间那微妙的张力，新旧头领之间那若有若无的隔阂。自己这个“外人”，贸然卷入其中，是福是祸？
这一，吴用又来访，两人对坐饮酒。酒过三巡，吴用看似随意地提起：“公明哥哥，近在山寨住得可还习惯？晁天王时常念叨，说哥哥大才，屈居于此，实在可惜。不知哥哥对未来，有何打算？”
宋江心中一动，知道戏肉来了。他放下酒杯，长叹一声：“戴罪之身，能有片瓦遮头，已是万幸，岂敢再有奢望？只是……每每念及家中老父，心中痛如刀绞。更可虑者，宋江在此，恐为山寨招祸。”
“哥哥何出此言？”吴用正色道，“我梁山‘替天行道’，正要结交天下豪杰，救危扶困。哥哥乃当世豪杰，山寨得哥哥，如虎添翼，何祸之有？”
宋江苦笑摇头：“军师谬赞了。宋江不过一县中小吏，文不能安邦，武不能定国，唯有几分虚名，些许仗义疏财之举，何足挂齿？如今更是戴罪逃犯，于山寨，实是累赘。”
吴用捻须笑道：“哥哥过谦了。岂不闻‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’？哥哥虽不擅刀枪，然通晓官府文牒，熟稔州县关节，更兼交游广阔，义名远播。此等才智人望，正是我梁山急需！不瞒哥哥，山寨近来虽有小成，然内理钱粮、外通消息、结交四方等事，尚缺一总揽之人。晁天王与小弟皆粗莽武夫，王伦兄弟虽善内务，然……终究精力有限。若哥哥不弃，肯屈就山寨，总理钱粮、文书、宾客往来等一应事务，则山寨幸甚！”
总理钱粮、文书、宾客往来？这几乎是山寨“大管家”的职权！位高权重，更是心腹之人！
宋江心中剧震，面上却推辞道：“军师厚爱，宋江感激涕零！然此等重任，宋江何德何能，岂敢担当？况且初来乍到，寸功未立，便居高位，恐难以服众。”
“哥哥此言差矣！”吴用恳切道，“哥哥昔通风报信，救我兄弟于水火，此乃大恩大德，何谓寸功未立？至于服众，以哥哥‘及时雨’之名，江湖谁不敬仰？只要哥哥点头，晁天王与小弟，定当全力支持！”
他凑近些，压低声音：“不瞒哥哥，山寨看似兴旺，实则隐忧不少。晁天王豪迈，然疏于细务；王伦兄弟虽勤勉，然……终究是外人。哥哥若能入主中枢，协调内外，理顺钱粮，广结善缘，则山寨基可固，大事可期！此非仅为山寨计，亦为天下受苦百姓计！哥哥‘呼保义’、‘及时雨’之名，岂是浪得？值此乱世，正当挺身而出，做一番事业！”
这一番话，既有高帽子（江湖名望），又有实权许诺（总理事务），更扯上了“天下百姓”的大旗，可谓动之以情，晓之以理，诱之以利。
宋江怦然心动。他本就不是甘于寂寞之人，人在逃，已绝了仕途，若能在这梁山坐稳“大管家”之位，手握钱粮人事，广交江湖豪杰，未必不能成就一番局面！总好过在此惶惶不可终，仰人鼻息。
但他毕竟心思深沉，强压下激动，依旧推辞道：“军师厚意，宋江心领。只是此事关系重大，容宋江三思。再者，也需禀明天王，更需……问过王伦头领之意。”
他将王伦抬出来，既是试探，也是留有余地。
吴用眼中闪过一丝了然，笑道：“哥哥考虑周详，应当如此。晁天王处，自有小弟去说。至于王伦兄弟……”他顿了顿，“王头领深明大义，一心为公，必不会反对。哥哥且宽心。”
两人又饮了几杯，吴用方告辞而去。
宋江独自坐在屋中，心澎湃。吴用的招揽，既是机遇，也是陷阱。这“大管家”之位，看似风光，实则身处晁盖、王伦乃至其他头领之间，一个不好，便是粉身碎骨。但……这或许是他眼下唯一的、也是最好的出路。
他走到窗边，推开窗，寒风灌入，让他发热的头脑略微清醒。别寨建在山腰，视野开阔，可以望见远处主寨方向隐约的灯火，以及更远处那一片黑暗苍茫的水泊。
梁山……究竟是他的重生之地，还是另一个囚笼？
他不知道。但他知道，自己已经无路可退。吴用递出的橄榄枝，他必须接，也只能接。
只是，该如何接，才能接得稳，接得巧妙，不至于刚上岸，就跌入更深的水中？
他沉吟着，手指无意识地敲击着窗棂。那封已化为灰烬的书信，晁盖豪爽的笑脸，吴用深不可测的眼神，王伦平静无波的面容……一一在他脑中闪过。
或许，该去见一见那位“前寨主”了。有些话，有些姿态，需要提前表明。
与此同时，梁山主寨，忠义堂后的一间静室中。
晁盖、吴用、王伦三人对坐。炭火映照着三人神色各异的脸。
“公明哥哥已初步应允，愿意留下，为山寨效力。”吴用摇着蒲扇，缓缓道，“小弟试探过，他亦有此心。只是，此人绝非池中之物，心思缜密，名声又大，须得妥善安置，既要用其才，亦要防其……喧宾夺主。”
晁盖大手一挥：“公明兄弟义气深重，又有大才，正好补我山寨文事不足。让他总理钱粮文书，正是人尽其才！有何可防？”
吴用看了王伦一眼，微笑道：“天王所言甚是。只是，王伦兄弟原本协理内务，如今宋公明若来，职权或有重叠。不知王头领意下如何？”
王伦抬起眼，目目光平静地扫过晁盖和吴用。他自然听得出吴用话中的试探与挑拨。宋江入伙，且被赋予重权，必然会对现有的权力结构造成冲击。吴用将此难题抛给自己，无非是想看自己如何应对，是否会因“权位”受损而抵触，从而与宋江，乃至与力主接纳宋江的晁盖产生矛盾。
“宋江宋公明，义名远播，才智过人，若能真心入伙，自是山寨一大幸事。”王伦缓缓开口，语气平和，“至于职权，王某才疏学浅，原本打理内务便觉力有不逮。如今既有公明先生这等大才，王某自当退位让贤，专心于垦殖、渔猎等微末之事。山寨兴旺，在于人尽其才，各司其职，王某岂敢因私废公？”
他这话说得滴水不漏，既捧高了宋江，表明了自己“让贤”的态度，又将“垦殖、渔猎”这些看似不起眼、实则关乎基的事务牢牢抓在手中，同时暗示自己“以山寨大局为重”。
晁盖听得连连点头：“王伦兄弟深明大义！如此甚好！公明主内，王伦兄弟主外（垦殖渔猎），军师运筹帷幄，林教头练兵备战，我梁山何愁不兴！”
吴用眼中掠过一丝讶异，随即化为赞赏：“王头领怀广阔，以山寨为重，吴用佩服。既然如此，待公明哥哥正式入伙，便依此议。王头领主管屯田、渔猎、营造等外务，公明哥哥主管钱粮、文书、宾客等内务，各司其职，相辅相成。”
“军师安排便是。”王伦颔首，似乎对此毫无异议。
然而，他心中却如明镜一般。宋江入伙，已成定局。吴用极力促成，既是为了报答宋江昔恩情（生辰纲），更是看中了宋江在江湖上的巨大声望和打理内务的才能，想以此制衡自己，甚至进一步巩固晁盖（或者说他吴用自己）的权威。而晁盖，则单纯是欣赏宋江的“义气”和“能力”，希望能为己所用。
至于自己，主动“让贤”，看似退了一步，实则是以退为进。将繁琐而容易出错的“内务”让给宋江，自己则抓住“垦殖”、“渔猎”、“营造”这些看似不起眼、实则关乎山寨生存命脉的“基”事务。同时，远离钱粮人事这些是非漩涡，也能更好地观察、应对宋江这位“及时雨”带来的变数。