正月最后一天，傍晚时分，老仆李福领着一个人走进书房。来人是个四十来岁的汉子，面黄肌瘦，棉袄上补丁摞补丁，手里紧紧攥着一个布包。
“小、小人周大，给举人老爷磕头。”，汉子进门就跪。
李伯安连忙扶起：“周大哥不必如此。有何事，慢慢说。”
周大颤抖着手打开布包，里面是一张发黄的田契：“小人……小人有二十五亩地，想……想过户到老爷名下。”
李伯安并不意外。这些事他早就知道，有些小户走投无路时，会走“投献”的路子。
“为何要如此？”，他温和地问。
周大眼圈一红，声音哽咽：“活不下去了啊，老爷！这‘皇粮国税’一层压一层，实在扛不动了！”
他掰着粗糙的手指算给李伯安听：：“老爷明鉴，小人那二十五亩地，在县里黄册上登的是中则民田。按顺德府的规矩，一亩地正赋该交二分二厘银。”
他痛苦地摇头：
“可这二分二厘只是纸面上的数！粮差一来，先要加收‘火耗’（银子熔铸损耗），一分赋加收二厘；衙门书吏的‘纸笔费’、里甲长的‘辛苦钱’，又是好几厘。七算八算，一亩地没有四分银子本打发不走！”
他指着田契：
“这还没算最要命的役！小人家里两个丁，去年一个被派去顺德府城修官仓，白了两个月；今年刚开春，又摊上给军营运草料的‘驿传银’，一丁要折五钱银子！老爷，这地一年到头，一亩也剩不下一斗粮，全填了税和役的窟窿，还得倒贴啊！”
他扑通跪下：
“前几实在没法，去求大户赵老爷借五两银子应卯，他开口就是月息八分，还要小人拿这二十五亩地的契纸做押……这分明是阎王债，要吸小人的髓啊！”
“听说举人老爷的功名能免赋、免役，小人才斗胆……求老爷给条活路，这地挂在老爷名下，好歹……好歹它还能姓周，小人一家还能在祖宗留下的地上刨食吃……”
李伯安沉默片刻：“若将田地挂在我名下，你打算怎么缴？”
周大急忙道：“按规矩，投献的地，收成的三成或四成交给老爷。这也比官税轻多了！二十五亩地，年景好时能收二十五石，交官税要去掉十多石，剩下的不够糊口。要是给老爷交三成，还能剩下十七八石，勉强能活……”
“若我收五成呢？”李伯安忽然问。
周大一愣：“五……五成？”
“对。”李伯安平静道，“只挂靠土地，我收五成。但若你家愿意出一个男丁，在我手下当家丁，我便只收两成，另发粮饷。至于徭役杂派，我可替你挡了。”
书房里安静下来。周大瞪大眼睛，似乎没听明白。
李福在一旁解释道：“周老弟，少爷的意思是，你若只挂地，每年收成的五成交上来。但你若让一个儿子来少爷手下当兵，就只交两成，少爷还给你儿子发粮饷。官府那些杂七杂八的徭役，少爷也能帮你免了。”
周大呼吸急促起来：“当真……当真有这等好事？”
“军中无戏言。”李伯安正色道，“但我也有条件。来当兵的，须是青壮，能吃苦，听号令。训练艰苦，战时危险，这些都要说在前面。”
周大扑通又跪下了：“老爷！小人的大儿子铁栓，今年十九，一身力气！去年土匪来抢劫，他还跟着卫所的兵去追过，会使刀！”
“你回去与家人商量。”李伯安道，“若愿意，三后带着田契和人来。只挂地，五成；挂地又出丁，两成加粮饷。”
周大千恩万谢地走了。
李伯安站在窗前，望着那汉子瘦削的背影消失在暮色里，心中并无喜悦，只有沉重。
他知道，自己打开了一扇门。门外是生路，也可能是绝路。
消息像春风一样，一夜之间吹遍了顺德辖下的农户。
第二，来了三户。
第三，来了七户。
到二月十五，李伯安书房里的投献契约，已经堆了厚厚一摞。
“少爷，今又来了四户，加起来六十八亩。”李福记着账，“现在总共是……四百二十亩了。”
李伯安翻看着名册：“出丁的有多少？”
“二十八户，共三十一人。”李福递过另一本册子，“都是青壮。大老爷派人试过他们的身手，说底子都不错，有几个是猎户出身，会使弓箭。”
“粮饷能支撑多久？”
“按现在的人数，存粮能撑两个半月。”李福顿了顿，“但若继续招人，恐怕……”
李伯安明白老仆的担忧。但他更清楚，时间不等人。他必须在风暴来临前，攒够本钱。
二月二十，校场上站了三十一个人。
他们穿着破旧但净的衣裳，站成三排。有人紧张，有人兴奋，有人眼中还带着迷茫。王守德正在训话。
李伯安走到队伍前，目光扫过每一张脸。这些都是农家子弟，最大的不过二十五，最小的才十七。他们手上老茧的位置，说明他们既会握锄头，也会握刀。
“我知道你们为什么来。”李伯安开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“因为活不下去了。因为税太重，地太薄，子太难。”
队伍里有人低下头。
“我也知道，你们中有的人，不是自愿来的，是为了家里少交那三成租子，是为了免了那些没完没了的徭役。”李伯安继续道，“这没什么丢人的。活命，不丢人。”
他顿了顿，提高声音：“但我要告诉你们，从今天起，你们不只是为了活命而来了！你们手里拿的枪，将来要保护的是你们的父母妻儿，是你们那几十亩薄田，是咱们祖辈生活的这片土地！”
队伍里，有人握紧了手中的木枪——真正的兵器还没配齐。
“从今天起，你们跟着我练。苦，会很苦；累，会非常累。但练好了，你们就能保护自己想保护的人。粮饷，我保证按时发；伤残，我管治；战死，我管埋，管养你们的家小！”
“现在告诉我，你们愿不愿意跟着我？”
短暂的沉默后，一个声音响起：“愿意！”
接着是第二个、第三个……最终，三十一人的声音汇成一片，在校场上空回荡：“愿意！愿意！”
喊声惊起远处枯树上的寒鸦，扑棱棱飞向灰蒙蒙的天空。
李伯安看着这些年轻而粗糙的面孔，心中那股沉甸甸的东西，忽然化开了一些。他知道，自己走上了一条无法回头的路。但看着这些人的眼睛，他相信，这条路值得走。
训练开始了。从最基本的队列，到体能，再到兵器。李伯安每天必到校场，有时跟着一起练，有时在一旁观察。王守德教得认真，这些农家子弟学得也认真。
他们知道自己为什么而练——为了家里少交的那三成租子，为了免去的徭役，更为了在这乱世里，抓住一点能保护家人的力量。