刻着“妙手”二字的旧门板，被沈清辞立在了她作为临时指挥所的那顶稍微像样点的帐篷前。杨振威的铁令在手，凌骁派来的一队精兵听用，疫区的局面，至少在表面上，被她以铁腕暂时控住了。
防疫新规强制推行，病患严格分区隔离，污物集中焚烧，水源管理，石灰泼洒……这些看似简单却行之有效的措施，如同在汹涌的疫病洪流前，筑起了一道粗陋却坚实的堤坝。新增病患的数字，在经历最初几的胶着后，终于开始出现了缓慢却明确的下降趋势。死亡人数虽然依旧触目惊心，但那种最初无序蔓延、人人自危的恐慌，稍稍被遏制住了。
沈清辞的帐篷，成了疫区最繁忙也最特殊的地方。她不仅要统筹防疫、调配有限的物资、应对各方（主要是医馆行会残余势力的阳奉阴违）的扯皮，还要亲自巡查最危重的病区，处理突发状况。每睡眠不足两个时辰，口罩和防护袍下的衣衫，了又湿，湿了又。那套简易显微镜和剩余的青霉素提取物被她小心珍藏，只在最关键、最隐蔽的时刻才使用——杨振威的支持是有条件的，他需要看到“结果”，而非惊世骇俗的“异端邪说”。
然而，就在所有人都以为最黑暗的时刻即将过去，曙光微露之际，疫区最深处，靠近旧坟岗的那片被称为“死棚”的区域，传来了令人心悸的变故。
最初是负责那片区域的兵丁回报，说有几个病患症状“古怪”：高热稽留不退，颈项僵硬如木板，畏光畏声，精神时而萎靡时而狂躁，更骇人的是，他们身上开始出现大量晶莹的水疱，迅速蔓延，破溃后流出黄水，形成大片的糜烂创面，恶臭扑鼻。照顾他们的兵丁和一名胆大的学徒，在接触后不久，也相继出现了类似症状，病程进展极快，不过两，已有两人在极度痛苦中死去。
消息传到沈清辞耳中时，她正在查看一份关于药材库存的急报。闻言，她手中炭笔“啪”地折断。
新的症状？水疱？糜烂？接触传染性极强？
一种不祥的预感攫住了她。这听起来，不像之前那种以呼吸道和出血为主要表现的“瘟疫”了。更像是……天花？或者……炭疽？
无论是哪一种，都意味着更凶险、更难控制的局面，甚至可能是疫情的再次变异或叠加！
“带我去看！”她猛地起身，抓起药箱和显微镜。
“沈大夫，不可！”帐篷里协助的凌骁亲兵队长急忙劝阻，“‘死棚’那边已是绝地，进去的兄弟都没能出来！孙大夫和吴掌柜早就躲得远远的了！您不能去冒险！”
“我必须去。”沈清辞语气斩钉截铁，“不亲眼看到，无法判断，更无法应对。若是新的疫病，必须立刻隔离，否则前功尽弃！” 她看向那队长，“调一队最老练、防护最严的弟兄，随我同去。按最高防护准备。”
队长见她眼神坚决，知道劝阻无用，只得咬牙领命。
半个时辰后，沈清辞和十名全副武装、连眼睛都用浸油薄纱蒙住的精兵，踏入了那片被死亡彻底笼罩的区域。这里几乎已听不到人声，只有风声穿过破棚的呜咽，和偶尔传来的、非人的痛苦呻吟。空气中弥漫着浓郁的腐败和一种奇特的腥甜气味，地面泥泞不堪，混合着可疑的污渍。
在一处半塌的窝棚里，沈清辞看到了第一个“新症状”患者。那是一个中年男子，蜷缩在脏污的草席上，身体剧烈颤抖，颈项僵直，对光线极度敏感，沈清辞手中的风灯稍微靠近，他便发出野兽般的嚎叫。他的面部、颈部和手臂，布满了大小不一的水疱和破溃后形成的、边缘不整的黑色焦痂，有些痂皮下还在渗出脓血。
沈清辞的心沉到了谷底。这体征……与她在书本上见过的皮肤炭疽描述，有六七分相似！若真是炭疽，且已发展到全身症状和接触传播（可能是开放性皮肤炭疽合并败血症，或更可怕的肺炭疽、肠炭疽通过接触传播），那将是毁灭性的！
她强抑住心悸，在兵士的严密保护下，用特制的长镊子（临时用树枝改造）小心翼翼地取了一点破溃处的分泌物和焦痂边缘的组织碎屑，放入净的瓷碟中。然后又让兵士按住那痛苦挣扎的患者，冒险取了一点指尖血。
退回相对安全的区域后，她立刻钻进临时搭建的、用多层浸油厚布围起来的“观察篷”，点燃数盏灯，取出显微镜。
当她把处理过的样本置于镜下，调整焦距时，眼前的景象让她倒抽一口凉气，手脚瞬间冰凉！
在相对清晰的视野里（显微镜精度有限），她看到的不再是之前那种形态相对单一、疑似杆菌或球菌的“微虫”，而是一种更大、更清晰、呈方头杆状、甚至能看到链状排列的细菌！形态特征，与记忆中炭疽杆菌的图片高度吻合！
炭疽！真的是炭疽！一种人畜共患、可通过皮肤、呼吸道、消化道传播的烈性传染病！在这个时代，几乎是绝症！而且，看这患者身上的病灶形态和全身症状，很可能是最凶险的败血型炭疽！
为什么会在这里出现？是随北境冻毙的牲畜尸体传入？还是……有人故意为之？
无暇细思源，更严峻的现实摆在眼前：必须立刻将“死棚”区域彻底封锁，所有接触者严格隔离，尸体必须火化深埋，所有可能污染的物品就地焚毁！而且，治疗手段……近乎于无！青霉素对炭疽杆菌有效，但她手头那点粗提物，剂量都远远不够，且对已出现全身败血症的患者，恐怕也是杯水车薪。
绝望感，如同冰冷的水，瞬间淹没了连奋战积累的疲惫与刚刚建立起的一丝信心。
她踉跄着走出观察篷，面色苍白如纸。等候在外的兵士队长见状，心中也是一沉：“沈大夫……”
沈清辞深吸几口冰冷的、带着疫病气味的空气，强迫自己冷静下来。她是这里的主心骨，她不能先倒下。
“立刻传令！”她的声音因疲惫和震惊而沙哑，却异常清晰，“第一，‘死棚’区域划为‘绝禁区’，以三重木栅加石灰带彻底封锁，任何人不得进出，违令者，附近守卫可格勿论！第二，封锁区内所有尸体，无论新故旧殍，即刻浇油焚化，深坑掩埋，掩埋处再覆厚石灰！第三，今所有进入此区域人员，包括你我，即刻在旁设立单独隔离篷，观察七，不得与外界接触！第四，急报杨将军与凌校尉，疫情有变，疑似‘疫痈’（古代对炭疽类疾病的称呼）爆发，请求增调石灰、火油，并严格管控边城所有牲畜、皮毛交易！”
命令一条条下达，果断而冷酷。兵士们虽然心中骇然，但军令如山，立刻分头执行。
沈清辞被送入一顶新搭的小小隔离篷，除了必要的饮水食物从特定窗口递入，她将独自在此度过至少七的观察期。帐篷简陋，地上只铺了层薄草席。她疲惫地坐下，背靠冰冷的帐篷支柱，闭上眼睛。
连的高压、体力的透支、精神的紧绷，以及对这突发恐怖疫病的无力感，如同无数细密的针，刺穿了她一直强撑的意志。从未有过的脆弱和孤独，水般涌上心头。她想起了前世明亮的无影灯，想起了那些精密可靠的仪器，想起了并肩作战的同事，想起了……那个再也回不去的时代。
在这里，她只有一双看得不够清楚的眼睛，几把简陋的工具，一点点不知效果的粗提物，和一群同样在死亡线上挣扎的古人。她真的……能改变什么吗？
一滴滚烫的液体，无声地滑过她被口罩勒出深深印痕的脸颊。
就在这时——
【叮！检测到宿主于极端绝望困境中，坚守医者本心，实施有效隔离防疫措施，成功遏制新型烈性传染病（初步判定为炭疽）在疫区内的无序扩散，避免大规模交叉感染与人员伤亡。】
【达成隐藏成就：“绝境哨兵”。】
【成就奖励：积分 3000点！】
【系统经验大幅提升！系统商城升级至2.0版本，解锁“基础外科手术器械包”兑换权限！】
【直播间在线观众突破500人，达成“初具影响力”里程碑，额外奖励积分500点！】
【当前积分：4729点（原积分1229点+成就奖励3000点+里程碑奖励500点）】
一连串冰冷而清晰的电子提示音，如同惊雷般在她脑海中炸响！
沈清辞猛地睁开眼，几乎怀疑自己出现了幻觉。眼前半透明的系统光幕正剧烈闪烁，数据流飞快刷新，最终定格在一个全新的、更加复杂清晰的界面上。
积分……4729点？
基础外科手术器械包……解锁了？
她颤抖着意念，点开系统商城。原本灰暗不可选的“基础外科手术器械包”图标，此刻正散发着柔和的金色光芒，下面标价：3000积分。
兑换！立刻兑换！
【确认消耗3000积分，兑换“基础外科手术器械包（时代适配简化版）”？】
【确认！】
光芒一闪而逝。沈清辞感觉手中一沉，一个看起来朴实无华、却异常坚固的深棕色牛皮箱，凭空出现在她的膝盖上。箱子不大，约一尺见方，触手冰凉，带着皮革和某种金属保养油的特殊气味。
她深吸一口气，用微微颤抖的手指，打开了箱盖。
没有耀眼的光芒，没有夸张的造型。箱子内部衬着深蓝色的丝绒，被精心划分成数个大小不一的凹槽。每一个凹槽里，都静静躺着一件器械，在昏暗的帐篷内，流转着冷冽而纯粹的金属光泽。
她看到了——真正的不锈钢持针器，大小适中，钳口细密精确，关节灵活；数把不同型号和弯曲角度的止血钳，钳齿清晰，锁扣清脆；组织剪、线剪，刃口薄如蝉翼，寒光人；还有敷料镊、手术刀柄、以及数片用油纸单独包裹的、闪闪发亮的手术刀片！甚至，还有几卷不同型号的羊肠缝合线（处理过），以及一小瓶密封的、标签写着“消毒备用”的液体（疑似简化版碘伏或酒精）！
没有电，没有精密电子设备，但每一件，都是这个时代手工技艺所能达到（或者说，系统模拟出的、符合时代认知极限）的巅峰！是真正意义上的外科手术基础器械！
沈清辞一件件拿起，又轻轻放下。冰凉的触感从指尖传来，却仿佛带着灼人的温度。她握住那柄持针器，轻轻开合，那顺滑而精准的力道反馈，让她几乎落下泪来。
有了这些……手术的精确度、成功率、对患者的创伤，都将发生质的改变！止血会更可靠，缝合会更精细，清创会更彻底！许多之前因工具所限而不敢做、不能做的手术，现在都有了尝试的可能！
这不仅仅是工具的升级，这是她在这个时代，真正握住了通往“现代外科”之门的钥匙！
狂喜过后，是更加沉静的决心。她将器械一件件仔细检查、擦拭，然后按照使用习惯，重新排列在箱中。动作轻柔，如同对待失而复得的珍宝。
积分还剩1729点。她立刻浏览起升级后的商城。2.0版本果然不同，除了基础医疗物资，还出现了“中级制药知识（片段）”、“简易手术室搭建指南”、“基础解剖图谱（手绘精校版）”等更多知识类商品，价格不菲，但已非遥不可及。
她没有急于再次兑换。当务之急，是应对眼前的炭疽危机。有了更好的器械，清创可以更彻底，但对于已经全身扩散的炭疽杆菌，核心仍是抗感染。
青霉素……必须尽快实现可重复、相对稳定的制备！商城里的“中级制药知识（片段）”或许有帮助，但需要积分，也需要时间。
她正凝神思考，帐篷外传来兵士压低的声音：“沈大夫，凌校尉派人隔着栅栏传话，说裴九公子回来了，带了几个古怪的人，正在疫区外要求见您。还说……那些人，或许对眼下这‘新疫’有办法。”
裴九回来了？还带了人？对炭疽有办法？
沈清辞心中猛地一跳。她迅速将器械箱收好（箱子有提手，方便携带），整理了一下防护，走到帐篷门边，隔着厚布问道：“来的是什么人？”
“听传话的兄弟说，穿着不像中原人，也不像北边胡商，裹得严严实实，带着好些箱子瓶罐，说话口音古怪。裴公子只说是‘从极西之地游历而来的医道同好’。”
极西之地？游历医者？难道……这个时代，已经有来自更遥远文明、对炭疽有所认识的医生？
希望，如同黑暗中的火种，再次微弱地燃起。
“告诉他们，我需在此隔离观察，不能出去。请他们到隔离带外，我可与之隔栏对话。还有，”沈清辞顿了顿，“请他们务必做好防护，此地疫病凶险，非同小可。”
“是！”
沈清辞回到帐篷中间，抚摸着膝上冰凉的器械箱。窗外，是依旧被死亡笼罩的疫区，和未知的新疫威胁。
但她的手中，已有了更锋利的剑。
而远方，似乎也带来了新的、未曾预料的援手。
这场与瘟神的战争，还远未到结束的时候。
下章预告
隔着重重的木栅与石灰带，沈清辞见到了风尘仆仆归来的裴九，以及他带来的三位神秘人——自称来自“拂菻”（东罗马帝国）的医师。他们用生硬的汉话夹杂着手势，描述了远方也曾爆发的、类似“黑死病”（实为炭疽或鼠疫）的恐怖瘟疫，并展示了一些奇特的药物和防护方法。沈清辞通过显微镜确认了他们带来的某种“霉斑”具有强大的抑菌能力，竟是一种不同的、可能更易培养的原始抗生素来源！东西方医学的智慧，在死亡前线第一次碰撞。然而，还未开始，更大的危机爆发：封锁的“死棚”区内，，绝望的病患试图冲卡，混乱中，疑似炭疽的脓液飞溅，数名兵士和那几位拂菻医师暴露！沈清辞必须立刻决定：是用所剩无几的青霉素，还是尝试融合拂菻医师带来的新方法？与此同时，系统新兑换的器械，迎来了第一次真正的考验——一位重症炭疽合并气性坏疽的士兵，需要立刻进行高风险的清创与截肢手术……