晨雾未散，军营家属区那间临时充作手术室的营房外，已无声地聚集了不少人。有轮值换岗的军士，有闻讯赶来的其他军官家眷，更有几位在疫区轮休、听到风声赶来的医官。所有人都屏息静气，目光复杂地望着那扇紧闭的门板。门内，是生死未知的周氏和她腹中五个月的胎儿；门外，是焦急如焚、却又不得不强迫自己镇定的凌骁。
时间在压抑的等待中，被拉扯得异常漫长。只有偶尔从门缝中透出的、被厚毡削弱过的烛火光晕，以及隐约可闻的、极其克制的器物碰撞声，提醒着众人里面正在进行着一场怎样惊世骇俗、关乎两条性命的“剖腹”之举。
质疑、惊惧、好奇、还有一丝微弱的、不敢宣之于口的期盼，在人群中无声流淌。
“这都进去快两个时辰了……”一个老军士忍不住低声嘟囔，“肠痈啊，还怀着孩子……真能剖开肚子治？”
“谁知道呢……听说这位沈大夫在疫区，可是连凿骨取箭、截肢救命都敢做的……”另一人应道，语气里带着敬畏与不确定。
“可那是男人！皮糙肉厚的！周娘子是双身子！这万一……”一个妇人忍不住抹眼泪。
“都闭嘴！”凌骁猛地回头，低吼一声，眼中血丝密布，“沈大夫在里面拼尽全力，谁敢再聒噪，军法处置！”
众人噤声，但担忧与疑虑并未散去。这个时代，妇人生产本就是鬼门关，何况是直接在肚子上动刀？许多人心中，已隐隐给周氏判了，只盼着能少些痛苦，或许……能留下那个未出世的孩子？
营房内，气氛却与外面的凝重压抑截然不同。烛火通明，空气里弥漫着浓烈的酒气和淡淡的、奇异草药（曼陀罗剂）的味道，但一切都在一种高度专注、井然有序的节奏中进行。
沈清辞额上渗出细密的汗珠，立刻有协助的妇人用净布巾小心蘸去。她全副心神都凝聚在手下。不锈钢器械在烛光下流转着冷冽可靠的光泽，持针器稳稳夹着细弯针，带着羊肠线在阑尾部穿梭、打结，每一个动作都精准稳定得令人心折。
安德罗斯医师守在一旁，密切监控着周氏微弱的呼吸和脉搏，不时调整布巾的位置，确保她处于安全的昏睡状态。他的两名年轻助手则负责传递器械、吸取渗液、更换冲洗的温盐水。
当坏疽穿孔的阑尾被完整切除、残端妥善包埋，腹腔被大量温盐水反复冲洗至清澈，最后撒上融合了东西方智慧的“抗痈散”、放置好引流芦管时，沈清辞紧绷的神经才略微松弛了一丝。最凶险的部分过去了。
接下来是关腹。她逐层缝合腹膜、肌肉、筋膜、皮下组织，最后是皮肤。新的缝合线比羊肠线更易作，针距均匀，松紧适度，伤口对合得几乎完美。整个手术过程，出血量被控制在了极低的水平，这得益于新器械的精准止血和她的熟练作。
最后一针缝完，剪断缝线。沈清辞轻轻舒了口气，看向安德罗斯。老医师一直紧盯着周氏，此刻伸手探了探她的颈脉，又俯身听了听她腔的呼吸音，对沈清辞点了点头，用生硬的汉话道：“心跳，呼吸，平稳。很好。”
沈清辞这才感到一阵强烈的疲惫和虚脱感袭来，手臂因为长时间保持精细姿势而微微颤抖。但她知道，手术成功只是第一步。妊娠期接受全麻和腹部大手术，术后感染、出血、流产、早产、肠粘连……任何一项并发症都可能前功尽弃。
她仔细检查了周氏腹部的敷料和引流管，确认稳妥。又检查了下身，幸运的是，手术过程中没有诱发明显的产兆出血，胎儿胎心（通过简易的木质听筒，贴腹倾听）虽然比正常略快，但节律整齐有力。
“小心抬回卧房，动作一定要轻、要稳。”沈清辞吩咐两名妇人，“保持伤口清洁燥，引流管不可移动。注意保暖，但不要过热。我开方子，立刻去煎药。”
她迅速写下术后方剂：大剂量的清热排脓、活血化瘀中药，以及安胎宁神的药物。剂量和配伍经过仔细权衡，既要抗感染、促进肠道功能恢复，又要尽可能降低对胎儿的影响。同时，她还准备了外敷伤口的药膏和冲洗用的草药汁。
一切安排妥当，沈清辞才和安德罗斯一起，走出了营房。
门外等待的人群瞬间动起来，所有目光都聚焦在沈清辞苍白却平静的脸上。
凌骁一个箭步上前，声音涩得几乎发不出：“沈大夫……周氏她……”
“手术完成了，母子暂时平安。”沈清辞言简意赅，声音带着疲惫，却清晰传入每个人耳中，“但危险期远未过去，接下来三尤为关键。需要绝对静养，严格按我的吩咐护理用药。”
“平安……母子平安……”凌骁喃喃重复，紧绷的身躯晃了晃，几乎站立不稳，被旁边亲兵扶住。这个在战场上刀剑加身也面不改色的悍将，此刻竟红了眼眶。
人群先是一片死寂，随即爆发出压抑不住的惊呼和议论！
“成了？真的成了？”
“剖开肚子……人还活着？孩子也保住了？”
“老天爷……这简直是神迹！”
“沈妙手……真是‘妙手’啊！”
惊叹声、难以置信的抽气声、甚至有人激动得跪了下来，朝着营房方向磕头。先前那些质疑和悲观，此刻被这活生生的事实冲击得粉碎！剖腹取痈，母子俱安！这完全超出了他们的认知范畴！
几位在场的医官更是面面相觑，震撼得无以复加。他们比常人更清楚这其中的凶险与不可思议。看向沈清辞的目光，充满了前所未有的敬畏与探究。
沈清辞没有在意这些反应，她太累了。对凌骁交代了几句注意事项，又指定了两名细心的妇人专职照料，便和安德罗斯一起，在兵士的护送下，返回疫区边缘的帐篷。
然而，消息的传播速度，比她想象的更快，也更扭曲。
就在她昏睡了不到两个时辰后，帐篷外便传来了压抑的争执声。是凌骁派来护卫的兵士，拦住了几个试图闯进来的人。
沈清辞被惊醒，揉着胀痛的额角起身。安德罗斯也警觉地走出了他的帐篷。
“怎么回事？”沈清辞问。
一名兵士进来禀报：“沈大夫，是医馆行会的几个人，还有……巡检司的一个书吏。他们非要见您，说是有‘要事’询问。”
医馆行会？巡检司？沈清辞心中一凛，睡意全无。“让他们进来。”
进来的是三个人。为首的正是仁心堂的孙大夫，他身边跟着一个面生的三角眼中年人，穿着巡检司低级吏员的服饰，最后一人则是保和堂的吴掌柜。三人脸色都不太好看，孙大夫和吴掌柜眼神闪烁，带着明显的敌意和一丝不易察觉的慌乱，而那书吏则板着脸，一副公事公办的模样。
“沈大夫，”孙大夫率先开口，语气巴巴的，“听闻你昨夜在军营，为周队正之妻施行了……剖腹之术？”
“是。”沈清辞坦然承认。
“你可知道，妇人腹部，乃乾坤孕育之所，岂可轻易刀斧加身？更何况是怀有身孕的妇人！”孙大夫声音提高，带着惯有的“卫道”腔调，“此等做法，闻所未闻，凶险至极！你虽侥幸成功，但此法有违天和，悖逆人伦，更与我杏林正道相悖！若人人效仿，岂非视妇孺性命为儿戏？”
吴掌柜在一旁帮腔：“孙大夫所言极是。沈大夫，你仗着有些外伤手段，便如此胆大妄为，此次是运气好，下次若有个闪失，便是两条人命！你担待得起吗？此事已在军中传开，影响恶劣，恐引起百姓恐慌！”
那巡检司书吏也清了清嗓子，拿出一份文书模样的东西：“沈氏，有人向巡检司投告，称你滥用医术，行险侥幸，更以‘剖腹’之事蛊惑人心，扰乱边城医道秩序。此事，你需有个交代。”
果然是这一套。在她最疲惫、刚刚完成一台高风险手术之后，舆论和官府的刀子，便迫不及待地捅了过来。而且，时机拿捏得如此之准，显然是有人一直在盯着她，一有“把柄”便立刻发难。
沈清辞看着眼前这三张各怀心思的脸，忽然觉得有些可笑，也有些悲哀。她拼尽全力从死神手里抢人，换来的不是应有的尊重和探讨，而是如此迫不及待的诋毁与攻讦。
“孙大夫，吴掌柜，”她缓缓开口，声音不大，却带着手术刀般的冷锐，“我且问你们，周氏所患急性肠痈，若不手术，可能活命？”
孙、吴二人语塞。急性肠痈（阑尾炎）发展到周氏那种程度（高热、腹膜炎体征），在这个时代的保守治疗下，死亡率极高，何况她还怀有身孕。
“既然你们也无把握用汤药治愈，那么，我以手术之法，为她争取一线生机，何错之有？”沈清辞步步紧，“所谓‘有违天和’、‘悖逆人伦’，难道见死不救、任由产妇与胎儿双双毙命，便是合乎天和、顺应人伦？”
“你……你这是强词夺理！”孙大夫脸涨得通红，“手术之法，凶险莫测，岂能与堂堂正正的汤药岐黄相提并论！”
“凶险与否，在于施术者的技艺与准备，而非方法本身。”沈清辞冷冷道，“我之手术，有备而来，器械精良，更有拂菻医师协助监护。若只因方法少见、你们不懂，便斥为‘邪术’，那与坐井观天、固步自封何异？”
她转向那巡检司书吏：“这位大人，投告之人，可是亲眼见过周氏病情？可曾提出更好的救治方案？若无，仅凭臆测便指控我‘蛊惑人心’、‘扰乱秩序’，巡检司办案，便是如此听信一面之词么？周氏如今就在军营休养，母子状况，凌骁凌校尉及众多军士有目共睹，大人何不亲自去查证一番，再问我要‘交代’？”
书吏被她一连串反问噎住，脸上有些挂不住。他不过是收了点好处，来走个过场施压，哪想到这女医如此牙尖嘴利，更牵扯到了边军将领凌骁。凌骁那个煞星，可不是好惹的。
“还有，”沈清辞目光扫过孙、吴二人，最后落回书吏身上，“如今边城疫病未平，北境军械遭劫，周挺队正重伤未归，正是多事之秋，人心浮动之时。有人不去想着如何治病救人、稳定局面，却忙着在这里搬弄是非、构陷一心救人的医者，其心可诛！此事，我倒想请杨振威将军和凌校尉评评理，看看这‘扰乱秩序’的，究竟是谁！”
提到杨振威和凌骁，孙大夫和吴掌柜脸色顿时白了。那书吏更是冷汗涔涔，连忙挤出一丝笑：“沈大夫言重了，言重了！下官……下官也是例行公事，既然此事涉及军眷，又有凌校尉见证，那……那想必是投告之人信息有误。下官这就回去禀明上峰，定要严查诬告之人！告辞，告辞！” 说完，竟不敢再看孙、吴二人，狼狈地匆匆离去。
孙大夫和吴掌柜僵在原地，走也不是，留也不是，脸色一阵红一阵白。
沈清辞不再看他们，转身对护卫兵士道：“我累了，需要休息。无关人等，不得打扰。” 说罢，径直回了帐篷。
安德罗斯在一旁默默看着，虽然听不懂全部对话，但也明白了大概。他对沈清辞摇了摇头，用生硬的话说：“嫉妒，害怕，到处一样。”
沈清辞苦笑。是啊，古今中外，同行相亲，打压异己，似乎从未改变。
然而，这一次的正面硬扛和巧妙借势（杨振威和凌骁），似乎起到了意想不到的效果。接下来的两，再无人敢明目张胆地来挑衅。而周氏恢复的消息，则如同长了翅膀，在更加隐秘却也更加有效的渠道中传播开来。
恢复得极其顺利。术后第二，周氏体温开始下降，神志清醒，能饮少量米汤，伤口引流物清亮，无感染迹象。胎儿胎心稳定。第三，已能半卧，肠鸣音恢复。到了第五，她甚至能在搀扶下，在房中缓慢行走几步。
这恢复速度，再次震撼了所有知情人。剖腹之伤，五便能下地？这简直颠覆了他们对“重伤”的认知！
“沈妙手”之名，不再仅仅是杨振威赏赐的一个称号，而是开始真正在边城底层百姓、军中士卒、乃至部分开明士绅中，口耳相传，带上了传奇色彩。她救军汉、治疫病、剖腹保母子的故事，被添油加醋，越传越神。尽管医馆行会上层和部分保守文人依旧嗤之以鼻，但一种无声的、基于事实的威望，正在她周围悄然凝聚。
这，沈清辞为周氏检查完毕，确认恢复良好，胎儿无恙，正准备离开军营返回疫区时，凌骁亲自送她出来，屏退左右，低声道：“沈大夫，周挺……有消息了。”
沈清辞脚步一顿。
“他还活着，但伤得很重，中了毒箭，昏迷不醒，正被亲兵拼死护送回来，最迟明晚能到边城。”凌骁脸色凝重，“军械……丢了。杨将军震怒。沈大夫，”他看着她，眼神复杂，“周挺中的箭毒，有些古怪，营中大夫恐怕……还得劳烦你。”
又是一位重伤垂危的军士，背后还牵扯着军械大案和北境的暗流。
沈清辞点了点头：“我随时可以。”
凌骁松了口气，犹豫了一下，又道：“还有一事……裴九公子让我转告你，近来边城可能会有‘贵客’到访，指名要见‘沈妙手’。让你……有所准备。”
贵客？指名要见她？
沈清辞想起裴九那离开前意味深长的话语。风波，果然并未因一次成功的手术而平息，反而正在酝酿着更大的浪涛。
她抬头，望向边城以北，那是周挺归来的方向，也是北境迷雾深锁之地。
“妙手”可治病，可救命。
但能否在这越来越复杂的棋局中自保，乃至破局？
她摸了摸袖中那枚杨振威所赐、至今未曾真正动用过的铁令。
答案，或许就在即将到来的风暴之中。
下章预告
周挺在亲兵拼死护卫下，于深夜抵边城。他身中数箭，最致命的一箭淬有奇毒，伤口溃烂流黑血，高热谵妄，命悬一线。军营大夫束手，凌骁急请沈清辞。沈清辞检查后发现，箭毒竟与她之前在疫区“死棚”见过的炭疽症状有几分相似，却更加猛烈！是巧合，还是阴谋？与此同时，裴九口中的“贵客”不期而至——竟是京城太医院派来的巡查太医，以及一位身份尊崇、却患有隐疾的宗室女眷。太医对沈清辞的“剖腹”之术大加贬斥，称其“骇人听闻”、“非正道所为”，而那位女眷的病症，却让所有随行太医束手无策。一面是垂危的军中悍将，牵扯北境谜案；一面是来自京城的质疑与难以诊断的贵妇顽疾。沈清辞面临双重考验，而她手中关于炭疽与箭毒的关联发现，更可能掀起惊涛骇浪。