牛车继续向北。离开丹阳越远，景色越发荒凉。楚地多山多林，但越往北，平原渐多，农田也越发规整。偶尔能见到零星村落，茅屋低矮，田里耕作的农人衣衫褴褛，见到熊訾的牛车，都远远避开。
走了三，汉水已在眼前。渡口处停着几艘渡船，船夫都是楚人，见到熊訾的装束，知道是贵族子弟，都恭敬行礼。
“公子要去何处？”
“过汉水，北上邓国。”
船夫们对视一眼，其中一个年长的说道：“公子，近汉水以北不太平。听说有流寇出没，专门劫掠过往商旅。公子孤身一人，又带着这么多行李……”他看了看牛车上沉重的箱子，“恐怕不安全。”
熊訾挑眉：“流寇？邓国境内，竟有流寇敢劫掠？”
“听说不是邓国人，是从北边逃难来的。郑国迁都新郑，吞并了不少小国，那些亡国之民无处可去，就成了流寇。”
熊訾心中一动。郑国东迁，他是知道的。周幽王死后，平王东迁，郑国国君郑武公护卫有功，被赐予大片土地，郑国也因此强盛起来。没想到，这强盛的背后，是无数小国的灭亡。
“多谢提醒，”熊訾从怀中取出一块楚君府的令牌，“不过无妨，我自有准备。”
看到令牌，船夫们更加恭敬，赶紧帮着将牛车引上最大的渡船。
渡过汉水，便是邓国地界。景色与楚地大不相同，少了些山林野趣，多了几分规整的田园风光。官道也修得平整许多，沿途可见到驿站和烽火台。
熊訾按照地图指示，向着邓国都城进发。走了两，果然见到前方有动。
一队商旅被十几个衣衫褴褛的人围住，那些人手持木棍、锄头，眼中满是绝望和疯狂。
“把粮食交出来！我们只要粮食！”
商队的护卫拔剑对峙，但对方人数众多，一时僵持不下。
熊訾停下牛车，远远观察。那些“流寇”大多是老弱妇孺，真正的青壮年不过三四人，而且面黄肌瘦，显然饿了很久。
“公子，我们绕路吧。”车夫建议。
熊訾摇摇头，从车上取下一个布袋，大步走了过去。
“什么人？”流寇中一个青年警惕地举起了手中的木棍。
熊訾不答，将布袋扔到对方面前。布袋散开，露出里面的麦饼和肉。
“这些够你们吃几天了。让开道路。”
流寇们看到食物，眼睛都亮了，但青年却更加警惕：“你是什么人？为什么要帮我们？”
“楚人，熊訾。”熊訾淡淡道，“我不帮任何人，只是不想浪费时间。要么拿着食物离开，要么……”他缓缓拔出青铜短剑，“我用剑说话。”
青铜剑在阳光下闪着寒光。流寇们知道这是真正的贵族兵器，他们手中的木棍本不堪一击。
青年咬了咬牙，最终还是捡起布袋，挥手让手下人散开。
商队的人松了口气，首领上前行礼：“多谢公子相助！不知公子尊姓大名，后定当报答！”
“不必，”熊訾收剑回鞘，“你们要去何处？”
“去邓国都城，做些买卖。”
“正好同路，一起走吧。”
一路上，熊訾从商队首领口中了解到更多中原的情况。周平王东迁后，王室威严大减，诸侯不再定期朝贡，互相攻伐成了常态。郑国、齐国、晋国等大国崛起，小国朝不保夕。而楚国虽然被中原诸侯视为，却也因此免于卷入中原混战，得以在南方默默发展。
“公子是楚人？”商队首领好奇地问，“听说楚君熊通雄才大略，这些年楚国益强盛，连汉水诸姬姓国都要看楚国脸色了。”
熊訾微微一笑：“楚君确实雄主。不过楚国与中原，终究是井水不犯河水。”
“那倒未必，”首领压低声音，“我听说，楚国最近在向随国施压，要随侯向周天子为楚君讨要尊号。若真成了，楚国可就要正式参与中原之事了。”
熊訾心中一震。原来父亲让随国使者带话，是这个意思。不是为了虚名，而是为了一个名分——一个能让楚国名正言顺介入中原的名分。
“周天子会给吗？”
“难说，”首领摇头，“王室虽然衰微，但面子还是要的。楚国毕竟被视为，若给楚君加封，其他诸侯会怎么想？”
熊訾陷入沉思。母亲要他去洛邑学习周礼，恐怕不仅是为了让他开阔眼界，更是要他了解周王室的态度，了解中原诸侯对楚国的真实看法。
三后，邓国都城已在眼前。
城墙高耸，城门处守卫森严。熊訾出示令牌，守卫立即放行，并派人通报宫中。
邓国宫殿虽不及楚国丹阳宏伟，却也精致雅致。邓侯早已在殿中等候，见到熊訾，眼中闪过一丝欣慰。
“訾儿，长大了。”
“甥儿拜见舅父。”
邓侯年近五旬，面容憔悴，果然如信中所说，身体不佳。但他强打精神，拉着熊訾问长问短，从楚国近况问到熊通和邓曼的身体。
“你母亲在信中说了，让你送吉金来。其实邓国不缺这些，她只是想找个理由让你来一趟。”
邓侯屏退左右，神色严肃起来：“訾儿，舅父时无多了。邓国未来，恐怕要经历动荡。你回去告诉你父亲，若邓国有难，请他念在姻亲之谊，出手相助。”
“舅父放心，甥儿一定将话带到。”
邓侯点点头，又取出一卷竹简：“这是给你母亲的回信。另外……”他犹豫了一下，“你此去洛邑，要格外小心。周王室虽然衰微，但洛邑城中各国耳目众多。你身为楚公子，身份特殊，言行举止都要谨慎。”
“甥儿明白。”
“还有，”邓侯压低声音，“到了洛邑，去找一个人——太史伯阳父。他虽为周室太史，但见识非凡，不似其他周室官员那般迂腐。你就说是邓侯外甥，他会照应你。”
“谢舅父指点。”
熊訾在邓国停留五，将吉金交割完毕，便继续北上。临行前，邓侯派了十名精锐护卫随行，都是邓国军中好手。