风雪卷着冷苑的碎红，死死黏在楚皓月的玄色衣袍角上，像是没拭净的血，艳得令人心惊胆战。
楚皓月踩着积雪，面色狠戾地走出那处埋葬了少年心事的院落时，天刚蒙蒙亮。宫道两侧的宫灯还燃着，昏黄的光映着他掌心的伤，血痂混着雪水，冰凉的雪水顺着伤口往骨头缝里钻，疼得钻心，却远不及心口那处空洞带来的钝痛——那痛像钝刀割肉，一下下剐着他的五脏六腑。
殿外的禁军早已两队列成仪仗，甲胄上的霜花扑簌簌往下掉，肃之气漫过宫墙。楚月诺的身影早已消失不见，柳贵妃派来的太监垂首候着，见他出来，忙不迭躬身，面色谄媚又讨好，声音抖得不成样子：“殿下，先帝生前已下旨封您为太子，百官已在太和殿候着，只等您登基——”
“登基？”
楚皓月低笑一声，声音哑得像被砂纸磨过。他抬手，腕间那支云纹护腕露出来，针脚被血浸得发黑，那是沈念辞熬夜为他绣的，曾是冷苑里唯一的亮色。此刻他却嫌恶地瞥了一眼，神色厉得像从里爬出来的怨鬼，声音冷得像淬了冰的铁：“柳氏勾结外戚，构陷皇子，私通南夏细作，意图趁国丧之乱夺权。着禁军彻查柳氏党羽，收缴其兄镇北将军兵权，调镇北军副将——朕的潜邸旧部张桓暂领其职，严守北疆；柳氏家产抄没，半数充作军饷，半数赈济京畿灾民，柳氏本人打入冷宫，终身不得出。”
那太监猛地一颤，后背瞬间浸出冷汗，磕头如捣蒜：“是、是！奴才这就去办！”他这才明白，新帝哪里是只记恨儿女情长，分明是早布好了局——收缴兵权是斩外戚臂膀，充饷赈灾是收拢民心，三步并作一步，既清了内患，又立了威信，手段狠辣，滴水不漏。
楚皓月没再看他，抬脚往太和殿走。玄袍摆角扫过宫道残雪，留下一串深痕，像刻在大楚骨血里的咒语，也像刻在他人生里的烙印。他走得极稳，一步一步，残雪被踩得咯吱作响，像是踩碎了最后一点关于“九郎”的念想，也踩碎了那个会为她温酒摘梅的少年影子。路过偏殿时，他淡淡瞥了一眼立在廊下的潜邸旧部，沉声道：“擢升秦卫为禁军统领，掌京城防务；调李将军守北疆，防北狄趁虚而入；再拟一道旨意，开恩科取士，提拔寒门子弟，制衡朝堂世家。”
寥寥数语，便将京畿兵权攥在亲信手中，更借恩科撬动世家基，朝堂格局瞬间洗牌。
登基大典的礼乐声震彻宫宇时，他坐在那把冰冷的龙椅上，冕旒垂落的玉珠遮住了眼底的疯狂。听着下面的人山呼万岁，他心里却没有半分波澜，目光穿透鎏金殿宇，只望向南边的方向——那里有南夏的宫墙，有沈念辞，是他此生最恨，也最放不下的人。
楚皓月抬手，指尖抚过龙椅上冰冷的雕纹，眼里露出一抹猩红。“传朕旨意。”他的声音透过殿宇，传到百官耳朵里，冷得像冰，也硬得像铁，“擢升铁骑三万，屯于楚夏边境云漠关，夜练，不得有误。云漠关乃楚夏咽喉，扼住此地，南夏粮草命脉便攥在朕手中。另，命工部赶制攻城弩箭，调水师巡防楚南河道，严防南夏、南越水路互通。”
百官心头一凛——新帝此举，哪里是只为一个女子，分明是要扼住南夏的七寸，断其外援，布下合围之势。
“颁铁诏于天下，细数南夏太子云舒‘诱拐’大楚贵女、私通南越质子、辱我国体之罪，昭告四方。”楚皓月顿了顿，唇角勾起一抹冷冽的弧度，“朕要让天下人都知道，此战，是南夏不义在先，是云舒恃弱凌强，非朕好战。”
师出有名，方能收拢民心；断其外援，方能步步紧。满朝文武皆是人精，瞬间读懂了新帝的深意——沈念辞是幌子，云漠关是实利，南夏的疆土，才是他真正的目标。
“遣使臣，携国书赴南夏——”他的声音陡然压低，一字一顿，带着毁天灭地的狠戾，却又藏着不容错辨的权谋算计，“朕要见沈念辞！”
最后一句，轻得像叹息，却惊得阶下史官握笔的手微微颤抖。文武百官面面相觑，窃窃私语瞬间四起。主战派捋须颔首，暗道新帝英明，借沈念辞之事发难，既泄私愤，又谋疆土；主和派却面露忧色，忧心忡忡地对视——新帝登基基未稳，先清内患，再剑指南夏，步步紧，这是要将大楚推向开疆拓土的霸业，还是要卷入两线作战的泥潭？
下朝后，朝堂分裂成两派，争执不休。沈念辞这个南越质子公主的名字，一夜之间传遍京城，被冠上红颜祸水名头的同时，也成了楚皓月扫清内患、剑指南夏的绝佳由头。
千里之外的南夏，东宫的海棠院里，沈念辞正坐在廊下，翻着一卷兵防图。檐外的海棠开得正好，粉白的花瓣落了她一身，她却浑然不觉，指尖反复划过云漠关的标注，眉头微蹙。图上密密麻麻的朱砂标记，是她这三年来，借着南夏太子妃的身份，悄悄摸清的楚夏边境布防——云漠关易守难攻，楚兵擅骑射，南夏则长于水战，若楚兵强攻，南夏唯有扼守关隘，再联合南越水师袭扰大楚南线，方能形成制衡。
云舒披着一件素色披风，由内侍扶着缓步走来。他面色依旧苍白，咳嗽了两声，才开口，声音温淡却藏着锋芒：“楚皓月登基了，头三道旨意，两道冲着南夏，还有一道，冲着你。不过他倒是精明，先清了柳氏外戚，收了镇北军权，再开恩科制衡世家，最后才动的边境兵马。步步为营，半点没有给对手可乘之机。”
沈念辞翻书的手一顿，抬眸看他，眼底无波无澜，像是早有预料：“意料之中。他恨我‘背叛’是真，想夺云漠关、拓疆土也是真。柳氏是他登基的绊脚石，我是他伐夏的由头，云舒，你我都清楚，这场仗，躲不过。”
“你我之间的交易，倒是比旁人的盟约牢靠得多。”云舒轻笑，在她对面的石凳上坐下，目光落在她腰间那只被披风掩住大半的小木鸭上——那是楚皓月亲手雕的，沈念辞一直带在身边。“你借我安身立命，护住南越百姓，更要借南夏之力，牵制大楚，不让南越沦为楚夏博弈的牺牲品；我借你稳定朝堂，堵住宗室悠悠之口，更要借楚夏开战之机，收拢边境兵权，清剿那些拥兵自重的藩王。如今楚皓月上门来，倒是正好合了我们的意。”
他将一份密报推到她面前，指尖点在那些刺目的字眼上，语气沉了几分：“他还下了令，把你‘贪图富贵，弃夫攀高’的事迹，传遍了楚夏边境。现在，楚民骂你祸国，夏民疑你通敌，连南越宗室，都有人上书，要废了你这个质子公主。他这是要断了你所有退路，你只能回他身边——既折了你这枚棋子，又能让南夏失了制衡他的筹码，好一招釜底抽薪。”
沈念辞的指尖攥紧了，指节泛白。她低头看着密报上的字字句句，那些污蔑的话像一毒针，扎得她心口发疼。这一刻，她突然想起冷苑的红梅，想起及笄前夜的烛火，想起那句耗尽她毕生力气的“我应”。喉间猛地涌上一股腥甜，又被她硬生生咽了回去，只觉得心口疼得厉害，却还是不得不开口，声音淡得像水：“随他去。他要断我退路，我便另辟蹊径。你即刻上书，请旨亲赴云漠关督战——一则，可收拢边境军心；二则，可借督战之名，清剿藩王私兵；三则，也能向楚皓月表明，南夏绝不妥协的态度。”
云舒看着她，眼底闪过一丝复杂的光，有敬佩，也有几分说不清道不明的惋惜。他没多问，只颔首：“好。就按你说的办。南越那边，我已派人联络你的旧部，只待楚兵一动，南越水师便会袭扰楚南河道。”
恰在此时，宫门外的马蹄声骤烈，越来越近，惊得廊下海棠花瓣簌簌乱飞，窗下的鹦哥也扑棱着翅膀，在笼子里到处乱飞。鎏金使节仪仗在青石道上投下冷硬的影子，压得东宫的静谧有些喘不过气。
内侍匆匆跑来，脸色发白，声音抖得不成样子：“太子殿下！沈太子妃！大楚使臣到了，就在宫外，说奉新帝旨意，要亲自面见沈太子妃，还带了一封国书！”
沈念辞握着兵防图的手骤然收紧，指甲死死地掐进掌心，一抹血丝溅在图纸上，晕染开来，像极了冷苑里被砍落的红梅。那张绘着山河关隘的图纸，被她捏出一道深深的褶皱。
云舒抬眸，看向她骤然绷紧的侧脸，唇角勾起一抹浅淡的弧度，语气里带着几分玩味，几分试探：“看来，你的九郎，终究还是不肯放过你。这国书里，写的是威胁，还是……想把你抢回去的疯话？亦或是，想离间你我君臣的计谋？”
沈念辞没说话，只是缓缓站起身。内侍引着使臣入殿时，她正俯身拾捡地上的花瓣——做海棠香囊是她这么些年没改的习惯，无论在大楚冷苑，还是南夏东宫，香囊里的海棠粉，既能安神，也能作为传递消息的暗号，粉中掺着的南越特制香料，更是她与旧部联络的凭证。
听见脚步声近，沈念辞脊背微微发僵，没有回头，心口莫名慌乱。她鬓边那支海棠木簪未摘，是楚皓月当年亲手刻的，刻痕浅拙，却被她摩挲得发亮，悄悄藏在发丝里。毕竟身在南夏，纵使与云舒结盟，万事也需谨慎。
云舒半倚在软榻上，又咳了两声，面色霜白得近乎透明，目光扫过使臣玄色官袍上的楚宫玉牌，忍不住轻笑，讥讽出声：“怎么？楚皓月刚登基，便急着拿我们南夏开刀？他就不怕，前脚出兵云漠关，后脚北狄南下，世家叛乱，腹背受敌？”
使臣躬身行礼，不卑不亢，声线冷硬如铁，双目似不屑又似轻慢地瞥了一眼病弱的云舒：“吾皇有旨，国书呈南夏太子，另有私语，亲呈给沈太子妃。”
“私语？”云舒挑眉，讥讽的笑意更浓，不动声色地瞥了眼沈念辞僵直的背影，刻意将“外人”二字咬得极重，“沈氏是南夏的太子妃，本宫的正妻。大楚与南夏，乃是邦交，君对臣妻，何来私语？大楚的话，本太子替她听，替她回。”
这话直戳使臣肺腑，气得他面色涨红，恨得咬牙切齿，却强压着没发作。他抬眸，视线精准地落在沈念辞身上，那目光淬着大楚冬的寒风，冻得人发抖，声音冷得像刚结成的冰：“吾皇说，有些话，只说给九郎的念念听。旁人嘛？”使臣讥讽地扫了云舒一眼，掷地有声，“不配！”
这话一出，云舒的近身侍卫纷纷挺身而出，怒斥使臣无礼，要求治他大不敬之罪。云舒却挥了挥手，让众人退下，眼底闪过一丝冷光——使臣故意激怒他，就是要让他失了分寸，落下“容不得使臣传话”的把柄，好给楚皓月再添一条伐夏的理由。
“九郎”二字像针，狠狠扎进沈念辞的心口。她捏着花瓣的手指骤然收紧，薄脆的花瓣应声碎裂，汁水沾了指尖，那抹艳色像极了那年冷苑的红梅汁，也像她心里说不出的痛。
她缓缓回身，眼底已覆上一层薄冰，语气淡得听不出情绪，却字字带着分寸，更藏着权谋机锋：“使臣远道而来，本宫自然要听。但太子是本宫的夫，本宫的话，便是太子的话，本宫的决定，便是南夏的态度。还望使臣尊重本宫，更尊重南夏。”
使臣被这话堵得一口气差点没上来，指着沈念辞的手不停发抖，却终究不敢造次。他从袖中取出两份文书，明黄国书随手掷在云舒面前的案几上，“啪”的一声震得茶盏轻颤——国书里字字句句皆是讨伐，细数云舒“诱拐”大楚贵女、辱没国体之罪，末了更撂下狠话：交回沈氏，楚夏罢兵，南夏割让云漠关三城；若执意护短，铁骑即刻踏破云漠关，覆灭南夏。
云舒掀眸扫过国书，眉峰渐冷，神色晦暗不明。他指尖摩挲着国书的封蜡，淡淡道：“回去告诉楚皓月，南夏的太子妃，不是说交就能交的。云漠关的城门，也不是说破就能破的。三城割让更是痴心妄想，大楚若敢来犯，南夏必奉陪到底。”
使臣尚未开口，便转向沈念辞，递过另一封素白信笺，声音压得极低，却带着刺骨的嘲讽和不屑：“吾皇说，这信，是给那个嫌他位卑、弃他而去，抛夫拜高的沈念辞的。”
沈念辞心头一颤，接过信笺，指尖触到纸面的粗糙，猛地一抽。信上只有三行字，字迹凌厉张扬，是楚皓月独有的飞白体，字字裹着毒，带着恨，更藏着不容错辨的压迫：
护腕染血，洗之不去，便留着，时时刻刻记着你的背叛，刻着我的愚蠢。
冷苑梅树枯了，新栽的那株，等着下一个爱摘它的人。
云漠关见，要么归，要么——同葬。
沈念辞指尖微颤，信笺边角划过掌心，留下一道浅痕，疼得她心口发颤。她怎会不知，这短短几行字背后，是楚皓月三年来的滔天误会，更是他精心布下的局——他要她去云漠关，她在楚夏两军阵前，做出抉择。若她归楚，南夏便失了制衡大楚的筹码，南越也会陷入孤立；若她不归，他便有了屠城的理由，更能借她的“绝情”，彻底点燃楚兵的战意。
使臣看着她平静的脸，恨得牙痒痒，又补了一句，非要在她心上再扎一刀：“吾皇还说，你若肯回大楚，他既往不咎，愿废后宫，立你为后，予你一世荣宠。若不肯……云漠关的十万铁骑，会踏平南夏的每一寸土地，南越也会沦为大楚的藩属。”
“不必了。”沈念辞打断他，声音淡得像风。她将信笺折好，收入袖中，抬眸时眼底已是一片冰湖，“替本宫回禀你家陛下，沈念辞既嫁南夏，无论生死皆是南夏人。大楚的后位，本宫不屑；云漠关的铁骑，本宫亦不惧。更要告诉你家陛下，南夏、南越，唇齿相依，楚若攻夏，南越水师必袭楚南线，北狄也会趁虚而入，大楚届时腹背受敌，悔之晚矣。”
使臣脸色一变，正要再说，云舒面色已然凝重，沉声开口：“送客。”
使臣面色铁青，死死地盯着沈念辞，像是在看一个无情无义的怪物，最终拂袖而去。
殿门合上的刹那，沈念辞转身望向窗外，南方的海棠开得正盛，灼灼如火，可她眼里，却只剩北方冷苑的皑皑白雪，再也看不见那一簇灼艳的红梅。袖中的信笺被她攥得发皱，心口像泡进苦水里，疼得发麻。指尖的花瓣汁水早已涸成痂，混着掌心的血丝，分不清是谁更痛，谁的伤口更多。
云舒缓步走到她身后，声音里听不出情绪，眼底却有复杂的怜悯：“你明明字字句句都在疼，何苦装得这般决绝？楚皓月的局，环环相扣，你这一拒，便是将自己推到了风口浪尖。他定会以此为借口，加速进攻云漠关。”
沈念辞没有回头，只望着那片海棠，声音轻得近乎叹息：“疼又如何？他的误会，是柳氏的毒，是楚月诺的刀，是两国的疆界，更是他帝王霸业的垫脚石。我若松口，南越百姓难安，南夏朝堂动荡，大楚世家得利，而他……只会更认定我是趋炎附势之辈。这场权谋博弈，我输不起，南夏输不起，南越更输不起。”
她抬手，摸了摸鬓边的海棠木簪，指尖冰凉。
千里之外的太和殿，楚皓月正立在丹陛之上，听着使臣的回禀。当“不屑”“不惧”四字传入耳中，再听到沈念辞提及“南越水师袭楚南线、北狄趁虚而入”时，他垂在身侧的手骤然握紧，指节泛白，全身肌肉紧绷得像一张拉满的弓，活脱脱一头即将扑猎物的孤狼。腕间那只发黑的云纹护腕，被勒得陷进皮肉，渗出血丝。
他望着南方，唇角勾起一抹狠戾的笑，声线低哑，带着偏执的疯魔，更藏着帝王的野心：
“念念，你越是嘴硬，我越是要将你抢回来。”
“云漠关的铁骑，三之后，开拔。”
“传旨，封南越宗室旁支子弟为南越王，即刻赴任——朕要让南越，从内部乱起来。”
风雪，又起了。北方的红梅枯骨犹在，南方的海棠沾血未。一场裹挟着爱恨情仇，更牵动着三国权谋的战火，终究避无可避。