旌旗猎猎，战鼓隆隆。三万楚军在汉水南岸列阵，黑压压的军阵绵延数里。江面上，临时搭建的浮桥已经就绪，船舰往来如梭。
熊訾一身戎装，站在高台上俯瞰大军。这是他有生以来第一次指挥如此规模的军事行动，心中既激动，又沉重。
“公子，大军已集结完毕，随时可渡河。”司马屈无涯禀报道。
“邓国那边情况如何？”
“三位公子已聚集了五千部众，正在都城外围与公子元的残部对峙。但进展缓慢，双方势均力敌。”
熊訾点头，这正是他想要的结果——邓国内部两败俱伤，楚国才能以最小的代价介入。
“传令：前锋一万，即刻从北津戍渡河，在汉水北岸樊城外建立营地。中军一万随后，左、右两翼各五千，掩护侧翼。”
“诺！”
号角长鸣，战鼓震天。楚军开始有序渡河。
熊訾没有急于过河，他站在高台上，看着一队队楚军踏上浮桥，心中涌起复杂的情绪。这些将士，有年轻的，有年老的，他们背井离乡，渡过汉水，为的是楚国的未来，也为的是军功封赏。
“公子在忧心什么？”薳秋走到他身边。
“我在想，这一去，又有多少楚人子弟，再也回不来了。”
薳秋沉默片刻：“但若楚国不强大，他们的子孙后代，将永世被中原视为，在贫瘠的南方挣扎求生。公子，这是必要的代价。”
“我知道，”熊訾深吸一口气，“所以我必须让他们死得有价值。”
渡河持续了整整一天。黄昏时分，楚军主力已在汉水北岸扎营。熊訾的中军大帐设在离邓国都城三十里处的高地上。
当晚，邓国二公子灿前来拜见。
“楚公子！”公子灿一身风尘，眼中布满血丝，“您终于来了！公子元的余部还在负隅顽抗，请您速速发兵，助我平定叛乱！”
熊訾示意他坐下：“二公子莫急，先说说城中情况。”
“公子元死后，他手下的将领分为三派：一派想投降，一派想拥立公子元的幼子，还有一派……想投靠随国！”
“随国？”熊訾眼神一凛。
“是，随国派来了使者，许诺支持他们，条件是割让邓国三座城池。”公子灿咬牙切齿，“这些卖国贼！”
熊訾与屈无涯对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
随国这时候手，绝非偶然。看来随侯已经意识到，楚国一旦控制邓国，下一个目标就是随国了。
“二公子，你先回去，”熊訾道，“明一早，楚国大军将兵临城下。但你要记住：破城之后，务必约束部下，不得滥无辜，不得劫掠百姓。邓国将来是你的，你要对邓国百姓负责。”
公子灿郑重行礼：“灿谨记！”
送走公子灿，熊訾立即召集众将议事。
“随国手，情况有变，”熊訾指着地图，“我们原计划是速战速决，控制邓国都城。但现在随国介入，如果我们强攻，随国可能以此为借口，联合汉东诸姬，围攻我军。”
“那怎么办？”一位将领问。
“分兵，”熊訾果断道，“屈无涯司马，你率两万主力，继续围攻邓国都城，但围而不攻，施加压力。我带一万精兵，东进五十里，驻扎在随邓边境，威慑随国。”
“公子亲自去？”屈无涯皱眉，“太危险了！”
“正因为我亲自去，随国才不敢轻举妄动，”熊訾道，“他们若攻击我，就是与楚国全面开战。以随国的实力，还没这个胆量。”
计划已定，次分兵。
熊訾率一万楚军东进，在随邓边境的丘陵地带扎营。这里地势险要，进可攻退可守。
果然，楚军刚扎营，随国的使者就到了。
“楚公子，”使者是个五十余岁的文士，举止得体，“我国君上派我来问：楚国大军越境进入邓国，意欲何为？”
熊訾坦然道：“邓国内乱，百姓受苦。楚国作为姻亲，应邀前来调解，助三位公子平定叛乱，恢复秩序。”
“调解需要数万大军？”使者质疑。
“兵者，凶器也，不得已而用之，”熊訾不卑不亢，“我军在此，一为震慑乱兵，二为防备他国趁机涉邓国内政。怎么，随国对此有异议？”
使者语塞，半晌才道：“我国君上只是担心，楚国借调解之名，行吞并之实。”
“多虑了，”熊訾笑道，“楚国若要吞并邓国，早在二十年前就可动手，何必等到今？使者请回禀随侯：楚国对邓国绝无领土野心。待邓国平定，我军自会撤回汉水以南。”
话虽如此，但双方都心知肚明：楚国大军一旦过了汉水，就不会轻易回去。
使者离去后，薳秋忧心忡忡：“公子，随国不会善罢甘休的。”
“我知道，”熊訾望着东方，“他们在等，等一个机会，或者……等一个盟友。”
“盟友？”
“汉东诸姬，同气连枝。随国若要对抗楚国，必会联合其他姬姓诸侯。”
话音刚落，探马来报：“公子！东北方向发现军队，约五千人，打着唐国旗号！”
唐国，姬姓小国，位于随国以北，一直是随国的附庸。
“来得真快，”熊訾冷笑，“传令：全军戒备，但不要先动手。”
唐军在十里外扎营，与楚军对峙。紧接着，第二支军队出现——鄀国军队，三千人。
第三支，第四支……
短短三天，随国联合了唐、鄀、蓼、贰、轸等五个小国，集结了两万联军，在楚军对面三十里处扎营。
“公子，敌众我寡，是否向屈无涯司马求援？”副将建议。
熊訾摇头：“屈无涯那边要围困邓国都城，分不出兵。而且……”他眼中闪过锐利的光芒，“这正是我想要的。”
“公子何意？”
“汉东诸姬，表面上同气连枝，实则各怀心思，”熊訾分析道，“随国想当老大，其他国家未必心服。如今他们联军而来，正好让我们看清，谁强谁弱，谁忠谁诈。”
他下令：“高挂免战牌，深沟高垒，坚守不战。同时，派细作潜军营地，散布谣言。”
“什么谣言？”
“很简单，就说随国表面答应各国，打败楚军后，将瓜分邓国土地。但随国私下与我楚国谈判，想自己独占好处。”
谣言如野火般蔓延。联军内部很快出现裂痕。
唐国国君首先质疑：“随侯，楚国那边传的消息，可是真的？”
随国使者急忙辩解：“绝无此事！那是楚人的反间计！”
“那为何楚国只挂免战牌，不主动进攻？难道不是在与你们私下谈判？”
“这……”
怀疑的种子一旦种下，就会生发芽。